Легко вам всем говорить! Вы не знаете про то, что Марк — реальный человек, а вы все нет. Что он не может просто так совершить убийство даже в вымышленном мире. Не знаете про сделку с демоном. Не знаете даже, что книга, в которой вы все живете, скоро должна закончиться. И Марк не собирался портить финал убийствами.

А еще не знаете, что доверчивые, столько страдавшие души спрятаны в мече. Про то, что они зорко следят за каждым его шагом. Всего один дурной поступок, и они потеряют доверие к нему. А убийство, даже во имя благих целей, никак не может считаться хорошим поступком.

Марк спокойно спрятал меч в специальные ножны, которые носил за спиной. Нужно было найти укрытие, пока его не обнаружат.

Незаметно пробираясь через лесную чащу, Марк напряженно размышлял.

В деревню дорога закрыта. И он один на незнакомой земле, кишащей обученными воинами. Даже новые силы могут оказаться бесполезными против целой армии.

Все, что он может сделать: постараться выживать как можно дольше. Если автор не вздумает завершить книгу раньше, у него есть шанс. Надо изучить эту новую местность и новых персонажей. Попытаться найти воплощение автора и заставить его построить сюжет так, чтобы Марк все-таки вернулся домой.

Ламия наверняка соврала, будто автор не может этого сделать. Доверия к этой дьяволице никакого.

А до тех пор надо постараться, чтобы никто просто так его не прибил. Еще до окончания книги. И чтобы меч был в сохранности вместе со всеми душами.

Ну и дурных дел совершать нельзя. Так что пьяные драки в кабаке и гаремы отменяются. Придется вести себя как пионер-отличник.

К счастью, пока новая связь с мечом и душами сильно его не напрягала. Даже наоборот: он чувствовал небывалый приток сил. Его как будто здорово прокачали — навыки улучшились, тело стало мощнее, а нервы спокойнее. Словно бахнул целую банку супер-витаминов.

Да и с самим мечом он уже научился обращаться. Целый месяц тренировался с утра до ночи.

Марк резко остановился. Обострившийся слух уловил какой-то шум. Дальше, за деревьями. Похоже на голоса, а еще ржание лошадей. Конный отряд. И он приближается — шум все громче.

Изгой поспешил свернуть в другую сторону. Впереди он заметил каменный грот, заросший мхом и кустами. То, что нужно! Спасибо, автор, за такие полезные локации.

Марк забился в самую глубину грота. Меч почти полностью потух, словно духи тоже пытались спрятаться.

Через несколько минут мимо грота действительно прошел огромный отряд. Из своего укрытия Марк увидел лошадиные и какие-то еще непонятные ноги. Тоже как будто ноги лошади, только с маленькими крыльями и шерстью. Хорошо, хоть голову чудища не видно… Похоже, солдаты приручили несколько монстриков, про которых говорил Кото.

Марк терпеливо ждал, пока отряд не пройдет мимо. Лишь когда наступила полная тишина, он выдохнул и собрался двигаться дальше.

Тут он заметил новое сияние. Это явно не от меча.

Обернувшись, парень увидел маленькую, светящуюся сферу, зависшую на уровне его лица. Словно живой ночник. Голубоватый, приятный свет. Такой красивый, такой убаюкивающий.

Веки вдруг отяжелели, мысли спутались. Так хочется дотронуться до этого чудесного светлячка. Он так прекрасен!

Марк потянулся к нему, но меч вдруг обжег ему вторую руку словно огнем. Молодой воин вскрикнул и опомнился.

И в тот же миг в глубине грота вдруг загорелась целая армия таких же светлячков. Марк едва не ослеп от такой вспышки. Весь грот озарился голубым светом.

Теперь меч вдруг начал дрожать. Духи в ужасе метались в нем.

Если бы Марк знал больше об этих местах, он бы понял, что перед ним — ониби. Живые огни, питавшиеся душами. Эти светящиеся гады почуяли свеженькие души, заточенные в мече. Обед сам пришел в их логово!

Ониби бросились на Марка, и тот едва успел выскочить из грота. Целая армия светлячков бросилась в погоню.

