— Да, капитан Кванг — отличный командир и пилот. Палович ему под стать. Они доставят ваш груз в целости и сохранности. А сейчас мне пора на вахту, — первый помощник решительно обошел Найарию, так, что ей пришлось прижаться к перилам.

— Я спрашивала о вас, наш летный эксперт высоко оценил ваш ротационный взлет с Арахилии, когда вы служили на Гремящем, — Эрко остановился. — Он дал мне рекомендацию для выбора корабля доставки, и его мнение для меня было веским аргументом.

— Что? Ротационный взлет? — Гратерно смотрел на Наю через плечо, немного нахмурив брови. Его усталость как рукой сняло. — Кто ваш эксперт?

— Килим.

— Килим, который десять раз выиграл космические гонки Огидры?

— Да, речь о нем. Он хороший эксперт и стоит соответственно. Если вы когда-нибудь будете искать работу пилотом, то мы с радостью вас наймем на лучших условиях.

— Я служу в лучших космических войсках и горжусь этим. Не думаю, что мы когда-либо будем вместе работать.

— Будем завидовать космическим войскам Тростарии, но восхищаться вашим взлетом ни я, ни Килим не перестанем.

Эрко понял, что просто не чувствует опоры под ногами! У него за спиной явно раскрылись невидимые крылья и подняли его над палубой. Он любил, когда его хвалили за дело. Этот его поступок прошел незамеченным в родной армии. Он даже чуть не огреб по полной за него. А тут такое признание, причем от летчика, которого Эрко уважал с кирки, когда был еще ребенком.

— Мне лестно это слышать, спасибо, — Эрко все еще смотрел на Наю через плечо, но глаза его светились, а уголки губ ползли вверх.

— Я могу спросить об этом событии?

— Да, отвечу, если сочту возможным, — сказал Эрко и отвернулся, его взгляд устремился вдоль по коридору в сторону мостика.

— Вы взяли больше допустимой нормы пассажиров, компенсируя это сбросом бронепанелей, но вес панелей был выше, чем взятое сверх нормы количество пассажиров. Почему вы не взяли больше?

Первого помощника поразило, что такие вопросы беспокоят Наю. Это ломало его стереотипы о таких, как она. Он не спеша развернулся и посмотрел на нее. В ее глазах он увидел неподдельный интерес. Эрко погладил себя по шее, вздохнул и произнес:

— Главным был временной фактор, нужно было выбрать верный момент. Только от этого зависело количество десантников, которых я мог эвакуировать, — сказал он это сухо, как будто просто констатировал факт, хотя Ная почувствовала, что этот эпизод из жизни первого помощника 53-го вызывал у него очень смешанные чувства и даже сейчас заставлял переживать.

— Вы выбрали момент, когда тонтовые орудия отстреляются по взлетевшим впереди вас, и это позволит вам сделать невозможное? — тихо спросила Ная.

— Я сделал то, что должен. Моим заданием было эвакуировать не менее 20 десантников и вернуть люльку на борт «Гремящего». Я это сделал. По какой причине не сделали остальные, меня не касается, я их не поднимал раньше времени.

— Способность в экстренной ситуации принимать правильные решения дорогого стоит. Это мало кто может делать, — тихо сказал Ная, как бы поддерживая тон разговора, который задал Эрко. Она еще раз ему улыбнулась и пошла вниз по своим делам.

— Я сделаю, что вам нужно, но после вахты, — громко сказал Эрко.

— Это будет здорово! — не поворачиваясь, весело пропела беловолосая красавица и помахала рукой первому помощнику, который с этого момента всегда будет искать повод, чтобы снова переговорить с ней.

* * *

Такого прилива сил Гратерно давно не испытывал. Похвала пришлась как раз кстати после тяжелых событий, которые сильно вымотали Эрко. Первая посадка под его командованием, нападение на капитана, неприятный гость — все это ушло в прошлое. Гратерно сделает нужные выводы и станет еще сильнее, еще опытнее.

— Эрко, ты знаешь, что скоро будет?

— Китата, ты говоришь для меня загадками. Твое скоро — это сколько? Мгновение, темп, летие?

— Скоро время семи дев.

— ААА, будем праздновать?

— Мы всегда празднуем день нарождения капитана.

