— Отцепись, урод!! — заорал Ронан, охаживая схватившую его руку двуручником, но без особого успеха. Арбалетная турель Милы требовала перезарядки в минуту, да и новый залп в первую очередь прикончил бы самого Ронана. На стража мастерской с двух сторон бросились Уилл и Юки, но тот поднялся на одно колено и встретил медвежью тушу прямым ударом молота, одновременно чиркнув рукояткой по коленям гладиатора, вновь сбив его с ног.

— Назад! Я всех вас не выхилю! — тот же голос, что руководил партией раньше, принадлежал Дее, нашему лидеру и незаменимому хилеру. Сейчас она сосредоточила усилия на отчаянно матерящемся Ронане, из которого продолжали выжимать хп, но было ясно, что долго это не продлится. Про меня все забыли, что, в общем-то, неудивительно — угроза оказалась высока даже для слаженного состава в районе пятнадцатого уровня, а я тут со своим четвёртым… К тому же, автоматоны обладали рядом чрезвычайно неприятных иммунитетов специально для защиты от кастеров. В моём арсенале имелось единственное атакующее заклятье, и оно сейчас было совершенно бесполезно.

Пытаясь занять более удобную позицию, я споткнулся о щит, чуть не прикончивший меня в начале заварушки. Понадобилось пять секунд, чтобы оценить обстановку: охранный автоматон уже встал на ноги и невзирая на большие повреждения успешно отмахивался молотом от наседающих игроков, одновременно добивая Ронана. В нормальной игре такой мерзкий приём длился бы несколько секунд, после чего босс отбросил бы игрока, дав тому очухаться, но «Анима онлайн» как обычно проявляла чудеса безжалостности. Попался — сам виноват.

С другой стороны, если повернулся спиной, то тоже вини только себя.

«Сердце демона» — активация. «Хватка».

Мастерская изначально была освещена электрическими «вечными лампами» местного производства, которые горели исключительно долго, но тускло и неохотно порождали тени. Другое дело — яркий солнечный свет, хлынувший в помещение после открытия дверей. Лежащий на полу щит тени не отбрасывал, так что пришлось приложить некоторые усилия, чтобы поднять его и водрузить на кромку, удерживая левой рукой. Технически, то, что я планировал провернуть, тоже котировалось как магическая атака, но урон-то будет чисто физический. Что-то мне подсказывало, что от такого трюка хвалёные иммунитеты оживших механизмов не должны защитить.

Тень правой руки, повинуясь заклинанию, ухватилась за свежую тень щита, поднимая его в воздух, словно тот был пластиковый. «Хватка» сама по себе позволяла поднимать вещи во много раз превышающие физические способности чернокнижника, а уж усиленная «Сердцем демона»… Тут же захотелось выдать какую-нибудь дурацкую фразу типа «Эй, лови», но оставался немалый шанс, что тогда автоматон успеет среагировать и уклониться. Вместо этого я просто швырнул в него щит — примерно с той же силой, что он до этого метал щит в меня.

Я целился в середину туловища, но ошибся с прицелом и попал ниже — в одну из несуразно длинных металлических ног. Несущийся с ужасной скоростью снаряд выбил из неё добрые 50 урона, перебив на уровне колена и отлетев в сторону. Автоматон подломился и упал в третий раз за бой, только теперь не имея даже теоретической возможности подняться. Стальная хватка разжалась, выпустив бедолагу Ронана, и тот начал отползать в сторону, не переставая хрипло изрыгать ругательства. Уилл тут же воспользовался моментом, чтобы осыпать градом ударов шею павшего исполина, вскоре выдав крит и отрубив металлическую голову начисто. Охранный автоматон дёрнулся и затих.

Получено опыта — 500!

Зараза. Даже до пятого не дотянул.

— Как вообще должна выглядеть эта хреновина? — Ронана после схватки отхилили на максимум, но он всё равно оставался на взводе. Ситуация развивалась наперекосяк планам и только чудом никто не отправился на респ. В худшем случае механический страж вообще бы мог прикончить всю партию по одному — Дея упоминала, что в начале их похождений подобные инциденты случались.

— Бронзовая сфера, с бейсбольный мяч. На боку что-то вроде панели управления. Не перепутаешь даже ты, — в отличие от Ронана, при обыске устраивающего настоящий бардак, Мила осматривала многочисленные шкафы и ящики мастерской с завидной методичностью. Турель в разобранном виде укрывала её плечи и спину своеобразным толстым панцирем из дерева и металла, но движения не сковывала.

