— Л-лян Ю? Это и в самом деле ты? — выпучил глаза мгновенно протрезвевший практик.

— Я-я. Леди Ся и леди Ан подтвердят, как и Лорд Северной Стражи.

— Н-но… я слышал, что Император в одиночку уничтожил стодвадцатитысячный Корпус Императорской Гвардии, возглавляемый практиком Девятого Небесного Уровня!

— Ты говоришь с человеком, что менее чем за полгода поднялся со Второго Небесного Уровня до Пика Восьмого, но… неужели ты думал, что я на этом остановлюсь?

— Но ведь множество очевидцев видели Императора и слышали его голос в гробнице…

— Я не предполагал, что всё зайдёт так далеко, но там всё слишком удачно складывалось, и я не смог себя заставить упустить такой шанс, — пожимаю плечами.

— Невероятно… — кажется, я сломал ему мозг.

— А теперь представь моё состояние, когда я иду брать власть в своём клане, готов к смертельной битве, а дядюшка просто берёт и падает на колени! Клянусь, в первый момент я испытал что-то вроде обиды! Столько готовиться, составлять планы — и в итоге… вот это вот.

— Пх… кха-кха, — попытался сдержать смех Старейшина, но не очень успешно, — ох, теперь я верю, что ты — это ты. Та молодая леди из твоей свиты, что ты прислал ко мне с подарком, рассказывала, что вокруг тебя постоянно творилось невероятное и невозможное. Этот старик, пусть и сам видел подобное, не мог поверить ей до конца, а эти известия… Я знал, что мой внук хитёр, но и представить себе не мог, что он обведёт вокруг пальца всю империю Чжоу.

— Ещё не всю, дедушка, совсем не всю.

— Весть о Возвращении Легендарного Императора расходится подобно пожару. Многие, кто не был доволен правлением нынешнего, с радостью встанут под твои знамёна: из страха, желания получить более, чем имеют сейчас, или из чувства справедливости, не важно!

— Верно, — согласился я с подобной сентенцией. — Но в империи хватит тех, кто усомнится в возрождении древнего императора и посчитает это интригой Лорда Северной Стражи, особенно после того, как станет известно о нашем союзе. Бесспорно, авторитет лорда Ся очень велик, и многие поверят его слову, но хватит и тех, кто будет судить его по себе — по своим амбициям — и убедит себя в том, что всё дело в жажде власти Короля Севера.

— В любом случае, на нашу сторону встанет множество могучих практиков, — возразил Лян Инь.

— Только большая часть подобных «союзников» будет преследовать, в первую очередь, свои цели, а в случае победы пожелает получить толику власти. И, скорее всего, куда как большую, чем я готов им предоставить.

— Это будет уже после победы, — покачал головой мужчина. — Глупо загадывать так далеко, сделав лишь первые шаги.

— Само собой, — с готовностью кивнул я. — А вот отправлять в атаки первыми тех, кто нам не очень верен и полезен — совсем другое дело. Впрочем, это не отменяет того, что нам потребуется и своя сила. Принципы управления кланом и его землями не менялись больше тысячи лет. И пора бы их усовершенствовать.

— Разумно ли это делать сейчас? — засомневался дед. — Перехватить нити управления, поменять чиновников на наших — всё это нужно, но на пороге войны вводить резкие изменения? Это может быть опасно, — как и ранее, старик лишь предупредил о возможных проблемах и негативных последствиях, но и не думал спорить или отговаривать.

— Недовольных мы тоже пошлём в атаку первыми… — я усмехнулся. — А если говорить серьёзнее, то война — это наилучший фон для непопулярных реформ. Другой столь благоприятной ситуации для внесения ряда коренных изменений в структуру власти у нас не будет. А изменения нужны: я собираюсь объединить эти земли, и объединить так, чтобы в будущем клан Тёмной Луны и Северная Стража не раскололись вновь на две соперничающие силы. В перспективе к нам присоединятся ещё и Безграничные Небеса, и нужно уже сейчас закладывать основу, благодаря которой этот союз сможет стать полноценной единой силой, а не развалится спустя поколение.

— Ты знаешь как? — сосредоточенно нахмурился дед.

— У меня есть идеи, но прежде, чем пытаться их реализовать, потребуется вникнуть во все нюансы уже существующей структуры власти. Я хочу улучшить то, что есть, а не сломать то, что работает.

