Марк с тоской опустил руки, чтобы оценить ущерб. Хм, странно. Ноги как ноги. Наощупь — никакой разницы. И даже не болит ничего. Наверно, он просто больше их не чувствует.

Попробовал чуть шевельнуть ногой. И она охотно пошевелилась! Ну-ка, вторая. То же самое. Сгибаются, двигаются. И никакой боли.

Марк резко сел. Он был в полном порядке! Как будто на него вовсе не опускали тяжеленную каменную плиту.

Осмотревшись, он с изумлением обнаружил, что валяется посреди Горящей земли. Рядом ни пленных, ни врагов. Даже глава отряда исчез вместе со своим огромным креслом. Полная тишина!

— Что за черт…

Марк поспешно поднялся на ноги и побрел в ту сторону, где была уничтоженная деревня. И вовремя. Едва он встал, как рядом из земли вырвался очередной столб огня. Пролежи он еще немного, у него бы точно подгорело.

Не успел Марк пройти и нескольких шагов, как из-за кофуна появились два надсмотрщика верхом на лошадях. Что они здесь делают? В деревне мало забот что ли? Лучше бы помогали выжившим. Враги, видимо, ушли. Так что сейчас самое время тушить пожар и спасать тех, кого еще можно спасти.

— Эй ты, раб!

Лошади остановились перед Марком, и оба мужика грозно приготовили свои кнуты. Господи, они даже сейчас не могут оставить бедных рабов в покое! Какой сейчас нафиг кнут?

— Они меня бросили, я в порядке, — быстро заговорил Марк, — Могу помочь разгребать завалы и выносить тела. Вы нашли госпожу Марико? Кто вообще выжил?

Надсмотрщики обменялись изумленным взглядом, а потом снова повернулись к Марку.

— Что ты болтаешь, раб? Ты опять пытался сбежать!

— Еще бы! Когда за тобой гонится толпа вооруженных самураев. Они меня схватили и начали пытать. А потом почему-то бросили.

— На тебя кто-то напал?

Какие тупицы… Может они в магаз отходили за пивом, пока на деревню нападали?

— Не только на меня — на всю деревню. Ребята, ну вы чего!

— Не смей с нами так разговаривать!

— Но как же набег…

— Хватит нести чушь! Ты пойдешь с нами.

Марк не стал сопротивляться и покорно пошел впереди лошадей. Спасибо хоть кнут так и не опустился на его многострадальную спину. Но почему все-таки они не знаю про набег? Ну что ж, ребята, вас ждет неприятный сюрприз.

Оставалось обогнуть пару последних курганов, и дальше им откроется страшное зрелище. Марк содрогнулся, вспомнив жуткую картину уничтоженной деревни. Сейчас они поймут, о чем он говорил.

Как только последний кофун остался позади, Марк с торжеством прошел немного вперед и даже вытянул руку, указывая — что он имел в виду.

Но тут же застыл с раскрытым ртом и протянутой рукой.

Деревня выглядела точно так же, как и всегда. Никаких трупов и разрушений. Дома все целые, и люди занимаются своими обычными делами. Никаких врагов, которые мочат тебя потихоньку. Не обращайте на нас внимание, не отвлекайтесь от грядок.

— А где враги? — вслух спросил Марк, глупо озираясь по сторонам.

— Иди давай. Совсем сдурел! Лишь бы с работы слинять. Ох и задам я тебе взбучку, щенок!

Марк пропустил все это мимо ушей. Его интересовало только, куда все подевалось. Галлюцинация что ли была?

Оказавшись в минка с другими рабами, Марк бросился к своей припрятанной мотыге. Она спокойно лежала на своем месте, и на ней не было никаких повреждений. Выходит, никакой драки и вправду не было. И никто не пытался сломать ему ноги.

Марк поймал за плечо одного из пробегавших мимо рабов.

— Послушай, друг, ночью не было никакого нападения?

— Ты о чем?

— Ну, никто не пытался уничтожить деревню?

Глаза раба изумленно округлились.

— Ты чего! Последний набег был с полгода назад. С госпожой Марико никто больше не хочет связываться.

— Но она же против нового императора.

— Тише ты! — раб боязливо понизил голос, — Нельзя же прям вот так. Говорят, даже император не рискует напасть на нее и союзников. Их слишком много. Да и воины слишком мощные.