— Что значит «даже я»?!

Я наблюдал за полушутливой перебранкой пары, отдыхая от праведных трудов в дальнем углу мастерской, который они уже успели тщательно осмотреть. В противоположном углу Юки окончательно возвратила себе человеческую форму, снова став хрупкой, невысокой азиатской девушкой с тёмными волосами, заплетёнными в изящную косичку. Я хотел помочь ей оклематься, но меня опередил Уилл. Без гладиаторского шлема и парных гладиусов он смотрелся вовсе не так сурово, коротко стриженный чернокожий парень с приятным открытым лицом. Я мельком следил за тем, как он помог Юки подняться на дрожащие ноги, усадил на табурет и предложил воду из фляги. Превращение требовало от неё больших ресурсов, и зачастую выпивало выносливость до капли.

— Я что-то пропустил? — сонно спросил Маэстус из заплечного мешка. Я достал его, чтобы говорить «лицом к лицу», если это вообще было применимо к диалогу с живой книгой.

— Ничего особенного. Разве что охранный автоматон чуть не размазал нас тонкими блинами по полу.

— Чувствую руку дяди Марка, — проворчал некромант. — Вы что, вломились в его мастерскую?

— Нет, но если я не ошибаюсь, она принадлежит одному из его учеников.

В последнее время Маэстус всё чаще впадал в своеобразную «спячку», будто желая составить компанию Кёльколиуке. На самом деле это требовалось в рамках подготовки к перерождению, даже задолго до того, как будут найдены его потерянные конечности. Что-то вроде «концентрации духовных сил». Это никак не мешало гримуару восстанавливать мне ману как пассивно, так и по запросу, но сильно ограничивало в общении. Как ни странно, я скучал по его язвительному нигилизму, запредельной самоуверенности и юношеской наивности в одном флаконе. Не говоря уже о том, что он ещё пару дней назад мог научить меня новому заклинанию, но профукал все сроки из-за спячки.

— Вечером, — успокаивающе сказал Маэстус, словно не только уловил моё настроение, но и прочитал мысли. — Сегодня вечером я обучу тебя чему захочешь.

— Огненный смерч! — выпалил я, ловя его на слове. Наконец-то!

— Что-что?

— Ну, чем ты в своё время орденских сжёг.

— А, это… Во-первых, заклятье зовётся «Гнев дракона». Во-вторых, у тебя маны не хватит поддержать его даже две секунды.

— Мана — вещь наживная, — парировал я.

— Хочешь пару лет носить заклинание, которым не сможешь воспользоваться? Отличный план! — саркастично сказал Маэстус. — Но законы чернокнижия не на твоей стороне. Ты только начал линию саламандры, до дракона ещё расти и расти. А в третьих…

— Магию смерти учить не буду, и не проси. И неважно, к чему у меня «талант».

От гримуара раздался звук, будто некромант недовольно цыкнул зубом, хотя если задуматься — никаких зубов у него там быть не могло. Впрочем, как и лёгких, гортани… Нет, о некоторых вещах лучше не рассуждать.

— Жди до вечера, — буркнул он. — Мне, к несчастью, на сегодня потребуется ещё пять часов сна.

— Ничего, — усмехнулся я. — Приятных снов.

— Шутишь? Какие тут… а, неважно.

Я уже собирался положить гримуар назад в мешок, как Маэстус снова подал голос.

— Слушай, а Эми больше не выходила на связь? С тех пор так и молчит?

Вопрос был настолько неожиданный и острый, что в груди кольнуло. Я молча покачал головой.

— А ты не пробовал… В смысле, я же тут сплю почти всё время, но всё равно вижу, что тебе как-то не так…

— Давай в другой раз обсудим, ладно? — глухо попросил я.

— Конечно, — согласился он. — До вечера, Ардор.

— До вечера, Маэстус.

Я убрал книгу, но не торопился подниматься из своего угла. Несмотря на постоянные шпильки в адрес друг друга, Мила и Ронан действовали как одно целое и встревать с ненужной помощью там явно не требовалось. Неудивительно, что их потянуло друг к другу уже здесь, в Аниме, и все месяцы, проведённые вместе, они встречались. Милые бранятся — только тешатся, а бранились они достаточно регулярно.