Никогда в истории раб не побеждал настоящего воина, самурая. Пусть и самого низкого звания.

Судьи ждали решения госпожи Марико. Та, казалось, пребывала в глубокой задумчивости и не торопилась с ответом.

— Он не может победить! — шептал ей на ухо Кичиро.

Зрители волновались — многие поставили все деньги на Аками. Ведь никто не сомневался в его победе.

Наконец, Марико сделала знак всем вежливо заткнуться и поднялась с места. Марк привычным жестом откинул со лба длинные пряди, слипшиеся от крови и пота. Сейчас решалась его судьба.

— Победа присуждается рабу!

Толпа громко ахнула. Кото издал свой обычный боевой клич, и стоявшие рядом самураи заткнули уши. Голосок у него был высокий и мерзкий — в оперу точно не возьмут.

— Но как же…

Кичиро вскочил с места, однако суровый взгляд мачехи заставил его медленно опуститься обратно. И Марико снова с улыбкой повернулась к своему любимчику. Так его уже начинали называть за глаза.

— Поздравляю, раб! Ты проходишь в следующий тур. И теперь ты наш брат. Ты станешь рядовым воином и новым надсмотрщиком за рабами. Теперь ты можешь сам приказывать им.

Рабы изумленно переглянулись. Кто-то обрадовался, а кто-то завистливо фыркнул.

— Меня зовут Марк!

Он сам не понял, как выкрикнул это. Просто очень хотелось снова вернуть свое имя, почувствовать себя человеком, а не ковриком для ног. Раз теперь его признали, пускай обращаются по имени.

Марико слегка… прифигела — самое подходящее слово. В ее глазах вспыхнуло еще больше интереса.

— У рабов не бывает имен, — напомнила она.

— Я не раб и никогда им не был! — гордо ответил Марк, — Это вы все решили, будто я раб. У меня есть имя! Я получил его с рождения.

Забавно, что раньше Марк терпеть не мог свое имя. Какое-то слишком заграничное что ли. Нет чтобы Ваня, Саша, Миша… Даже родная сестра — Лизонька. А для него неееет — выбрали Марка. Дебильное имя!

Однако теперь оно вдруг стало так ему дорого, словно вместе с именем он потерял всю свою личность.

Никто прежде не смел разговаривать так дерзко с госпожой Марико. И все с интересом ждали ее реакцию.

Вдруг она резко исчезла, просто растворилась в воздухе. А в следующую секунду возникла на площадке, прямо перед Марком. Тот вздрогнул и невольно отшатнулся. Не привык еще ко всяким магическим выкрутасам.

— Твое имя — Марк, ты один из клана Журавлей! — громко объявила Марико, — Но не забывай, что только я одна руковожу всем кланом. Знай свое место, рядовой! Иначе я отниму жизнь, которую подарила тебе.

Она подняла руку, и Марк вдруг почувствовал, что какая-то невидимая сила давит ему на плечи и заставляет опуститься на колени. Парень стиснул зубы, сопротивляясь. Но магия заставила его все-таки оказаться на земле. Он снова стоял на коленях… Чертовы касты! Что раб, что рядовой — все равно на колени.

— Ты согласен мне подчиняться?

Марк бросил на нее выразительный взгляд исподлобья. Этот взгляд никто больше не видел — слишком далеко. Только Марико. И этот взгляд ясно сказал ей: “Если бы не твои магические штучки и не толпа вооруженных самураев, я бы прямо сейчас схватил тебя за волосы, заставил саму встать на колени и отсосать мне как следует”.

Марико прекрасно поняла его мысль, и ее лицо невольно вспыхнуло, а глаза сузились от гнева.

— Да, госпожа! — громко сказал Марк.

Толпа взорвалась одобрительными криками, и Марико расплылась в своей обычной улыбке. На ее лице не осталось и намека на вспышку ярости.

Сатоши поставил следующую зарубку и жестом пригласил Марка следовать за ним. Новоиспеченный воин ушел под рев толпы.

— Теперь мы, типо, друзья? — рискнул спросить Марк.

Сатоши бросил на него угрюмый взгляд.

— Ты больше не раб, — сухо ответил он, — Но только никто не забудет о твоем происхождении, даже если ты станешь самим сёгуном.

