— Сюен, — остановившись на половине шага и озабоченно поджав губы, принцесса Северной Стражи обернулась к подруге.

— В-всё в порядке, Ю Нин, — дрожа как осиновый лист и обхватив себя за плечи, полушёпотом заверила её та, пытаясь уверенно и ободряюще улыбнуться, — я справлюсь… — тело наследницы семьи Ан окружала тонкая золотистая плёнка уже знакомой солнечной Ци, и пусть она согнулась почти по пояс, но в глазах и улыбке читались какое-то торжество и даже гордость.

— Уверена? Теперь даже мне стало холодно…

— Да, — Ан Сюен решительно кивнула, хоть и продолжала дрожать. — Если братик Ю справился, то и я должна, иначе мне его никогда не догнать, — сжав губы в тонкую линию, кареглазая последовательница искусства огня продолжила шагать вперёд, равняясь с Ю Нин и явно не намереваясь останавливаться.

— Верно! — отбросила сомнения дочь Лорда Северной Стражи, воодушевлённая стойкостью подруги, и, разумеется, не позволяя ей стать лидером движения, вновь шагнула вперёд. — Мы не можем отступить, уже столько пройдя! Я не проиграю какому-то наследнику Тёмной Луны, который даже не на Пятом Небесном Уровне! — ещё сильнее распаляя себя, оскалилась холоду в лицо девушка, крепко сжимая кулаки.

Правильный настрой и впрямь придал сил, и Ю Нин начала постепенно переставать чувствовать холод. Пальцы немного побаливали, но это было терпимо — она была уверена, что справится! Ещё немного, всего несколько десятков шагов, и они дойдут до конца, а потом можно будет быстро вернуться к костру и отогреться. И никакой жалкий холод не заставит её отступить!

Голубоватый свет, льющийся из конца тоннеля, открылся внезапно, и, не чувствуя ног, Ся Ю Нин ещё немного прибавила шагу, даже используя Ци для ускорения. Усыпанная красивыми ледяными кристаллами пещера распахнулась перед ними в мгновение ока, дохнув в лицо белым туманом и запахом влаги.

— Сюен, смотри! Огромное тайное помещение! Тут даже подземное озеро есть! — пересиливая внезапно накатившую, но сейчас совершенно не важную трясучку в голосе, воодушевлённо позвала блондинка, бегая взглядом по пещере.

— К-красиво… — через пару секунд согласились сзади, и… то, каким тоном это было сказано, мгновенно отрезвило Ю Нин.

Обернувшись, голубоглазая в ужасе увидела, как её лучшая подруга стоит с расфокусированным взглядом, а её тело прямо на глазах покрывает иней, в то время как защитная аура солнечной Ци совершенно исчезла.

— Сюен! — в долю секунды принцесса Севера оказалась рядом и заключила названную сестру в объятия.

— Всё хорошо, Ю Нин, мы дошли… — невесомый шёпот сорвался с растянувшихся в улыбке губ кареглазой. В сочетании с невидящим взглядом и обстановкой, эта улыбка откровенно наводила жути. — У меня получилось…

«Плохо дело! Она холодная, как камень!» — щупая открытые плечи подруги и стряхивая с них изморозь, сжала зубы принцесса. — «Такими темпами она скоро замёрзнет насмерть!»

Вот только попытка потащить Сюен к выходу привела лишь к тому, что та начала заваливаться на пол, не в силах удержать равновесие, а Ю Нин с новым приступом паники обнаружила, что, несмотря ни на какой Пятый Небесный Уровень, не может ту удержать. Ноги подломились, отказываясь держать свою хозяйку, весь игнорируемый до этого холод навалился с утроенной силой, одним решительным напором сминая остатки незаметно израсходованных сил девушки, и она рухнула на колени рядом с бессильно повалившейся и, похоже, уже теряющей сознание наследницей дома Безграничных Небес.

— Как такое могло произойти?.. — сквозь не попадающие друг на друга зубы выдохнула Ю Нин, наблюдая, как пар изо рта мгновенно обращается ледяной взвесью.

Сил совсем не осталось, Ци отказывалась шевелиться, конечности не слушались, сведённые охватившей всё тело колотящей дрожью. Ледяная Ци, она была повсюду — в каждом камне, в каждом вдохе, и она вымывала их силы всю дорогу по пещере. Мягко, незаметно… Пользуясь тем, что они так беспечно болтали, вместо того чтобы быть бдительными! Тем, что она развлекалась — захотела утолить любопытство и потащила за собой названную сестру, хотя знала, что эта пещера опасна даже для Пятого Небесного Уровня. Просто отказалась слышать предупреждение Лян Ю!

