— Я хорошо понимаю это чувство, — леди Шангуан смежила веки. — Однако оно намного лучше, чем то, когда у тебя есть время, но совершенно нечего изучать и осваивать, — в тоне девушки скользнула едва уловимая нотка грусти. Причём именно в тоне — эмоций её, направленных на меня, я совершенно не ощущал. — Но, признаться, я пришла сюда не просто так сегодня, а зная, что ты будешь здесь один, — перевела она тему, вновь улыбнувшись глазами. — Твои леди в последнее время очень… плотно опекают тебя. Довольно интересно за этим наблюдать, настолько, что порой меня посещают мысли, не претворить ли в явь их опасения? — эм-м, это сейчас со мной флиртуют? Или мне кажется? Или это меня троллят невзначай? Нотка проказливости в её интонации и взгляде точно проскользнула, вот только чёрта с два поймёшь, к кому она обращена — моим девочкам или мне.

— Этот молодой человек не может в чём-либо ограничивать леди, — ушёл я от скользкой темы. — Но простите, я вас перебил. Так вы искали со мной встречи?

— Да, думаю, тебе вполне можно показать кое-что, чем ты сможешь распорядиться с мудростью.

— Заинтригован и готов следовать за вами.

— Тогда не отставай, — девушка повернулась к выходу из пещеры и с места взяла довольно приличную скорость, но так, чтобы я всё-таки мог поспеть следом. Перемещалась она при этом едва ли не полётом, но активировать Звёздные Глаза я остерёгся, помня прошлый опыт с попыткой рассмотреть её энергетическую структуру.

Вскоре мы вышли из грота и буквально через несколько секунд оказались в саду, полном необычных деревьев с оранжевой листвой, отдалённо похожей на кленовую. Похоже, это был тот самый сад, который я столь безуспешно искал, пусть и не прилагая существенных усилий, но… готов поклясться, рядом с деревьями, между которыми мы сюда дошли, я проходил раз пятьдесят. Минимум! И никакого сада тут не было. Зато вот эти оранжевые кроны я как раз видел, когда подлетал сюда после изучения секретов Тёмной Луны.

— Пространственный массив?

— Не совсем. На самом деле озеро Синего Карпа вполне обыкновенное, разве что в центре лежит пара маленьких островов. Я наложила иллюзию, поэтому оно и кажется со стороны таким глубоким и необъятным. Эта же иллюзия скрывает данный сад. Надеюсь, ты запомнил дорогу, потому что я не смогу провожать тебя каждый раз.

— Да, кажется, запомнил, — вспоминая те деревья, между которыми мы двигались, заставляю их почётче отпечататься в памяти.

— Хорошо, — моя спутница подошла к ближайшему «осеннему клёну», подле которого на земле лежали целые россыпи чего-то «яблокоподобного» и совсем не спешили гнить. — Это деревья плодов Священного Затмения, — коснулась ветвей женщина. — Они приносят по одному фрукту в год. Те падают в полнолуние на пятнадцатый день восьмой луны. Срок гниения их составляет около ста лет, так что в целом все плоды, которые ты видишь на земле, пригодны для употребления, — разъяснила мне леди. И да, местный календарь был лунным, и полнолуния тут как раз приходятся на первый и пятнадцатый день каждой «Луны», сиречь месяца.

— И что делают эти фрукты? — спросил я, подходя ближе, но ещё до того, как получил ответ, «включил глазки», глядя на россыпь плодов. — Ого!

— Да… — согласилась Шангуан с моей оценкой. — Если съесть один такой плод, это заменит собой примерно десять лет развития. Однако такой плод можно съесть лишь раз в год. Если съешь больше одного, то твоё тело взорвётся. Хм… Что ты делаешь? — интонация дамы была озадаченно-любопытной, а я всего лишь поднял с земли один из фруктов и разломил его надвое, наблюдая, как из повреждённой мякоти довольно бодро, хоть и не сказать что могучим потоком, сочится странная Ци до этого момента не встречаемого мной спектра.

