— Я не могу, — улыбнулся кузнец, — А вот моя жена — может.

Словно в подтверждение его слов, рядом со стариком зашелестел ветер. За его широким плечом показался едва различимый, призрачный силуэт. Он принял размытые очертания женщины. Дух ласково улыбнулся Марку и кивнул ему.

— Это…

— Моя жена — да. Прекраснейшая из женщин! Жаль, что ты не можешь ее рассмотреть как следует. Ты ей понравился, это она все придумала. Я даже начинаю немного ревновать!

Дух жены ткнул его локтем в бок.

— Послушайте, я не могу так! — воскликнул Марк, — То есть я очень вам благодарен за такое предложение. Правда! Но загнать живых людей в меч… Да еще и тех, кто бы мне так сильно верил. Никто не согласится.

— Мы согласимся!

Марк и кузнец обернулись. На пороге дома стояла девушка-рабыня, кутаясь в свои тряпки. Она дрожала от холода и слабости. Бедняжка держалась за стену, чтобы не упасть.

— Подслушивать нехорошо! — нахмурился кузнец.

— Простите! — девушка низко поклонилась, — Но, раз я все-таки услышала, позвольте помочь. Марк-сан, вы хотели спасти рабов-инвалидов. А мы хотим освободиться. Мы рабы не только своих хозяев, но и своих тел.

— Но это же заточение в мече! — воскликнул Марк.

— И, если меч все-таки разрушить, погибнут все души, спрятанные в нем, — добавил кузнец, — Если умрет хозяин меча, меч также разрушится.

— Какая разница? — улыбнулась девушка, — Мы все равно ходячие трупы. А так мы хотя бы принесем пользу могучему воину. И сами перестанем страдать.

Дух жены подлетел к самому уху Огненного Кузнеца и что-то зашелестел ему.

— Жена говорит, что после трансформации вам не будет больно, — передал он, — Что вы будете свободны и счастливы. Она об этом позаботится.

— Вот видите! — просияла рабыня, — Марк-сан, вы ведь хотели нас спасти.

Марк не разделял всеобщего восторга. Они совсем что ли с ума сошли? Мало таскать с собой груз сожалений и разочарований, так еще и добавить души простых людей. Не по спине ноша…

— Да, но не так. Это же не спасение. Это новая тюрьма.

— Там нам будет легче. Мы больше не будем чувствовать боли.

— До тех пор, пока в порядке я и мой меч.

— Я уверена, что вы прекрасный воин и не дадите себя победить.

Марк почесал затылок.

— Мне бы такую уверенность…

— Соглашайтесь, Марк-сан! Более преданных и благодарных душ вам не найти.

— А ты уверена, что остальные рабы согласятся?

— Конечно! Каждый из них молит о смерти, а она все никак не приходит. Мы так радуемся за тех, кто все-таки смог умереть. Если вы согласитесь, мы получим гораздо больше. У нас будет новая жизнь.

— Она же не настоящая. Подумай, чего вы лишитесь. Будете словно рыбки в аквариуме. Разве это жизнь? Заточить свою душу в меч…

— Мы не лишаемся, только приобретаем. Поймите же, Марк-сан, мы и не живы, и не мертвы. Мы будем счастливы обитать в мече и помогать вам энергией своих душ. И также мы будем счастливы погибнуть, если случится что-то плохое.

— Парень, она дело говорит, — шепнул кузнец, — Посмотри на нее: настоящий скелет. Я знаю этих бедняг. Никому не пожелаю тех страданий, что они испытывают. Соглашайся! Это твой единственный шанс.

— А их можно будет снова сделать людьми? — спросил Марк.

Дух жены покачал головой.

— Боюсь, что это навсегда, — вздохнул кузнец.

— Тем лучше! — воскликнула девушка, — Иначе мы каждую секунду будем бояться, что вернемся в свои тела.

— Души будут обитать ровно до того момента, пока меч и его хозяин живы. И до того момента, пока они верят тебе.

Кузнец снова наклонился к Марку и прошептал так, чтобы слышал только он:

— Помни, тебе придется как следует за собой следить.

— Да, я знаю — нельзя дать себя убить.

— Я не только про твою шкурку, балда. Говорю же — они не должны потерять веру в тебя. Если ты совершишь дурной поступок и разочаруешь их, они могут отвернуться от хозяина меча. И тогда его сила падет, а сами души могут сгинуть. Вы все теперь будете связаны одной нитью.

