От неосторожного движения острое лезвие на рукоятке царапнуло руку. Первые капли крови побежали до самого острия. Марк с отвращением отбросил оружие. Оно не успело появиться, а уже причинило столько бед.

— Я бы обращался с ним поосторожнее, — тихо прозвучал голос кузнеца.

Марк быстро заморгал. Ослепленные глаза медленно привыкали к темноте. Он с трудом различил грузную фигуру старика в дальнем углу комнаты.

— Что случилось? — прошептал Марк, — Где все рабы?

Кузнец указал кивком головы. Марк повернулся туда и похолодел.

Он увидел аккуратно выложенные в ряд обезображенные трупы рабов.

Турнир еще толком не начался, а толпа зрителей уже бесновалась. Снова шумно делались ставки и выкрикивались имена любимчиков. А судейская линейка чинно усаживалась на возвышении.

Наступил второй тур.

Марико наконец-то поднялась и толкнула вступительную речь. Никто, правда, толком не слушал ее пламенных слов о том, что война снова разгорелась с новой силой, что сейчас важно всем сплотиться и прочее бла-бла-бла.

Давайте уже мордобой!

Глава клана закончила тем, что сегодняшнее испытание будет нетрадиционным. И что оно связано с войной.

Марико сделала знак Сатоши. Тот распахнул тяжелые ворота. На арену один за другим выступили победители первого тура. Толпа снова заголосила так, что распугала всех птиц в округе.

Рабы буквально впечатались в сетку, пытаясь рассмотреть своего надсмотрщика. За прошедший месяц Марк успел стать для них чуть ли не национальным героем. Еще бы! Первый добрый надсмотрщик за все время. Да еще и сам — бывший раб.

Воины выходили на арену со шлемами в руках. Они улыбались и махали зрителям, словно кинозвезды на красной дорожке. Один Марк вышел последним, да еще и с темным капюшоном на голове.

Он был в самых простых, легких доспехах, на которые был наброшен плащ, закрывавший плечи и голову. Двигался он медленно, а руки держал под плащом. Видимо, не хотел раньше времени показывать свое новое оружие.

Марк ни разу не взял его с собой на общую тренировку. Даже Кото умирал от любопытства, пытаясь выяснить, что за оружие раздобыл себе его новый друг. Но Марк упорно тренировался с мечом в одиночку и, казалось, стал еще более угрюмым и молчаливым, чем раньше.

“Это все из-за той истории с бабой,” — экспертным голосом говорил Кото остальным товарищам по клану.

Марка вполне устраивала такая версия. Пусть и дальше так думают.

К счастью, за целый месяц никто так и не заглянул в минка рабов-инвалидов. Родственникам было запрещено с ними контачить. А хозяевам было настолько наплевать, что никто до сих пор не заметил их исчезновения. Но, даже если заметят, только обрадуются. И никто даже не подумает на Марка. И уж тем более не догадается, что теперь они вечно рядом с ним.

Выйдя на середину арены, Марк сурово посмотрел исподлобья на шумную толпу.

“Приветствуем тебя, идущего на смерть!”

— Воинам приготовиться! — скомандовал Сатоши.

Самураи принялись надевать свои устрашающие кабуто и доставать оружие. Они думали, что их снова разобьют на пары. Но, похоже, испытание начнется прямо сейчас, когда все они на арене.

Марк подготовился последним.

Он сбросил плащ. Под ним не оказалось даже шлема. Марк стоял с непокрытой головой. Отросшие черные волосы были завязаны в хвост. С новой прической он казался старше. Да и все его лицо как будто постарело на несколько лет. Тело, защищенное такими простыми доспехами, стало более подкаченным и сильным.

Но главное — оружие. Увидев его, толпа дружно ахнула.

Огромный, искусно сделанный двуручник, от которого исходило золотистое сияние. Красивая рукоятка, украшенная выпуклыми металлическими узорами. Причудливые лезвия, окружавшую эту рукоятку со всех сторон.

Меч явно был очень тяжелый. Марк держал его в одной руке, опустив острие в землю. Когда-то он стоял точно также со смешной мотыгой. Но с тех пор слишком многое изменилось.

Это был уже не растерянный парнишка из обычного мира. Это был взрослый воин — сильный, красивый и брутальный.

