Пока рабы жадно поглощали простую и невкусную пищу, Марк решил вытянуть из них побольше информации.

— Ребята, у меня проблема, — начал он, — Нужно нормальное оружие. Где такое купить? Я не видел в деревне настоящего кузнеца.

— И не увидишь. Такой кузнец есть только в одном месте.

— Далеко отсюда?

— Не очень. Он живет на Горящей земле.

— Это как? Там ведь одни могильники.

— Ты что, не слышал про Огненного Кузнеца?

Марк покачал головой.

— Точно, ты же не местный…

— Расскажите.

Самые пожилые из рабов доверительно наклонились к нему и начали свою историю.

______________________

*Сакэ — алкогольный напиток на основе риса.

История Огненного Кузнеца.

Старики в грязных лохмотьях подслеповато щурились. Напольный фонарь бросал на их изможденные лица неровные тени.

Молодые рабы притихли и забились в темные углы. Все молча ждали, какое древнее поверье расскажут старые и мудрые.

Давным-давно жил в деревне искусный кузнец, равного которому не было во всей Поднебесной Империи. Он ковал только оружие. Да такое могучее, что самураи съезжались со всей страны, чтобы заполучить его.

Добраться до кузнеца было непросто. Ведь вся деревня была окружена опасными Горящими землями. Когда-то здесь пытались сделать первую в истории шахту. Ибо ходили слухи, будто под землей зарыты несметные сокровища прежних, давно погибших цивилизаций.

Искатели золота вырыли искусственные пещеры и тоннели. Но однажды случился страшный пожар прямо под землей. Вместо сокровищ рабочие нашли уголь. Он загорелся, и смертоносное пламя заполнило все подземные помещения. Угля оказалось так много, что потушить пожар было невозможно. Огонь продолжил гореть десятилетиями. Даже древние кофуны, расположенные над шахтами, начали проваливаться под землю. А временами огонь вырывался наружу.

Деревня оказалась почти полностью отрезана от остальной страны. Но жизнь там текла своим чередом. А отчаянные воины продолжали добираться через огонь к великому кузнецу.

Но кузнец все равно оставался недоволен своей работой. Он посвятил всю свою жизнь поискам совершенства. Как и все искусные мастера, он стал одержим своей работой. Каждое новое его творение было лучше предыдущего, и сам император заказывал ему свое личное оружие. Вся страна славила его искусство, однако кузнец оставался вечно хмурым и злым.

Жена и прелестные дочки больше не радовали его. А работа приносила только разочарование. И даже ратные подвиги воинов, которым он выковал оружие, не вдохновляли его.

В поисках своего идеала, кузнец надумал взять огонь для работы прямо из Горящей земли. Рассказывали, будто землю облюбовали духи мертвецов, похороненных на ней. Их потусторонняя сила, смешанная с силами земли, делала огонь еще более смертоносным.

Невзирая на плач и мольбы своей семьи, кузнец переехал вместе со всеми домочадцами прямо на Горящую землю. Рабы и помощники разбежались, и жене с дочками пришлось самой вести хозяйство в этом страшном месте.

Они жили в вечном страхе, что однажды их жалкий домик взлетит на огненном столбе. Но кузнец и слышать ничего не хотел про возвращение в деревню.

Он жадно принялся за работу и выковал новое оружие из магического, подземного огня. Он не только начал создавать необычное, усовершенствованное оружие и доспехи. Кузнец впервые принес магию в этот мир.

Чтобы научиться управлять таким огнем и получить помощь от духов, кузнец подружился с единственным жителем Горящей земли. Это был буракумин — могильщик.

Именно он устраивал похороны на этой земле еще до пожара. Духи выбрали его своим пастухом. С тех пор простой могильщик получил бессмертие и магию. Он стал полновластным хозяином Горящей земли.

Кузнец и буракумин подружились. Ведь никто после буракумина не отваживался поселиться здесь. Храбрость и настойчивость кузнеца пришлись по вкусу и могильщику, и его духам.