— Сюен, ты вправе винить меня за всё это. Я виновата! — из голубых глаз выступили слёзы, тут же обернувшиеся кристалликами льда. — Так холодно!.. — хотелось крикнуть, дозваться помощи, но голос подвёл, и начинал подводить разум. — Сложно держаться… — вдох, выдох. — Так холодно… — вдох, выдох. — Хочется спать… — вдох, выдох. — Хочется прилечь… — вдох… — Я не могу двигаться…

«Холодно… так холодно…» — боль в конечностях и колотящая дрожь сводили с ума. — «Моё сознание в тумане… Не могу ничего придумать…»

Перед глазами помимо воли закрутились воспоминания. Мама и папа… Детские тренировки под их присмотром. Тяжёлые, сложные, но счастливые… Тёплая папина улыбка в короткие усы… Навсегда пропавшая вместе с внезапной смертью мамы… Его холодность и отстранённость, начавшиеся тогда и длящиеся до сих пор… Встреча с маленькой семилетней Сюен, как-то раз прибывшей вместе со своим отцом во дворец Лорда Северной Стражи… Новые счастье и радость, которые не могло омрачить даже холодное отношение отца… Ещё более усердные тренировки, и… Лян Ю…

«Он очень хитрый и дерзкий…» — мысли шевелились с огромным трудом и, казалось, без всякого участия воли. — «Посмел назвать меня сестрицей без дозволения и ставить в неловкое положение перед Сюен… Но, не знаю почему, сейчас… перед лицом смерти, я счастлива, что встретила его…» — холод уже не чувствовался. Ничего не чувствовалось… Только образы и эмоции, текущие будто сами по себе, лишь постфактум облачающиеся в пустые и почти лишённые смысла слова, когда породившие их образ и эмоция уже перегорели. — «Он не такой плохой, каким мне казался… но, похоже, ему нравится Сюен. Не важно. Это конец. Я умру здесь, вместе с подругой. По собственной глупости… А ведь у меня осталось ещё столько не сделанных вещей. Я ведь ещё даже никогда не влюблялась…»

Неожиданно, почти застывшие, замёрзшие мысли словно подёрнула волна тепла. Рядом… совсем рядом было что-то тёплое и… светлое.

«Что это?..» — сознание вздрогнуло от внешнего толчка, заторможенно фокусируясь на его источнике. Ярком, тёплом… Словно укутывающем в оделяло из золотого света. — «Похоже на солнце… Такое тёплое…» — сжимающие сердце ледяные тиски отступили, наполняя всё существо Ю Нин непередаваемым трепетом почти детской надежды. — «Оно близко…» — всей душой потянулась вперёд девушка. — «Я должна… должна подобраться ближе…» — безумное, последнее усилие на самых каплях оставшейся воли, и золотое солнце замерло в объятьях, омывая тело блаженным теплом и прогоняя терзающие его когти ледяной стужи. — «Искупаться в тепле… согреть Сюен…» — выдало последние мысли измученное сознание и провалилось в сладкое, согревающее небытие…

Те же время и место. Лян Ю.

Сердце бешено колотилось, а солнечная составляющая моей Ци широким потоком утекала с рук, спеша вымыть из неподвижных тел девочек поразившую их стужу. Ещё бы десяток минут — жалкий десяток минут, — и Сюен я бы не откачал. У неё уже кровь просто замерзала в жилах, да и Ю Нин обморозила себе всё, что только могла. И винить в случившемся было некого. Вернее, был один конкретный дебил, которому мозги явно отшибло на почве желания распушить хвост перед девчонками. Всё продумал, всё просчитал, буквально закрыл квест «Не убиться об террористов» в первый же день — молодец, красавчик. А то, что ты просто взял и запретил девушке-подростку что-то делать… Будучи, по сути, таким же подростком… Ну кто бы мог подумать, что что-то может пойти не так?! Особенно если учитывать, что запрещал ты это принцессе, что стоит рангом повыше даже главы твоего клана!

Боги… как можно было так протупить? Пусть я знаю, что они обе умницы и разумницы, но они же ещё дети! И плевать, что на год старше моего тела, восемнадцать лет — это тоже ещё ребёнок, у которого гормоны в попе играют и жажда приключений напрочь отбивает инстинкт самосохранения!