Марк сперва не понял, что “ребенок” — это он. А когда понял, нахмурился от обиды.

— Меня зовут Марк, я самурай!

— Самурай? Ахахахах!

Кузнец зашелся таким оглушительным смехом, что задрожали стены. А Марк покраснел как помидор.

— Да ты же совсем дитя! Сколько тебе, мальчик?

— Восемнадцать!

Он бы достал паспорт, если бы тот не остался дома, в другом мире. Словно покупаешь дешевое пиво на кассе у вредной тетки.

— Дитя-дитя, — проворчал старик, — Мелкий, щуплый. Какой же ты воин?

— Самый лучший! — с вызовом ответил юноша.

— Ох, гордыня. Даа, скажу тебе. Гордыня многих погубила, и меня в том числе.

Вдруг он резко повернулся в сторону и начал словно отмахиваться от назойливого шмеля.

— Прочь! — загремел он, глядя в пустое пространство, — Оставьте меня!

Мстительные духи погибшей семьи… Да уж, не особо здорово, когда тебя все время пилит рассерженный призрак жены.

Отогнав невидимых духов, кузнец снова повернулся к своему гостю.

— И как ты проник сюда, мальчик? Это мало кому удается.

— Мне помог твой друг.

— Буракумин? Ему-то какая выгода?

— Это долгая история. Главное — я здесь. Я пришел, чтобы заказать тебе лучшее оружие! Ведь ты — Огненный Кузнец, правда? Легенды не врут?

Старик задумчиво погладил седые косы, свисавшие вдоль живота.

— Положим.

— Тогда сделай мне непобедимое оружие. Я должен выиграть в следующем турнире. И вообще — выжить в этом мире и вернуться домой.

— Вернуться домой?

— Да, я из другого мира. Меня обманом притащил сюда демон.

— Сделку что ли заключил?

Марк горестно кивнул.

— Ох, дитя, — снова проскрипел старик, — Ну и глупость же ты совершил.

— Сам знаю. Но теперь уже ничего не поделаешь. Я должен победить и выжить в этом мире. А потом я найду способ расторгнуть сделку и вернуться домой, к сестре.

Видя, что старик колеблется, Марк поставил клетку на пол и подступил ближе.

— Пожалуйста! Ей всего восемь лет. И она осталась со страшными людьми. Я даже боюсь думать, что с ней станет без меня.

Кузнец молчал. Тогда Марк сурово поджал губы и, подбежав к стенке с оружием, схватил острый кинжал.

Прежде чем кузнец что-либо сделал, Марк чиркнул лезвием по ладони. Из раны тут же обильно потекла кровь. Парень сжал кулак и протянул руку к огню. Закапали темные капли, которые исчезли в языках пламени. Огонь вспыхнул ярче, как будто радуясь свежей крови.

— Вижу, буракумин тебя хорошо подготовил, — усмехнулся кузнец.

— Я все сделаю.

— Все не надо. Деньги-то у тебя есть?

Марк молча вынул из кармана туго набитый кошелек и бросил кузнецу. Там была довольно приличная сумма (как ему объяснили местные). Пускай кузнец возьмет столько, сколько посчитает нужным.

Огненный взвесил мешочек на ладони и швырнул обратно Марку.

— Этого мало.

— Мало?..

Марк совсем растерялся. Ведь больше у него совсем ничего нет.

— Я могу дать еще крови, — пробормотал он.

В доказательство он быстро закатал рукав, собираясь порезать уже не только ладонь. При этом открылся рубец на коже. Тот самый, который он получил в свой первый день, когда его приняли за раба. Шрам не ускользнул от внимательного взгляда старика.

Кузнец одобрительно хмыкнул, снова играя своими косами.

— Видать, сильно любишь сестренку.

— Больше жизни. Кроме нее у меня никого нет.

— Ладно, будь по-твоему. Возьму то, что у тебя в кошельке. Этого, конечно, не хватит, но считай, что я сделал тебе скидку. Ради своего друга буракумина.

Марк просиял и начал лепетать слова благодарности, но кузнец остановил его, подняв ладонь.

— Учти, за такую смешную плату я могу сделать тебе только простой меч. Никакой магии, никаких дополнительных сил. Преимуществ он даст очень мало. Только то, что будет выкован священным огнем и моей рукой.

— Я согласен!

— Справишься хоть с ним?