— Да? А мне так не показалось…

— Ты о чем?

— Да так. Значит, все спокойно, и я просто ошибся.

— Тебе, наверно, что-то приснилось.

Парень ободряюще хлопнул его по спине и побежал дальше по своим делам.

Что-то не сходится… Он уверен, что нападение было. Слишком уж все реалистично. Не похоже на сон. Да и как он оказался в итоге на Горящей земле? Ходил во сне? Даже если и так, он бы не вышел из деревни незамеченным — его бы тут же схватила ночная охрана.

И Марк своими глазами видел, как Журавлей порвали, словно Тузик ту несчастную тряпку. Как-то они не показались шибко грозными воинами. Странно все это.

Может в этом мире все постоянно меняется? Марк вдруг вспомнил шевелюру Кото. Ему тогда еще показалось, будто волосы вначале были темными. А потом выяснилось, что они светлые. Может не показалось? И волосы правда изменили цвет.

Оказавшись снова в поле с остальными рабами, Марк принялся наблюдать за тренировками воинов. Их техника вдруг заметно улучшилась. Приемы стали более сложными, движения сильными и точными. А магия и вовсе какая-то сумасшедшая. Один удар сбивал с ног целую толпу. Не говоря уже о всяких превращениях и заколдованном оружии.

Марк так засмотрелся, что даже получил деревянной палкой по башке. Чтобы не отвлекался.

Марк с довольным видом тащил тяжелое ведро с водой и грязную тряпку.

Как можно быть довольным, когда идешь выполнять черную работу? Легко! Если тебя назначили на домашнюю уборку вместо изнуряющей работы в поле.

Особенно Марка порадовал тот факт, что его отправили в дом Марико. А здесь, в этой металлической громадине, скрывался целый фитнес-центр для самураев. Шикарные тренировочные залы, разные виды оружия, седые и морщинистые тренеры (то есть наставники из числа постаревших воинов).

Марк уже давно мечтал снова оказаться в этом доме. И вот он — шанс!

Внутри этот небоскреб походил на средневековый японский дом. Но слишком уж много современных деталей. Как будто чудак-миллионер решил обставить свой умный дом в японском стиле.

Марк сразу же отправился в то крыло, где проходили основные тренировки.

Самураи обычно начинали заниматься рано утром, на свежем воздухе и в любую погоду. А после перекуса и небольшого отдыха занимались уже до упора в доме Марико.

Старательно делая вид, что протирает стены, Марк пересек длинный коридор и замер возле основного зала. Раздвижная дверь была приоткрыта, и наглый раб смог втихаря наблюдать за происходящим.

Первое, что он увидел: тренировка с завязанными глазами.

Воин, вооруженный деревянной палкой, стоял по центру. На его глазах была плотная черная повязка. Со всех сторон на него неожиданно сыпались удары. То от палок товарищей, то от магических лучей.

Ориентируясь на слух и ощущения, воин внезапно перемещался, отражал удар или уворачивался, перехватывал магический луч ладонью. Иногда он высоко подпрыгивал прямо с места, и очередной удар проскакивал под ним.

А этот парень крут!

Марк выглянул чуть посильнее, пытаясь рассмотреть другой конец зала.

Там он заметил большую перекладину, на которой застыл воин. Только стоял он на руках. Причем совершенно неподвижно. Даже не дрожал совсем. Его лицо покраснело, но оставалось спокойным. Интересно, долго он так стоит?

Едва Марк об этом подумал, как он прижал одну руку к груди и остался балансировать на одной. И даже при этом не пошатнувшись! Это как вообще…

Журавли и вправду как будто стали круче после того странного набега. Которого якобы не было.

Вдруг кто-то резко дернул раздвижную дверь, за которую Марк держался. От неожиданности он шумно упал на порог, перевернув ведро с водой.

Подняв голову, он увидел ухмыляющуюся рожу Кичиро.

— Только рабов пустить забыли!

Дверь резко задвинулась, и Марк едва успел убрать пальцы.

— Дай курнуть.

Мужик смерил Марка презрительным взглядом и усмехнулся с трубкой в зубах. Этот гад специально дыхнул ему дымом прямо в лицо, словно издеваясь.