— Оу, я и забыл, что у него день нарождения… — несколько растерянно произнес Гратерно. Он так был горд, когда узнал, что герой — Анлути Кванг — родился с ним в один день, а тут вдруг забыл об этом.

— Забыл? А ты знал что ли?

— Да, это есть в открытом доступе на его доске в ГНВ (Герои нашего времени).

— У него там страница? Я и не знала, — Тата явно была удивлена, эта информация ее явно впечатлила. — Еху, да я на одном корабле с героем! Гратерно, если ты мне наврал!

— Да, нет же. Сама запроси любой поисковик, не обязательно ВОВС (Всетростарский общественный военный справочник). Тебе сразу дадут путь на его доску, причем спускаться по ней ты будешь долго.

— Много рассказано о нем?

— Да, прилично. Больше, чем о Кайтуки.

— О ком?

— Китата, это первый командир космического десанта. Мне кажется, что некоторые имена нужно знать?

— Не умничай! Кто такой Вивко Дакус?

— Первый лечебник, применивший астмус для блокировки воздействия излучения на белую систему.

— Ладно, это легко. А Киувко Го-Го — мак?

— Это лечебник — бравар. Читает курс в Бравии в учебке для продвинутых лекарей поля.

— Ты что, ходячий вопросник?

— Нет, я у него учился.

— ??? — Глаза Никитаты, и так доволно крупные и большие, совсем округлились. — Хочешь сказать, у тебя есть штамп об окончании лекарных чтений?

— Ну, штамп у меня есть не только об окончании чтений. При большой нужде, я смогу занять…

— Здесь я лечебник, губу не раскатывай! — Китата накинулась на Эрко и даже вцепилась в его куртку. Первый помощник понял свою ошибку еще до ее реакции. Нужно было как-то выкручиваться:

— Никитата, ты у нас одна, тебя не заменишь. И хоть у меня есть нужные штампы, у меня нет такого опыта, как у тебя. Но если понадобится, ну, вдруг… Это же космос! Я смогу занять место твоего прихвата (помощника). Я думаю, что сгожусь тебе в помощники.

Лечебник 53-го посмотрела на Эрко, его улыбку, потом на свои конечности, с силой вцепившиеся в форму первого помощника. Китата поняла, что позволила себе лишнего. Она улыбнулась Эрко, медленно отпустила куртку и аккуратно расправила все складки. Посмотрела еще раз на Эрко, прямо в глаза, провела языком по нижней губе и сказала:

— С этого мгновения ты — мой прихват. И мне нужна твоя помощь в операции «Семь дев».

Эрко понял, что победа осталась за ним. И на правах победителя покровительственным тоном спросил у Таты:

— Чем мне тебе помочь?

— Кто-то должен управлять кораблем, когда мы будем поздравлять.

— А Палович-то на что? Я первый раз на корабле — хочу поздравить капитана тоже.

— Эрко, ну ты так поздравь! А твое присутствие на мостике будет подарком для всех.

— Кто так решил?

— Эрко, все мы. Ты не думай, мы тебя не игнорим…

— Ха, новичка отделяют от всех, ну-ну… — Эрко было все равно, он никогда не парился (заморачивался) насчет своего дня нарождения, с чего бы ему за чужие переживать. Он просто хотел отстоять свою позицию: он не позволит собой затыкать все дырки. — Посмотри на меня! — первый посмотрел на лечебника, она ему улыбалась. — Я не клюю на женские штучки.

— А если я скажу, что ты правишь лучше Паловича?

— Лесть я не принимаю — не старайся.

— Я не одна так думаю. Когда ты ведешь 53-й, не звенит посуда, у меня в отсеке тишина. Я могу сама отмерять кислоты, я не боюсь их пролить с тобой у руля. С Паловичем такое невозможно, у него все дергается. Раньше, когда Борба был первым помощником, разница не так чувствовалась, теперь ясно, что Палович правит (совсем дергано) неаккуратно.

— Он правит по нормативам, не считаясь с движками, просто учился у теоретиков лета, а не у практиков.

— Ну, мы договорились?

Эрко вспомнил слова Светика: «Подружись уже с Никитатой, и точно останешься с нами».

— Да, но с условием!

Китата скорчила недовольную мину: