— Огонь.

— Хорошо, — удовлетворённо кивнула Кассандра. — Правильный выбор. А теперь потрудись объяснить мне, на кой ляд ваша безмозглая шайка чужаков вознамерилась отворить Врата Безмолвия?

Только сейчас я понял, что старая чернокнижница была в гневе. Все признаки налицо — ласковый голос, добрая улыбка как у родной бабушки, увидевшей любимого внука… Не то чтобы я боялся в очередной раз умереть, но ситуация напрягала просто по умолчанию. Единственное, что меня пока спасало — вопрос всё же был поставлен грубовато.

— Дея сказала… что так мы сможем вернуться домой, — выдавил я.

— И ты даже не попытался задать вопросы?

Я не знал, что ответить на это, поскольку мне казалось, что нужные вопросы были заданы, а новые особо не требовались, так что просто покачал головой.

— Ты выбрал путь знаний, а теперь позволяешь слепо тащить себя на поводу? Не заставляй меня жалеть о том, что я взяла тебя в ученики.

Теперь я чувствовал себя немного спокойнее — Кассандра чуть не сочилась ядом, но это была менее опасная стадия. Почему ей так не нравилась идея открытия Врат? Я же сразу сказал ей, что собираюсь «вернуться в свой мир», а это единственная возможность… Я хотел спросить об этом напрямую, но обнаружил, что язык отказывался ворочаться во рту. Моя наставница тоже это заметила.

— Изнанка съест тебя заживо, если ты задержишься, — сухо констатировала она, положив мне сухонькую ладонь на лоб. — Пять минут, и я тебя отсюда вышвырну ради твоего же блага. Но прежде… Ты обучился грамоте?

Не на сто процентов, но определённо делал успехи. Не в силах ответить словами, я только кивнул.

— В таком случае, — усмехнулась она. — Не желаешь ли отправиться за новой книгой?

ВНИМАНИЕ! Кассандра Зервас предлагает вам задание!

«Путь знаний»

Описание: Ваша наставница просит вас найти безымянный фолиант в гробнице Фраата III. Из него вы узнаете, как открыть Врата Безмолвия, и почему этого делать не следует.

Награды: Опыт — 4000.

Предметы — в зависимости от результата.

Предназначено для персонажей 20 уровня и выше.

Внимание! Ваш уровень может быть недостаточно высок для выполнения задания! Принимайте его на свой страх и риск.

Я всё ещё не мог пошевелить языком, зато удивлённо поморгал всласть. Обычно игра давала квест лишь в качестве продолжения слов NPC, но Кассандра не успела поделиться со мной деталями. И судя по тому, как быстро мне снова становилось хреново, уже и не успеет. Я слабо кивнул, принимая задание. Четыре тысячи опыта — это уже что-то, хотя по предметам я уже задолбался видеть это «в зависимости от результата». Равно как и перебор по уровню. Хотя если взять с собой ребят…

— Гробница Фраата — очень, очень старое место, существовавшее задолго до того, как на мир опустилась тьма. Запомни: двери открывай без лишнего шума. Не знаешь, что выбрать — выбирай судьбу. Когда понадобится сказать слово...

Кассандра выдохнула сочетание гласных, которое — я готов поклясться — я бы не смог повторить.

— Вернёшься ко мне домой — залезь в сундук, что у лестницы. Остальные не трогай, укусят, — она то ли фыркнула, то ли засмеялась в своей обычной манере. — Бери всё, что посчитаешь нужным.

«Спасибо», подумал я, меланхолично наблюдая, как вокруг её головы плавают чёрно-бело-красные пятна.

— В прошлый раз я послала тебя забраться на башню, теперь — спуститься в гробницу. Ты уж не серчай на старую колдунью, мой дорогой. Если встретимся вновь, научу тебя, как распознать зло по глазам.

Я попытался ответить хоть что-то — как и в прошлый раз, безуспешно. Голова стала такой тяжёлой, что теперь не хватало сил даже поднять глаза. Затем — даже открыть их. Интересно, что в представлении великой чернокнижницы являлось «злом»?

Мир даже не стал вертеться — лишь плотно укутался в густую черноту.