Ну да, клан так просто не примет вчерашнего раба. Это было и так понятно. Ну и пофигу! В конце концов, он и есть чужак и задерживаться здесь не собирается. Одиночкой быть даже лучше. Главное — теперь можно будет не гнуть спину в полях.

Сатоши привел его в специальную комнату, где уже сидел Такаэ — весьма довольный собой. Самурай уже поднялся, чтобы приветствовать Аками. Но, увидев Марка, застыл на месте. Они с Сатоши обменялись выразительными взглядами. Что снова не понравилось Марку.

— Это Марк, — коротко сказал Сатоши, — Теперь он в клане Журавлей. Решение госпожи Марико.

Такаэ молча кивнул и, не поздравив нового товарища, ушел в дальний угол. Марк лишь презрительно повел плечами.

Сатоши, тем временем, вручил ему новую одежду, простые кожаные доспехи, а главное — туго набитый, позвякивающий мешочек.

— Твое первое жалованье, — объяснил он, — Постарайся не потратить в первый же день. Следующее будет не скоро. Теперь ты переедешь в другой дом. Будешь жить вместе со своими братьями, будешь также тренироваться и воевать, как они. А еще будешь следить за рабами. Главное — чтобы никто из них не сбежал. Все понял?

Марк кивнул. Он уже начал переодеваться. Не терпелось примерить новый костюмчик! Как будто решил нарядиться самураем на хэллоуин. Круто как! Всегда мечтал такой примерить. Даже шлем с рогами выдали и уродскую маску. Жалко только, что металла нет — как на доспехах у самого Сатоши.

— А где оружие? — спросил Марк.

Сатоши на это злорадно хмыкнул.

— У каждого настоящего воина есть свое фирменное оружие. К сожалению, твою мотыгу уничтожил противник.

— А можно взять какое-нибудь новое оружие?

— Ты должен сам его достать.

— Но где?

— Ты что — младенец? Собери, укради, отбери. Делай, что угодно! Но в следующем туре ты должен быть вооружен. Иначе погибнешь.

Сказав это, Сатоши развернулся и вышел из комнаты. Ведь там уже вовсю шел следующий поединок.

Ничего, не проблема! Это раньше он пел грустную песенку “не пустят на банкет, если в кармане баксов нет”. Теперь, когда его карман приятно отяжелел, раздобыть оружие будет гораздо проще. Зачем красть или убивать, когда можно просто купить?

Парень поднял тяжелое, черное кабуто и нацепил на голову. Глянув в стоявшее рядом бронзовое зеркало, он обнаружил на своем лице такой чужеродный объект, как счастливую улыбку. Да уж, не часто ему доводилось быть таким довольным.

На него смотрел молодой, японский воин в полном обмундировании. Лицо еще совсем юное — ему ведь всего восемнадцать. Однако взгляд жесткий и уверенный, а возле губ уже появились намеки на морщинки. Слишком уж часто приходилось сжимать губы от тревоги и боли. Наверно, поэтому его темные глаза никогда не смеялись, даже если на губах играла редкая улыбка.

Вдруг его отражение изменилось. Из зеркала на него смотрела красотка Ламия. Из белых прядок выглядывают острые рожки, а красные глаза весело сверкают. Демонша подмигнула ему и снова исчезла.

Он тонет! В ледяной воде. Господи!

Распахнув глаза, Марк ошалело сел на постели. Он только сейчас понял, что ему просто-напросто вылили ведро холодной воды на лицо.

— Вставай сейчас же!

Сатоши грубо схватил его за шиворот и буквально стащил с циновки.

— Через пять минут начинается тренировка. Не опаздывай!

Хорошенькое начало! Ну маааам, можно я сегодня не пойду в самурайскую школу?

В армии Марку не довелось побывать. Удивительно, но не прошел психологическую проверку. Какой-то идиот посчитал его агрессивным социопатом. И это всего лишь потому, что он не любит людей, вечно хмурится и щурится, как будто что-то подозревает. Видимо, если подопытный оказывался более умным и мрачным, чем сам психолог — значит, он обязательно псих.

На тот момент Марк был даже рад, что откосил. И сумел быстро устроиться на завод через друзей. Но теперь начинал жалеть об этом. К прелестям армейской жизни он не привык…

Быстро облачившись в кожаные доспехи, Марк поспешил следом за остальными воинами. Те недобро на него косились, но Марку было все равно. Он не собирался заводить здесь друзей. В одном психолог угадал — он ненавидел общаться с людьми.