Марк выразительно посмотрел на старика, и тот покачал головой, хоть и улыбался себе в бороду. Мальчишка напомнил ему самого себя в молодости. Только воином он был лишь в своей кузне.

— Сделаю тебе тяжелый двуручник. С дополнительными лезвиями на рукоятке. Учти — против магии он бессилен. Как и против такого же мощного оружия. А вот с обычными мечами и копьями легко справится.

— Прекрасно! Большего мне и не надо.

— Значит, по рукам.

Огненный Кузнец протянул ему огромную, мозолистую руку. И Марк с чувством ее пожал. Хотя его рука выглядела совсем крошечной на фоне этой исполинской ладони.

— Когда мне зайти за мечом?

Старик снова оглушительно расхохотался.

— Рассчитываешь снова пройти весь этот путь живым? Ну нет, малец. Лучше я сам навещу тебя, когда все будет готово. Я иногда наведываюсь в деревню по делам. Заодно принесу твой заказ. Не пропей за это время деньги.

— Не волнуйся, не пропью.

“И уже не проем и не протрахаю — с такими-то расценками…”

Взгляд кузнеца упал на забытую клетку с птицей.

— Птаха! — вскричал он, — Она без сознания. Скорее, малец! У тебя осталось совсем мало времени.

— А ты не можешь перенести меня на поверхность?

— Нет, сам я не владею магией. Я только направляю ее, когда создаю оружие. Все, что у меня есть — это проклятое бессмертие. Ну же, беги! Ты уже совсем раскашлялся. Я найду тебя, когда меч будет готов.

Марк схватил клетку и пулей бросился прочь. Он уже давно покинул кузницу, а старик все смотрел ему вслед.

— Занятный юноша, — пробормотал он, — Из другого мира, а совсем как мы. Жалко будет, когда его прирежут здесь. С обычным мечом это случится быстро.

Тут он снова резко дернулся, словно уклоняясь от невидимого удара.

— Ну что ты опять кричишь на меня! — воскликнул он в пустоту, — Они были и мои дочки тоже! Не думай, будто я не любил их.

Снова ушел от невидимого апперкота.

— Вижу-вижу, что такой же смелый, как они были. И что же теперь? Помочь ему бесплатно? Я просто так магию не раздаю налево и направо. Да и убьется он с ней. Нет уж, хватит с него простого меча.

Старик отмахнулся от воздуха.

— Ну не совсем простого. Что ты в самом деле! Сделаю все в лучшем виде, хоть и оплата смешная. Но о магии даже не проси! Нужен мне этот мальчишка, бывший раб. Ооох, опять заголосила… При жизни меня пилила каждый день. Так теперь еще и после смерти спасения от тебя нет!

Кажется, дух замолчал, потому что кузнец перестал уклоняться от ударов.

— Ну что ты опять, обиделась что ли? Ладно тебе, душа моя. Я же так, сгоряча. Ну прости ты своего глупого старика! И за то, что обижал, и за то, что я сделал тогда…

Тишина.

— Милая? Милая?.. Ну брось. Ну покричи еще, любовь моя, поругай меня! Пожалуйста…

Тишина.

В груди словно сотни острых осколков. Все болит, горло сейчас разорвется. И каждый вдох дается с трудом и причиняет кучу страданий.

Но Марк все равно бежал вперед, не щадя дыхалку. Птичка в клетке беспомощно подпрыгивала и перекатывалась. Бедняжка не приходила в себя. Может и померла уже давно.

Марк был так занят кузнецом, что совсем забыл про приключение с Йорогумо. Он вспомнил о ней только когда уперся в тупик. Весь проход был завален камнями. Пробраться невозможно…

Марк устало прижался спиной к стене. Вместо нормального дыхания — болезненные хрипы. Перед глазами уже все начинает расплываться, и все тело наполнила невыносимая слабость. Кажется, он вот-вот отключится.

Усилием воли Марк заставил себя отлепиться от стены. Он принялся ощупывать все стены и пол. Вдруг появится еще один проход, как в прошлый раз. Или еще какое неожиданное спасение.

Темнота перед глазами, и он словно утопающий, который бьется об лед. Каждый вдох как последний.

Марк уже стоял на четвереньках, щупая пол. Подняться не было сил. Даже клетку он уже с трудом тащил за собой.

Тут его пальцы наткнулись на что-то. Похоже на ручку. Пощупав еще немного (жаль грязный пол, а не грудь той девушки), Марк обнаружил крышку люка. Напрягая последние силы, он с трудом поднял крышку.