Остальные самураи с завистью покосились на великолепный меч, явно подкрепленный магией. А Кото так вообще потерял дар речи.

В толпе зрителей протиснулась Юри. Она во все глаза смотрела на Марка и не могла поверить, что это правда он. Какой же он стал секси! И как ему идет эта легкая щетина, эти длинные волосы, собранные в тугой хвост. Кажется, если он снимет еще и доспехи с рубашкой, в него полетят нижние юбки от кимоно.

— Марк! — закричала Юри, размахивая руками.

Юноша даже не посмотрел в ее сторону. То ли правда не видел в толпе, то ли специально не обращал внимания.

Устав кричать, девушка с разочарованным видом отступила от сетки.

Юри была не единственной женщиной, сверлившей Марка взглядом. Госпожа Марико была поражена не меньше, хоть и не показывала этого. В последнее время она была занята важными делами и давно не видела Марка. Перемена была потрясающая! Мдаа, этот парень явно не терял зря времени. Она так и знала, что нашла редкий алмаз. Этот юноша был не прост с самого начала. Такие как раз и нужны в надвигающейся новой войне.

Тем временем Сатоши ударил в гонг. Это был сигнал, что второй тур начинался.

От нескольких воинов сразу пошло сияние — они приготовились использовать магию. Меч Марка также засветился еще ярче, по нему побежали волнообразные золотые блики.

Самураи с напряжением всматривались вперед и крепко сжимали оружие. Каждый был готов отразить любой неожиданный удар.

Но вместо нападения случилось нечто странное.

Арена вдруг резко исчезла вместе со всеми зрителями. А воины с изумлением обнаружили себя посреди темного, жуткого леса.

Они даже не догадывались, что в это самое время где-то далеко на арене появился магический экран, через который зрители продолжали наблюдать за ними.

— Что за хрень? — первым нарушил молчание Кото.

— Кажется, я догадываюсь, — сказал один из воинов постарше.

Самураи с опаской осматривали ближайшие деревья и крутили головой во все стороны. Один Марк оставался таким же спокойным и неподвижным.

Вдруг раздался эхообразный голос госпожи Марико:

— Воины! Вы далеко за границей клана Журавлей. Здесь начинаются боевые действия. Прямо сейчас мой специальный отряд сражается с предателями, которые поддержали лже-императора. Скоро война станет более масштабной. Вы должны быть готовы! Ваше турнирное задание — это сразу и боевое задание.

Самые молодые воины вытаращили глаза. Они не ожидали прямо сегодня вступить в настоящие сражения. Кто-то из них трясся от восторга, а кто-то — от тайного страха.

— Ваша цель: убить как можно больше воинов врага, и при этом не погибнуть самим. Все, кто выживут — перейдут в последний, третий тур. И будут сразу же возвращены обратно в деревню. Время пошло. Удачи, мои братья!

— А сколько времени-то у нас есть? — крикнул Кото.

Но голос Марико больше ничего не добавил. Воины остались одни на территории врага.

— Вот это я понимаю задание! — восторженно вскричал неугомонный Кото, — Можно было и в первом туре с него начинать.

— Заткнись, Макото! — цыкнул на него один из старших воинов.

Кото еле сдержался, но все-таки притих.

Марк продолжал молча держаться в стороне. Он просто был готов. Никаких лишних мыслей, никаких переживаний. Даже нетерпения не было, как и страха.

Вдруг тишину прервал оглушительный грохот. Сияющий диск ударил с неба прямо в стоявших кучкой воинов. Всех раскидало в стороны. Несколько воинов сильно впечатались в стоявшие рядом деревья.

Кото успел выпустить из конца копья дополнительное острие. Оно вылетело вперед и плотно вошло в кору дерева. Так что и сам Кото устоял, воткнув копье в землю.

Обернувшись, он с удивлением заметил, что Марк даже не пошевелился. Как будто удар прошел мимо него. Он продолжал спокойно стоять, опустив свой тяжелый меч.

Вслед за первым ударом с неба посыпались острые лезвия. Среди верхушек деревьев быстро мелькали силуэты летающих воинов. Те самые, которые участвовали в ложном нападении на деревню. Они походили на гигантских летучих мышей.