Марк хотел ударить их мечом, но меч сам отскочил в другую сторону и, словно обезумевший компас, направился острием вперед и потащил за собой Марка. Тот едва успевал уворачиваться от мелькавших веток и кустарников. А светлячков становилось все больше. Они слетались со всего леса за своей добычей.

Впереди показался небольшой склон, а за ним — река. Может они не полезут в воду? Надо попробовать.

Марк еще ускорился, и меч тоже уверенно тащил его к реке. Но тут локация прямо на его глазах начала меняться. Словно художник психанул и начал закрашивать свой пейзаж.

Склон превратился в неприступные скалы, и река почти исчезла за ними.

Задыхаясь от бега, Марк закричал:

— Автор! Перестань! Верни все как было!

Но автор, видимо, оглох в этот момент. Ишь ты, Марк, указываешь творцу!

Пришлось остановиться перед этой баррикадой. Ониби быстро окружили свою одинокую жертву. И Марк буквально почувствовал, как в ужасе заметались души внутри его меча.

Фантазия автора добралась не только до скал. Живые огни вдруг стали быстро увеличиваться в размерах. Теперь они все больше приобретали человекоподобный силуэт. Только это скорее была смесь человека с каким-то монстром. Полуразложившимся монстром… Висят куски плоти на костях, глазные яблоки безумно вращаются, языки вываливаются из клыкастых ртов. И все это существо продолжает светиться голубым.

Жуть! Это что, зомби-мутанты какие-то? Ну автор ты и загнул…

Пока они превращались, Марк смело бросился на одного из “зомбарей”, оттолкнул в сторону и прорвался сквозь эту армию. К счастью, ониби туго соображали. Они не сразу развернулись и снова понеслись за ним.

Марк уже почти оторвался от них, но тут один из ониби неожиданно вырос у него на пути. Как-то умудрился подрезать. Или сумел перенестись в эту точку.

Марк не успел среагировать, и монстр бросился на него. Острые когти и клыки, в сочетании с мерзким длинным языком, крутившимся словно змея. Марк отшатнулся, упал и закрылся руками.

Но нападения так и не произошло. Убрав руки, он увидел, как ониби схватил меч и теперь отчаянно пытался укусить лезвие. Но сияние меча, видимо, обжигало его. Ониби обиженно ревел, его рот кровоточил. Но монстр все равно не оставлял попытки.

Марка окатило волной ужаса. Это был не его страх — это паниковали души в мече. Так вот, что нужно этим монстрам! До Марка наконец дошло, за чем они охотились.

Самурай вскочил на ноги и уложил ониби мощным ударом в зубастую челюсть. Тот отлетел назад и уронил меч. С одним справиться не так сложно. Но сзади несется целая туча его сородичей. Они даже не бегут, а летят низко над землей.

Марк быстро подобрал меч. И почувствовал, как духи заликовали.

— Они не получат вас! — твердо сказал он.

Но внутри Марк не был так спокоен. Нужно спрятать меч. А это значит, что он останется без оружия — один на один со всеми местными хренами, мечтающими его убить.

Ониби неслись, словно туча саранчи. Их рев разносился по всей округе, эхом отражаясь от скал. Такой шум наверняка привлечет сюда всех вражеских воинов.

Обливаясь потом, Марк быстро карабкался по скалам. Выступов мало, скалы почти отвесные. Взбираться очень тяжело, да еще и с тяжелым мечом за спиной.

Подняв голову, он с болью увидел, что до верхушки по-прежнему очень далеко. Не успеет взобраться. Вот черт! Ониби уже толпились внизу. Эти тупорылые зомбари еще не сообразили, что Марк наверху. Но скоро поймут и полезут за ним. Или вовсе — взлетят на вершину за одну секунду.

В отчаянии Марк прижался мокрым лбом к скале. Из горла вырывалось хриплое дыхание, а уставшие руки скользили. Но сила меча все еще поддерживала его.

Марк заставил себя еще раз внимательно осмотреться. Он заметил небольшую трещину в скале. Еще немного героических усилий, и молодой воин долез до этой трещины.

Марк держался одной рукой, а второй с трудом вынул меч. Только бы не уронить! Господи, какой тяжелый… Рука вся дрожит. И меч беспокойно сверкает.

— Помогите мне, — прошептал он.