Пару раз парень качнулся и чуть не упал носом в чашку с рисом. Прямо как в маршрутке, когда невольно засыпал над телефоном после ночной смены.

Но внимательность надо было сохранять. Рис был совсем плохой. Многие зерна не годились в пищу. А еще попадались мелкие камушки и прочая грязь. Приходилось руками перебирать горсть за горстью. Простое, но выматывающее занятие.

Пока они работали, к Марку тихонько подсел один из рабов, замотанный с головы до ног в дырявые тряпки.

— Марк-сан, это правда, что вы хотите нам помочь? Вы не соврали?

По голосу Марк с ужасом понял, что это женщина. И довольно молодая. Только ее лицо было таким измученным и рано постаревшим, что это было сложно сразу понять. К тому же она явно тяжело болела.

— Да! — твердо ответил Марк.

В душе он уже весь вечер проклинал себя, что потратил все деньги на красивую куклу Юри. Лучше бы выкупил всех этих несчастных и освободил от таких издевательств. А так — деньги на ветер. Даже не трахнул эту пустышку, всякая охота пропала.

— Вы точно не обманете? Опасно давать людям такую надежду.

Марк посмотрел ей прямо в глаза.

— Я всегда держу свои обещания.

Девушка со счастливой улыбкой обняла его. И тут же смущенно отстранилась. Не положено рабам даже прикасаться к тем, кто выше по статусу. Совсем забылась от радости.

— Все будет хорошо, — улыбнулся Марк, — Только дайте мне время.

Работа продолжалась всю ночь, почти весь рис был уже разобран.

Крошечные рисинки плясали перед уставшими глазами. Словно бусинки на шее красавицы. Вот они сверкают и танцуют в хороводе. Окружили Марка со всех сторон. Он танцует вместе с ними. И другие рабы тоже. Калеки вдруг излечились, вскочили со своих мест. Они смеются и плачут от радости, танцуют на здоровых ногах. Как же весело и хорошо!

Девушка-рабыня приблизилась к нему вплотную. Марк улыбнулся ей, протянул руку, чтобы пригласить на танец. Но она вдруг схватила его за плечо и начала грубо трясти.

Стоп! Это не девушка, это Кичиро!

Нет, не Кичиро…

Марк окончательно проснулся и ошалело посмотрел по сторонам. Он уснул, упав лицом в мешок с остатками риса. Рисинки прилипли к носу и щеке, словно прыщи.

Рядом с ним стоял кто-то, замотанный в плащ с капюшоном. Незнакомец бесцеремонно тряс его за плечо, пытаясь разбудить.

— Что? Ты кто?

Незнакомец приложил палец к губам, чуть видневшимся из-под капюшона. Рабы все тоже давно спали, так что в комнате стояла гробовая тишина.

Может ему все еще снится?

Фигура в плаще выпрямилась. Ну и великан! Это явно не Кичиро и не Сатоши. Слишком огромный.

Поднявшись, ночной гость затопал к выходу, сделав знак следовать за ним. И как он только протиснулся сюда? Он же в дверь не пройдет.

Ответ пришел сам собой. Гость спокойно прошел сквозь стены, словно призрак. Что за чертовщина!

Марк стряхнул остатки риса и осторожно выбрался следом за ним. Ему удалось никого при этом не разбудить.

На улице только-только начинало светлеть. Первые рассветные лучи с трудом пробивались сквозь тучи. Марк поежился от пробирающего, утреннего холода.

— В чем дело? Кто ты такой?

Незнакомец повернулся к нему и сбросил капюшон. Это был Огненный Кузнец. Ну конечно! Кто же еще обладал такими внушительными габаритами?

— А говорил, что не владеешь магией, — усмехнулся Марк.

— Это не магия. Я бессмертен и бестелесен. Мой удел: вечно ковать оружие из священного огня.

— Кстати об этом…

Марк неловко стукнул кулаком по ладони.

— Случился небольшой фэкап.

— Чего?

Аа, ну да, это же словечки из другого мира.

— В общем, неприятность одна. Я потерял все свои деньги.

Кузнец продолжал молча на него смотреть, и Марк совсем растерялся. Нельзя так резко будить людей и заставлять вспоминать свои косяки.

— Мне очень-очень жаль, что так вышло. Ведь я уже сделал заказ. Я готов расплатиться каким угодно образом. Хочешь, буду помогать тебе в кузнице?

— Это невозможно, — спокойно ответил Кузнец, — Только я могу справиться с таким огнем. Мне пришлось всем пожертвовать ради этого.

— Ну хочешь я стану твоим личным слугой? Буду готовить и приносить еду, убираться…

— Я не нуждаюсь в еде, — перебил кузнец.

— А что тогда я могу сделать?

Огненный Кузнец добродушно опустил гигантскую ладонь ему на плечо. Надави он чуть сильнее, вогнал бы Марка по пояс в землю.

— Ты уже сделал, парень! Я знаю про историю с той девушкой. Это было глупо, но благородно.

— Ох, так ты все знаешь…

Все, теперь точно можно смело помирать от последней стадии стыда.

— Мне все обо всех известно. И я хочу тебя вознаградить. Если это, конечно, можно назвать наградой. Мои подарки дорого обходятся людям.

С этими загадочными славами он вытащил из-под плаща какой-то длинный сверток. Марк с любопытством наблюдал. Его сердце радостно забилось, ведь он сразу понял, что там был меч. ЕГО меч!

Кузнец открыл сверток, и Марк даже зажмурил глаза. Такое мощное было сияние. Какое великолепное оружие! Огромный, тяжелый двуручник.

Красивую рукоятку окружали целых четыре закругленных лезвия поменьше. Два расходились в стороны и вверх. А два других — вниз и смыкались на конце рукоятки. Так что рука оказывалась по центру смертоносных лезвий и была дополнительно защищена. Но лезвия все равно большие, одно неловкое движение — и зацепишь сам себя.

Оружие безупречное! Однако видно, что сражаться с ним будет не так уж и легко. Придется много тренироваться, чтобы привыкнуть к такому мечу.

— Ну как тебе? — с гордостью спросил кузнец.

Марк не мог оторвать горящих глаз от такого великолепного меча. Кажется, палочка выбрала волшебника. Это точно его идеальное оружие. Он сразу ощутил какую-то связь с этим мечом. Наверно, в душе он примерно так и представлял свое идеальное оружие. Кузнец словно прочитал его мысли.

— Это еще не все, пацан, — сказал Кузнец, — Этот меч будет проклят, как и ты сам.

Марк быстро отдернул жадные ручонки, тянувшиеся к мечу.

— В смысле проклят?

— В прямом. Если тебе нечем заплатить, остается только отдать свою душу, пожертвовать всем. В общем, сделать то, что когда-то я сделал ради своего мастерства. Ты получишь силу, умения, даже магию. Меч во всем будет тебе помогать. Но за это ты будешь навсегда проклят и связан с ним.

— Мою душу и так уже “забронировал” демон, — мрачно напомнил Марк.

— Да, но пока она все равно принадлежит тебе. Демон пожрет ее только после твоей смерти. А до тех пор ты свободен. Но если ты свяжешься с мечом, навсегда потеряешь себя. Ты будешь страдать так, как никогда не страдал. Вы с мечом станете единым целым. И, если что-то случится с ним, погибнешь и ты сам.

— Ну, учитывая мои обстоятельства, это не так уж и страшно. Я согласен!

Ручонки снова потянулись к сверкающему клинку. Но Кузнец поднял его повыше, чтобы Марк не успел дотронуться.

— Это еще не все! Пока меч не активирован. Это просто красивая железка. Да, он выкован в священном огне, но все еще бесполезен против магии и лучших воинов. Ему нужна подпитка, энергия.

— Он что, как Айфон? Зарядка не входит в комплектацию?

— Кто такой Айфон?

— Тьфу, все время забываю… Короче, как его подпитывать? Дай угадаю, надо все время кровью на него капать?

— Все не так просто. Меч должен стать живым. Чтобы связать ваши души.

— Не понимаю…

— Я дал этому мечу способность поглощать души. Он словно сосуд для них. Пока души живых людей заточены в мече, равных ему не будет.

По спине пробежал холодок.

— Ты хочешь, чтобы я загнал в клинок живых людей?

— Именно так. Причем сделать это они должны добровольно. Эти люди должны полностью доверять тебе, иначе ничего не выйдет. Они окажутся в полной зависимости от тебя. И, пока они тебе верят, их энергия будет подпитывать меч и тебя самого.

— Как-то не очень это укладывается в голове… Ты можешь такое сотворить?