Я пришёл в себя на полу подвала и мог бы снова увидеть лишь темноту, если бы крышка ведущего сюда люка не оказалась открытой. Маэстус, кажется, едва сдерживался, чтобы не наорать на меня — я в первый раз видел… то есть, слышал его таким напуганным. Оказывается, моё тело пролежало тут несколько часов, пока моя тень — и сознание — гостили в Изнанке какие-то десять минут. Всё это время тело теряло сначала выносливость, затем ману и, наконец, здоровье. Счётчик застыл на 4 из 75, и мне срочно пришлось отъедаться лекарственным корнем, чтобы не скопытиться, случайно ударившись мизинцем о тумбочку.

— Мне казалось, туда должно перемещаться и физическое тело, — сказал я в перерыве между старательным жеванием вязкой лечебной массы. — Иначе какой смысл?

— Для мастеров теней это не проблема, — сказал некромант. — Зервас наверняка находилась там целиком. А «гости» довольствуются тем, что есть.

— Ты сам-то бывал в Изнанке?

— Я похож на самоубийцу? — резко ответил он. — Смерть и тени едва друг друга терпят. Теневые порталы в башне — мой абсолютный предел, и то приходилось перепроверять всё по сто раз.

— Так что ты за меня-то так волновался? Даже если бы я там умер…

— Изнанка имеет неприятную привычку забирать себе души тех дураков, кто суётся в неё без подготовки. То, что ты чужак, ещё не значит, что ты неуязвим.

Я расспросил его ещё немного, пока полоска здоровья не уткнулась в свой обычный лимит. По всей видимости пространство Изнанки принимало индивидуальную форму для каждого гостя, создавая им наиболее — или же наименее комфортные условия в зависимости от «дружбы» с тенями. Я эту дружбу явно не заслужил, хотя и зла на меня тени не держали, иначе бы раскромсали в первую секунду как я туда отправился без приглашения. Возможно, здесь сыграло роль покровительство Кассандры.

Грустно взглянув на почти кончившийся запас корешков в заплечном мешке, я с некоторой опаской приоткрыл крышку сундука возле лестницы… Только чтобы увидеть там мутные бутыльки зелий лечения. Штук двадцать, не меньше. Как бы вовремя они пришлись минут пятнадцать назад…

Я подумал переложить ценные склянки тканью, чтобы не побились в заплечном мешке, но, попав в область «инвентаря», они словно застыли в пространстве и даже не думали брякать. Реализм реализмом, а бытие игрока в «Аниме» давало определённые преимущества. На дне сундука также обнаружилась книга, переплетённая тёмно-коричневой кожей. Я поднял её и повертел в руках, не торопясь открывать.

— Какая-то знакомая штука… — пробормотал я вслух.

— Ещё бы не знакомая, — с лёгкой ноткой язвительности сказал Маэстус. — В одну такую ты меня и поймал. Это же заготовка под гримуар.

— Офигеть. То есть, Кассандра могла просто вручить её мне, не отправляя к чёрту на рога?

— Уж не знаю, на какие рога и к кому, — теперь голос некроманта звучал слегка смущённо. — Но не приди ты мне на помощь, я бы до сих пор торчал под землёй в кристалле. Так что встретишь старух… почтенную наставницу ещё раз, передай ей мою благодарность.

— Непременно, — кивнул я, раздумывая, что делать с таким «подарком» из сундука. — А если я её открою…

— А что, поблизости есть какой-нибудь шальной дух, как раз покидающий один сосуд и планирующий перейти в другой? — Маэстус вернулся к язвительности с удвоенной силой. — Нет? Вот и я не вижу. Пока не соблюдены условия, заготовка бесполезна. Носи с собой смело — когда вернём мне тело, она ещё пригодится.

Я собрался уходить, как заметил в углу сундука последний предмет — свёрнутый свиток цвета пыли. Пару секунд я колебался, разворачивать ли его вообще — вдруг рассыплется, но всё же решил рискнуть. Внутри красовались печально знакомые символы. Заклинание «Маяк».

— Наставница обо всём подумала, — сказал я, печально усмехнувшись и аккуратно сворачивая свиток. — Поздновато, конечно, но она не могла знать, что я получу такой же подарок от суккубы.

— Если не хочешь, чтобы тебе на голову свалился инквизитор, я бы читать его не стал, — напомнил Маэстус.