Чтобы еще больше задобрить их всех, кузнец согласился принести в жертву свою семью. Огонь пришел в его дом и пожрал жену и дочерей. В обмен кузнец стал создавать оружие, которому нет равного на свете.

Духи погибшей семьи всегда витали вокруг проклятого кузнеца и мучили за свою страшную смерть. Но кузнец упорно продолжал свое дело. Он снова начал продавать оружие новому поколению воинов, только брал за свои услуги немыслимые деньги.

Что он делал с деньгами — неизвестно. Говорят, отдавал своему другу — могильщику. А может выбрасывал все в огонь, чтобы не терять расположения духов.

По сей день он живет и работает на Горящей земле. Достигнутая цель не принесла ему счастья, так что он остался таким же угрюмым, каким и был. А вот его друг-могильщик напротив — всегда был весел и пьян. Кузнец работал, а буракумин дебоширил на своей земле, пугал деревенских жителей и смеялся прямо в лицо смерти.

И только самые доблестные (и богатые) воины решаются прийти к Огненному Кузнецу за оружием. Кому-то он отказывает, а кому-то создает непобедимый меч, щит или лук. И тогда этому воину нет равных. Ведь его силы подкрепляет огонь самих духов.

Так гласит легенда, повествующая о том, откуда в стране появилась магия, и кто создает самое мощное оружие.

— И это все правда? — с сомнением спросил Марк.

— Кто знает, юноша, — усмехнулся один из старых рабов, — Может это просто сказки для детей, а может — и правда.

— Одно мы можем сказать точно, — добавил другой, — На Горящей земле действительно живет кузнец. Тот ли это кузнец или другой — никто не знает. Он живет затворником и каким-то чудом спасается от страшного огня. Он делает оружие на заказ и берет за него безумную плату.

— Вот это уже лучше, — сказал Марк, поднимаясь на ноги, — Раз там действительно есть крутой мастер, я к нему наведаюсь.

— Будь осторожен, юноша! Земля там ох какая опасная. Да и денег тебе может не хватить.

— Разберусь на месте. Спасибо за информацию!

Уходя, Марк прихватил на всякий случай горсть бобов, оставшихся после обеда. Он помнил, как в своем странном видении (когда враги якобы напали на деревню), самурай прогнал духов простыми бобами. Скорее всего, это был просто сон, и никаких духов там на самом деле нет. Но лучше подстраховаться.

Ночью Марк вооружился хлыстом надсмотрщика, затянул потуже кожаные доспехи и отправился прочь из деревни.

Проходя мимо ночного караула, он немного занервничал. Вооруженная до зубов охрана следила, чтобы никто из рабов не сбежал.

Но, завидев Марка, они лишь слегка кивнули головой и посторонились. Марк с облегчением выдохнул. Да, все-таки быть свободным человеком и воином куда приятнее, чем обычным рабом. Можно легко перемещать свою тушку в пространстве и не получать за это хлыстом по спине.

— Хорошей службы, ребят!

Марк вышел из деревни и побрел по знакомой Горящей земле. Он успел уже несколько раз побывать в этой опасной зоне, но всегда находился близко к деревне. Так далеко еще не приходилось забираться.

Хоть бы табличку поставили “Осторожно! Злой огонь, злые призраки и бешеный кузнец”.

Темень такая, что хоть глаз выколи. А тишину прерывает только треск и шум огня, метавшегося под землей, словно бешеный зверь. Марк зажег небольшой фонарь, который успел прихватить в деревне.

Брр! Как будто играешь в хорорр в виаре… Одно дело, когда ты в безопасной комнате и сражаешься со скримерами на экране. И совсем другое, когда реально оказываешься в таком месте.

Дрожащий свет фонаря выхватывает из темноты лишь отдельные участки, повсюду кладбище из полуразрушенных кофунов, ветер свистит. И постоянное чувство, будто ты не один здесь бродишь. По спине постоянно пробегает мороз. Жуть!

Марк не считал себя трусом, однако вздрагивал от каждого шороха и хватался свободной рукой за рукоять хлыста. Пару раз он обернулся в полной уверенности, что за ним кто-то крадется. Но не увидел ничего, кроме голой земли или кофуна.