— Я бы сказал, что это звучит как какие-то мечты, — покачал головой Старейшина, — но, видя всё то, что ты уже успел сделать, внук, у меня нет причин сомневаться. Так какие следующие шаги нам надлежит совершить?

— Прежде всего необходимо организовать созыв наших вассальных кланов, — начал перечислять я. — Далее мне нужно будет вникнуть в дела и подготовить первые указы. Думаю, пора «Великому Императору» начать возрождать «древние и исконные порядки» на своих землях.

— Как пожелает мой Император, — с лицом, полным достоинства, поклонился Лян Инь.

— Ещё кое-что…

— Да?

— Касательно смены чиновников… пока с этим повременим, а вот направить наших людей в качестве «помощи» действующим можно. Ну и известить обоих, что тот, кто обнаружит «злоупотребления» за своим… коллегой во время исполнения новых обязанностей, получит «из рук Императора» щедрую награду.

— Интересная идея, — оценил Старейшина.

— И последнее: вникать в дела можно начать уже сейчас, но перед этим я отлучусь за своими леди, которые прямо сейчас ждут на постоялом дворе недалеко от нашего дворца. И вот тут нужно организовать один важный момент… — пристально ловлю взгляд фиолетовых глаз деда. — Когда мы прибудем в резиденцию вместе, в тронном зале должно стоять ещё два трона: для старшей и младшей жён соответственно. Ты сделаешь?

— Кхм… — окончательно протрезвел и глубоко озадачился мужчина. Ведь, по идее, «просто жёны» права присутствовать на подобного рода собрании не имеют, да и свадьбы ещё никакой не было, но… — Да… Конечно, — «что не дозволено быку, то дозволено Юпитеру». Императору же было дозволено если не всё, то где-то близко.

Встретили меня прекрасные леди в гостинице, как и положено, ведя вежливую беседу за пиалкой чая, расположившись при этом на улице, подле Белого Клыка. И, разумеется, никого в округе более не было, если не считать бедолаг-ниндзюков от лорда Ся Ле. Вот честно, мне их уже по-человечески жалко… Ну да ладно, что поделать — работа у них такая.

— Лян Ю! — улыбнулась мне Вайсс. — Как всё прошло?

— Ну… как тебе сказать… Удачно, но с некоторыми… осложнениями.

— Неужели кто-то решился тебе противостоять даже после того, как ты вступил на пик Девятого Небесного Уровня? — удивлённо спросила Ан Сюен.

— Если бы… — я вздохнул. — В общем, я был настроен на бой! Честный вызов Главе! Мастерство против мастерства! Сила против силы! Волны огня! Грохот разбиваемых телами стен! Настоящий спор двух мощных мужиков, которые бьют друг другу лицо, теряют литры крови и пафосно произносят величественные тезисы о том, как противник недооценивает их силу! — пауза, во время которой я позволяю проступить всей своей боли и страданию. — А они просто взяли, дружно преклонили колени и присягнули… Включая моего дядю!

— Пхи-хи-хи, — рассмеялась белокурая бестия, прикрывая рот ладошкой. При этом вид у неё был наисчастливейший и ни разу не удивлённый.

— Только не говори, что что-то такое ты подозревала изначально… — я прикрыл глаза.

— Эх… а я ставила на то, что они все сбегут… — пригорюнилась кареглазая шатенка.

— Сестрёнка Ан, и ты? — я скорчил печальное лицо.

— Вуф, (>__>)//, — сочувственно махнул мне лапой Клык, всем своим видом демонстрируя, как он разделяет мои печаль и боль от творящейся вокруг дичи.

— Ну хоть кто-то меня поддерживает в это тяжёлое время, — благодарно киваю собакену, в смысле, волку, но не важно.

— Кто бы сомневался, — закатила глаза Ю Нин. — Итак, ты теперь Глава Тёмной Луны?

— Да. И «истинный Император», который намеревается возвращать себе трон. В общем, как вы смотрите на то, чтобы сопроводить меня в резиденцию… и занять полагающиеся вам места?

— У… угу… — смущённо кивнула Сюен. Впрочем, смущение не помешало ей чуть позже довольно зажмуриться и улыбнуться.