— Проверяю некоторые моменты. В этих плодах просто чудовищное количество Ци, хотя… А как считать эту выработку десяти лет? Практик Пятого-Шестого Уровня произведёт одно количество Ци, но Седьмого-Восьмого, в самом худшем случае, если будет сильно лениться — на порядок больше, то есть то, что сможет выделить первый за десять лет, для второго будет годом усилий. Или это просто стимулятор? Тогда риски при передозировке вполне понятны — организм просто не выдержит такой нагрузки, но… нет, слишком много Ци как для стимулятора, он возможен, но основное — это всё-таки запас.

— Верно, — я не столько увидел (помня о сиянии её энергетики, я старался не поднимать взгляд, пока активна техника глаз), сколько почувствовал, как она кивнула, — ты мгновенно уловил суть. Объём Ци данных плодов соответствует десяти годам практики экспертов Шестого Небесного Уровня, которые не проходили Возврат к Истоку, и она вполне может быть усвоена любым практиком в полном объёме, но всё-таки отлична от человеческой, а потому организму нужно время, чтобы восстановиться. Это можно сравнить с некоторыми ядами, которые можно совершенно безвредно употреблять до определённого момента, но при превышении допустимой концентрации в организме они почти мгновенно убивают. Силу одного плода может освоить даже практик Первого Небесного Уровня, но второй, принятый меньше чем через год, убьёт и практика Девятого. Раньше этого срока его организм просто не сможет принять и адаптировать под себя пусть и полезную, но всё-таки чуждую Ци в таких объёмах.

— Понятно, — я сосредоточил взгляд на разорванном плоде и попытался потянуть из него жизнь, как делал это с мелкими Демоническими зверями ещё там — на учебном плато при Академии Небесной Звезды, но… ничего. — Не сработало. Жаль.

— Ты пытался использовать свой аналог Некромантии? — поняла женщина. — Разумно, но, увы, не выйдет. Пусть ты и не связан с обитателями Преисподней, ты черпаешь силу похожим образом — извлекая Ци совместно с жизнью, но этот фрукт — не живое существо, в нём нет ни души, ни духа, а та капля жизни, которая всё же есть, не превосходит в объёме обычное яблоко и просто не способна охватить такие объёмы Ци.

— Ясно, хотя я бы сильно удивился, сработай самый простой путь, — не срослось. Но не совсем ясно, зачем меня сюда привели и показывают это? Типа, «вот тебе яблочко, сиди, кушай и завязывай с изобретательством атомных бомб»? Хотя лучше об этом так прямо не спрашивать. Лян Ю — вумный мальчик, Лян Ю не будет задавать натуральной Богине вопросы в таком тоне. — Но позвольте узнать, леди Шангуан, зачем вы показали мне это место? К тому же у меня есть ещё масса вопросов по методу работы данных плодов. Проверял ли кто, как будут действовать плоды с разных деревьев? Что будет, если откусить от нескольких? А если сделать настой? Есть ли способы очистки Ци, чтобы уменьшить временной промежуток безопасного поедания?

— Ох, сколько вопросов, — шутливо попеняли мне. — Увы, на большинство из них у меня нет точного ответа — никто не пробовал испытывать то, что ты предложил. Намного проще и надёжнее съесть плод и с гарантией получить Ци, равную десяти годам тренировок, чем тратить его на эксперименты и, скорее всего, не получить ничего. Впрочем, могу сказать, что настои делать бесполезно — как ты сам видишь, повреждённый фрукт быстро теряет свои запасы и спустя всего сутки превращается в бесполезную кожуру с мякотью. Способы же запасти исходящую энергию в воду или иную жидкость хоть и существуют в мастерстве Алхимии, но неизбежно повлекут потери, даже возьмись за дело лучшие мастера. Аналогичная ситуация и с созданием пилюль. В остальном, общий принцип я уже изложила — эти фрукты содержат очень много Ци и подстёгивают организм вкусившего их человека, но если быть слишком жадным, то ничего хорошего не выйдет. Что же касается того, зачем я показала тебе это место… мне интересно, что ты сможешь сделать, обладая им. Я не сижу постоянно рядом с этим озером, но слушаю вести. В этой империи что-то назревает, и, готова поспорить, ты участвуешь в этом. Когда-то я уже даровала доступ к этому саду, но, как показало время, одариваемые не смогли воспользоваться дарами, ослабнув и утратив почти всё, чем владели когда-то. Но ты, вполне возможно, сможешь по достоинству оценить возможности Сада.