— Но ведь никто не совершенен. Я наверняка когда-нибудь ошибусь или все-таки совершу дурной поступок.

— В твоих интересах будет этого не делать. Придется как следует взвешивать каждое свое действие или решение. Ты воин, самурай. Ты перестал принадлежать себе в тот миг, когда нацепил эти доспехи. Или ты думал, что их просто так выдают? Вместе с ними выдают и ответственность. Ты больше не простой человек.

Похоже, пора по-настоящему становится взрослым.

— Ты прав, кузнец.

Марк уже направился к девушке, чтобы дать свое согласие. Но старик удержал его.

— Помни, парень, история с той девушкой-гейшей не должна повториться. Действуй благородно, но не глупо.

Сказав это, старик отпустил его плечо. И Марк подошел вплотную к девушке. Та с трепетом ждала его решение.

— Я согласен.

Бедняжка радостно воскликнула и снова порывисто обняла его. Марк неловко приобнял ее хрупкие плечи.

— Ну ладно-ладно, хватит обниматься, — добродушно хохотнул Кузнец, — Давайте поскорее справим дельце.

Дух жены радостно описал круг в воздухе.

Спустя несколько минут все рабы уже снова сидели кружком в комнате. По центру стояли Марк и Огненный Кузнец.

— Вот уж не думал, что все это правда, — пробормотал один из слепых рабов, — Сам Огненный Кузнец в нашей лачуге!

— Видать, сказки не врут, — добавил другой.

— Друзья, давайте не будем отвлекаться, — кашлянув сказал Марк, — Прошу всех еще раз подумать. Это серьезное решение. И каждый из вас еще может отказаться.

Старший из рабов, кряхтя, поднялся на ноги.

— Марк-сан, мы все обдумали и согласны.

— Достаточно ли вы верите Марку? — спросил кузнец.

— Да! — хором ответили рабы.

Глаза Марка предательски увлажнились. Ему даже пришлось на секунду отвернуться и незаметно вытереть глаза рукавом. В его сознании пронеслись картинки с перекошенными от ярости лицами мамаши, отчима, школьных учителей.

“Ты ни на что негоден!”

“Да ты в тюрягу попадешь еще до окончания школы!”

“И зачем только я тебя родила?”

“Опять вздумал сбежать из дома, поганец?”

“Хоть что-то ты можешь сделать нормально?!”

— Марк, ты готов?

Парень вздрогнул, услышав голос кузнеца, шмыгнул носом и снова повернулся.

— Да, я готов.

Рабы взялись за руки. Они были взволнованы и от страха, и от предвкушения свободы от боли.

Кузнец принялся что-то тихо бормотать себе под нос и поднял меч высоко над головой. Над мечом закружился дух жены. Постепенно от ее движений образовалась светящаяся воронка, которая вращалась все быстрее. Ослепительные лучи ударили одновременно в меч, в Марка и в каждого из рабов.

Марку показалось, будто его ударили кулаком в солнечное сплетение. Дикая боль пронзила все тело, и он начал задыхаться. Не выдержав, Марк повалился на колени. Глаза сами зажмурились от невыносимого света.

Прикрывая глаза ладонью, Марк с трудом рассмотрел фигуры рабов. Их раскидало по всей комнате. А что происходит с их лицами?

О Господи!

Свет буквально выжигал у них кожу! На лицах обнажились мышцы, жилы, черепа. Круглые, глазные яблоки страшно вытаращены, тела сведены судорогой. И стоит мучительный крик, который заглушается шумом от ярких лучей.

Скрежеща зубами, Марк потянулся дрожащей рукой к Огненному Кузнецу. Тот неподвижно стоял с мечом.

— Прекрати! — хрипло закричал Марк, — Ты убиваешь их! Перестань!

Лучи-убийцы наконец-то оторвались от рабов и понеслись к Марку и мечу. Марк снова почувствовал бешеный удар в грудь. И снова чуть не задохнулся от боли.

Все вспыхнуло еще ярче. Кажется, его бросило в огонь. Невыносимый жар захватил все тело. Марк сам не понимал, как страшно кричит.

И вдруг все резко потухло. Тишина и тьма оглушили сильнее грохота.

Несколько минут Марк боялся пошевелиться и отходил от пережитой боли. Кажется, он еще жив.

Наконец Марк решился открыть глаза и сесть. Звякнул металл. Опустив глаза, Марк понял, что сжимает в руках свой меч.