И, надо сказать, хоть слова эти были довольно циничными и прагматичными, но… чего-то такого от неё и следовало ожидать. Она — единственный ребёнок и наследник Лорда Северной Стражи, та, кто должна будет занять его место, когда почтенный лорд Ле отойдёт от дел. Зная характер Вайсс, она бы никогда не согласилась готовиться просто на роль и должность «жены нового лорда», да и сам лорд Ле вряд ли даже задумывался о том, чтобы передавать свой клан в руки левого прилипалы, поэтому главной по-любому должна была стать Ю Нин. Причём, если задуматься, ей даже замуж выходить в перспективе было необязательно, достаточно родить наследника, но с этим тут просто — никаких внешних механизмов, определяющих, кто бастард, а кто нет, тут не завезли — если родитель признал наследником, значит, наследник, и хоть ты будешь несогласным императором, со своим несогласием ты можешь идти в жопу. Про какую-то власть церковных законов тут и вовсе не слышали. То есть Небо тут, конечно, уважали, но, как и у всяких китайцев, пусть даже анимешных, это уважение заканчивалось ровно на том моменте, когда послать Небо в жопу становилось удобнее, чем продолжить уважать. Одним словом, учили Вайсс править и управлять, так что такие рассуждения для неё естественны. Даже для Ан Сюен, которая как раз воспитывалась в качестве будущей хозяйки и жены, но не правительницы, такие рассуждения — норма. Это только я тут — несколько белая ворона… Хотя должен признать, что сходства Ю Нин с «оригинальной» носительницей имени «Вайсс» куда больше, чем я думал. Подмётки режет на лету, ещё и посматривает, где бы ещё что из плохо лежащего к хозяйству приспособить.

— Потому не Мо Ю и Тао Ра? — между тем вскинул я бровь, продолжая опираться щекой на руку.

— Верно, — довольно кивнула дракоша, — хотя я бы не стала выпускать их из поля зрения.

— Хорошо, — кивнул я, отмечая взглядом реакцию сидящей рядом с подругой Ан Сюен, — допустим, но что делать касательно второго момента, а именно того, что девушки точно увидят и услышат много лишнего? Коли мы будем в пути, вдали от ненужных глаз, я бы предпочёл общаться с сестрёнкой Ан несколько теплее, чем просто с сестрёнкой.

— Б-братик Ю… — ох, не могу, она своей невинностью просто провоцирует начать её тискать! Если Ю Нин — Вайсс, то тут однозначно Руби.

Не удержавшись, посылаю девушке тёплую улыбку, от которой она вконец залилась краской и потупила взгляд. Желание потискать стало сильнее, но… нельзя! Тут и за ручки-то подержаться толком нельзя. Не положено.

— Тут тоже не возникнет проблем, — повела лапкой в воздухе Ю Нин. — Слуги будут молчать, Джао… если им не хватит ума не болтать лишнего… им всё равно не поверят, потому как будет два слова представительниц младшей семьи против слов дочери Лорда Северной Стражи, Чемпиона Турнира Башни Бога и Наследницы дома Безграничных Небес. Зато мы поймём, что ни на что иное, кроме как быть постельными грелками, эти две непригодны. Если же они проверку пройдут, то можно будет начать постепенно вводить их в курс других наших дел. Они обе — таланты трёх кристаллов. Значит, если не случится ничего экстраординарного, смогут выйти на Пятый и даже Шестой Небесные Уровни годам к тридцати. Что же касается твоих практик и методов тренировок… поверь, со стороны даже самые твои подробные объяснения кажутся какой-то… чем-то очень странным, — она сейчас хотела сказать «кажутся чушью»? Я прищурился, Ю Нин старательно отвернулась. Вот точно! — Даже «элементарные» и «простейшие» в твоём повествовании вещи заставляют и мастера Сюэ хвататься за голову и нервно оглаживать свою бороду, что уж говорить об остальных?

— Сестрёнка Ю Нин права, — отозвалась справившаяся со смущением Ан Сюен, — не напитывай ты меня Солнечной Ци, не позволь мне её почувствовать, я бы просто это не смогла. Даже после всех твоих объяснений и демонстраций.

— Так что и здесь сёстры Джао смогут лишь сказать, что ты владеешь чем-то очень странным и могущественным. После твоей демонстрации Солнечной Ци и управления льдом на турнире это не станет ни для кого новостью.

— Ладно, — я вздохнул, отлипая от стенки кареты, — если уж сама госпожа Ся Ю Нин так активно мне сватает двух любовниц, то кто я такой, чтобы противиться воле моей госпожи?

