— Знаешь, что она означает?

Марк пожал плечами.

— Это знак главы клана. Перед тобой госпожа Марико.

Походу, она ждала, чтобы он грохнулся в обморок от восторга. Но Марк стоял и всем своим видом показывал, что это имя ничего для него не значит.

— Выходит, ты издалека, — задумчиво сказала красавица, — Откуда ты прибыл, раб?

Задрали уже! Если человек работает на заводе, это не значит, что он в рабстве. Хотя…

— Я не раб!

— Так скажет любой беглый. На свободного ты не сильно похож. Где твое оружие? Школу какого клана ты изучал?

Марк замялся, и Марико посмотрела на него с торжеством.

— Итак, ты раб, сбежавший откуда-то издалека. Не буду допытываться, мне это не сильно интересно. Мне интересен ты.

Марк и так уже с завистью принюхивался к аромату дорогого, настоящего табака. А тут она еще подошла совсем близко. Страсть как хотелось тоже закурить.

Чтобы отвлечься, Марк покосился на пышную грудь.

Интересно, какова она в постели? И как выглядит голой? Наверно, горяченькая штучка, судя по мужскому табаку и татушке на всю спину. Да еще и самурайский меч на поясе. Марк сначала не заметил его в складках платья. А какая фигура, ммм…

— Пожалуй, оставлю тебя в своей деревне, — промурлыкала госпожа, — Мои ребята хотели тебя казнить. Кажется, ты кого-то сильно обидел.

Марк невольно фыркнул, вспомнив того проклятого лучника.

— Я запретила им, — продолжала Марико, — Такая красивая голова должна оставаться на плечах. Да и в хозяйстве пригодится еще одна пара сильных рук.

Она взяла его за руку и пожала ладонь. Мозолистую и грубую. Похоже, ей это понравилось.

Ну да, чай не белоручка. Пахал как папа Карло с тринадцати лет, да и все детство провел в деревне на грядках.

— Более того, я дам тебе шанс стать свободным человеком. И, может быть, даже попасть в мой клан.

Марк взглянул на нее заинтересованно, и Марико улыбнулась. Она все еще сжимала его руку, возможно даже слишком пылко.

— Каждый год мы проводим боевые игры. У лучших есть шанс подняться в моих глазах и даже получить новое звание. Мой верный вассал и советник — Сатоши — когда-то начинал с рядового. Если ты хочешь стать настоящим воином, можешь попробовать выступить там.

— Против настоящих военных? — с сомнением спросил Марк.

Одно дело — всякие уличные потасовки. Другое дело, когда самураи… Да еще и с прокаченным оружием и магией.

— Конечно. Обычно я не позволяю рабам участвовать. Но ты наш гость, и я готова сделать исключение.

“Или ей просто интересно посмотреть, как меня разорвут в клочья”.

— Но учти: оружие каждый приносит свое.

— У меня нет никакого оружия. Вот если бы вы одолжили…

Он покосился в сторону оружейной стенки, но Марико грубо схватила его за подборок и повернула обратно к себе.

— Даже не надейся. Я сначала думала прибить тебя за то, что посмел трогать мое оружие. Но потом мне понравились твои попытки управиться с ним. Так что я решила не просто сохранить тебе жизнь, но и дать шанс проявить себя. Но больше даже пальцем не смей прикасаться к моей коллекции!

Ее глаза недобро блеснули, и Марк почувствовал себя школьником, которого отсчитывает взрослая училка.

Секси-училка с третьим размером… Да, Марико Ивановна, накажите меня.

Марк поспешно встряхнулся, отгоняя пошлые мысли. Вот вроде ненавидит женщин, а сам только о сексе и думает, когда видит их.

Ой, она что-то еще говорит. Марк попытался сосредоточиться.

— … До тех пор ты останешься обычным рабом. Будешь работать в полях вместе с остальными. А еще делать черную работу в домах. За это я сохраню тебе жизнь.

Ну, к этому ему не привыкать. У собственной матери он с рождения был в качестве личного раба. Сначала в деревне, а потом и в городе. Да и начальник на заводе ставил ему такие графики, что походу тоже перепутал его с рабом.

— Как скажете, госпожа.