— Лян Ю! — надулась Вайсс. — Ты же знаешь, что это был просто спектакль, пожелания к которому ты озвучил мне сам! Мне самой очень стыдно, чтобы ты знал! — вот теперь я опять виноват, но это воинственно-обвинительное выражение лица в исполнении нахохлившейся Ю Нин… Мням!

— М-м-м, нет, почему-то я тебе не верю… — я прикрыл глаза, стараясь удержать улыбку. — Да, однозначно не верю.

— Ах так?!

— Да, ты точно делала это, чтобы насладиться нашей с сестрёнкой Сюен реакцией… и получить тех, кого можно будет всласть потиранить, — всё-таки улыбнулся я, ловя взгляд лазурных глаз красавицы.

— Как ты можешь так обо мне говорить?! Я думала исключительно о нашем будущем! — с наигранным возмущением вскинула носик Вайсс.

— Ты — дракоша, которая обожает смущать сестрёнку Ан и заставлять меня чувствовать себя неловко, или, скажешь, нет? — провокационно вскидываю брови я.

— Неправда! — ушла в несознанку девушка, скрещивая руки на груди. — Всё — наглая ложь и клевета! Сюен, скажи ему!

— Но… сестрица Ся…

— Что значит «но»?! — мгновенно нависла над своей жертвой жуткая драконица.

— Ничего! Ты права! Братик Ю преувеличивает! — сразу же перековалась кареглазая милашка, замахав ладошками перед собой в защитном жесте.

И тут я уже просто в голос рассмеялся. Кажется, там, на небе, кто-то есть, и он меня любит! Что же, поездка в закрытой карете обещала стать куда как приятнее, чем я надеялся. Да и момент прояснился, и разговор действительно можно было прервать… на некоторое время.

Несколько дней спустя, город Длинной Реки.

Странное дело, но путь из Академии оказался довольно лёгким и не обременённым какими-то неожиданными проблемами. Ночевать в поле нам не приходилось — поселения людей в центральной части северной провинции империи Джоу располагались достаточно плотно, чтобы каждую ночь у нас была возможность остановиться на постоялых дворах, освежиться с дороги и получить горячую пищу, приготовленную на капитальной кухне, а не в походном котелке. Когда же мы въехали на земли Тёмной Луны, о бытовых проблемах и вовсе не приходилось думать, так как к нашим услугам были все лучшие резиденции и дома глав поселений, независимо от того, кому из правящих семей клана это поселение реально принадлежит.

С сестрёнками Джао тоже не возникло никаких проблем. Девчонки вовсю строили из себя паинек и лапочек, всеми силами показывая, какие они прям «подружки-подружки» моим леди. Те на это особо не велись, но не отталкивали, даже Ан Сюен, которая ещё с выездной практики на горном плато имела на Джао Нин некоторый зуб за её уколы по самому больному, а именно — наличию официального жениха, на обидчицу не фыркала и холодком не сквозила. В конечном итоге мы даже начали приглашать их в свою карету, правда, каких-то задушевно-дружеских разговоров это почти не породило, потому как большую часть поездки мы банально медитировали. Не потому, что так вот прям решили сурово культивировать, несмотря ни на что, но… темы для разговоров не бесконечны, а путешествие в средневековой карете довольно монотонно и скучно. Пялиться в окошко можно, конечно, как и по десятому кругу обсасывать какие-то новости, но зачем, если можно потратить это время с пользой и стать сильнее? Тем более у меня были призовые пилюли, и мне было совсем не жалко разделить их на троих. Да, сестрёнкам Джао не досталось, но они пока и не заслужили.

Короче говоря, сделав небольшой крюк до ближайших владений именно моей семьи, мы потратили ещё денёк на сборы всего необходимого, а ещё через пару дней ночевали уже в городе Длинной Реки — ближайшем к городу Синего Карпа крупном поселении.

Город был небольшим и, по сути, почти таким же провинциальным, как и город Синего Карпа, просто чуть ближе к торговым путям, а потому чуть зажиточней, ну и, благодаря наличию реки (что отражалось даже в его названии), мог похвастаться не только производством зерна и прочими продуктами крестьянского труда, но и неплохим рыбным ассортиментом, пусть и недотягивающим до морских деликатесов. Так или иначе, тут я планировал чуть задержаться. Во-первых, надо было заняться сбором информации по обстановке на малой родине Е Синхэ, а во-вторых, именно сюда должен был прибыть дедушка после получения моего письма. И, надо сказать, с первым я до второго полностью не успел…