Марк особенно надавил на это слово и невольно бросил очередной взгляд на соблазнительную грудь, почти упиравшуюся в него.

Марико не удержалась от кокетливой улыбки.

— На том и порешим. С нетерпением жду твое выступление на турнире.

Она сделала легкое движение рукой, и Марк вдруг обнаружил себя на улице, возле роскошного дома Марико. Это как раз и была одна из стальных громадин в центре деревни.

На Марка едва не налетела повозка, запряженная зачуханной, старой клячей.

— Смотри куда прешь!

Повозка помчалась дальше. Вокруг текла обычная деревенская жизнь. Каждый занимался какой-то работой под бдительным оком пары молодых самураев. Как будто воинам больше нечем заняться, кроме как гонять крестьян. Сумасшедший мир!

И совсем не похож на магический. Только сверкающие, высотные здания напоминают о том, что это все-таки не настоящая Азия. Под ногами грязь, все орут и суетятся. Еще и солнца совсем нет — серое небо, серая земля. Ну просто Питер какой-то.

Один из надсмотрщиков заметил Марка и, подойдя к нему, грубо подтолкнул вперед.

— Иди со всеми в поля. Пора работать!

Марк был слишком занят своими мыслями, чтобы огрызнуться. Да и не хотелось опять ссориться с военными. И так повезло, что буйная головушка осталась на плечах.

Парень догнал небольшую группу людей, одетых в очень бедную, но чистую и опрятную одежду. Все они двигались в сторону скудного рисового поля. Марк понял, что его переодели в такую же одежду, как у остальных рабов. Один из них даже протянул ему широкополую соломенную шляпу. Да только зачем она без солнца? Нет уж, он не будет как идиот ходить в такой шляпе.

Пришлось вместе со всеми лезть по щиколотку в холодную, мерзкую жижу и помогать собирать урожай. Удивительно, что здесь вообще что-то можно вырастить. Земля практически мертвая. А за пределами деревни вообще горит изнутри.

Кстати, о пожаре. Марк давно заметил отдаленные яркие отблески, как будто от взрывов. Они проступали время от времени ярким пятном на сером небе. И одновременно раздавался отдаленный грохот. Вряд ли это была обычная гроза.

Марк решился спросить у одного из рабов:

— Что это там сверкает?

— Ну как же, война ведь идет.

— А кто и с кем воюет?

Мужик посмотрел на него как на инопланетянина. Хотя, в каком-то смысле, он таким и был.

— Война между кланами. Одни поддерживают нового императора, а другие нет. Ну ты даешь!

— Восстание что ли?

— Типо того, — мужик понизил голос, — Император ведь приемыш! Во как. Его многие при дворе не любят. Безродный мол. Оскорбление для господ — кланяться безродному найденышу. Вот как старый император помер, так и началась война.

Хм, а этот мир становится интереснее.

______________________

*Кисеро — японская традиционная курительная трубка для курения мелко нарезанного табака.

Еле разогнулся к концу дня. Прямо как в детстве на грядках.

Похоже, Марк удивил своих надсмотрщиков — собрал целую тонну урожая. К работе он привык и отлынивать совершенно не собирался. Раз уж надо, значит надо.

Другие рабы теперь смотрели на него по-другому. Их лица стали еще доброжелательнее, а во взгляде и голосе появилось уважение. Лучше иметь союзников, чем врагов.

Однако в планы Марка совершенно не входило оставаться рабом и дальше. Да и перспектива сражаться с профессиональными самураями как-то не очень вдохновляла. Ускорять момент, когда демон сожрет его душу, он не собирался.

Автор, дорогуша, ты главное — пиши! А здесь он как-нибудь проживет. Если будет держаться подальше от неприятностей.

План был очень простой. Пока все собирались обратно в деревню и укладывали плетеные корзины с урожаем, Марк сделал вид, что засмотрелся на зарево отдаленного сражения. Он завороженно разглядывал яркие вспышки, задрав голову.

Один из рабов шутя подтолкнул его:

— Никогда не видел такого, а?

— Точно!

— Ну, полюбуйся. Зрелище и вправду красивое. Правда, там сейчас знатный мордобой.