Сама леди вместе с Ан Сюен соизволила пить чай. Сестрёнок Джао в округе не наблюдалось, но в этом ничего удивительного, они — младшие из младшего клана, а не высокая гостья с подругой. Так что их могли вообще разместить со слугами, и это было вполне нормально.

— Братик Ю, — улыбнулась мне наследница Безграничных Небес, — налить тебе чаю?

— Да, буду премного благодарен! — моя жажда жидкости никуда не делась, так что пиала-другая будет сейчас как нельзя кстати. Получив в руки желаемое, я сделал глоток и блаженно прикрыл глаза. Умеет же Сюен окружить заботой и создать домашний уют на ровном месте.

— Ну, как всё прошло? — это уже была Ю Нин.

— Приемлемо. Что желал, я получил, пусть и в нагрузку к бесполезному титулу Старшего Наследника.

— Ты сейчас опять сказал что-то очень странное, что на первый взгляд не имеет никакого смысла и попахивает безумием, — тактично поделилась наблюдениями Вайсс.

— Знаю, но, к сожалению, именно так оно и есть. Это назначение сразу заставит добрую половину верхушки моего клана куда пристальнее обратить внимание на мои дела, а вслед за ними и наши знакомые заговорщики могут что-то учудить. В то же время я сам никакой существенной выгоды из нового положения извлечь просто не успею, — девушки понятливо покивали и озабоченно задумались. — А у вас тут как? Я слышал, лорд Ся Ле прислал приглашение в его дворец?

— Этот… — мгновенно начала закипать Вайсс, — гнусный, мерзкий старикашка потребовал, чтобы мы с тобой явились пред его очи! И это после того, как он так грубо выставил тебя прочь в прошлый раз! Словно мы какие-то игрушки: захотел — выкинул, захотел — подобрал обратно! Гр-р-р-р, — дракончик негодовать и гневаться. Мой мимимиметр опять начал сбоить и глючить из-за выхода значений за максимальную шкалу.

— Не переживай ты так, этого стоило ожидать, — отложив пиалу с чаем, я встал со своего места и успокаивающе приобнял белокурую красавицу, нежно чмокнув над ушком. Манёвр имел успех, и злобность девушки серьёзно понизилась.

— В отличие от некоторых, у нас нет десятка планов на все случаи жизни! — забавно нахохлилась от смущения Вайсс. — Правда, сестрёнка Ан?

— У-угу, — наблюдавшая за нами Сюен уже отливала краснотой. — Хотя стоило ожидать, что братик Ю уже придумал, как и что будет говорить лорду Ся.

— Тут многое зависит от того, что конкретно знает лорд и насколько он будет резок, но в целом да…

— Ты же не собираешься доводить его до бешенства, как в прошлый раз? — Ю Нин с больши-и-и-им подозрением взглянула на меня.

— Ну-у-у… почему-то мне кажется, — я с похожим прищуром посмотрел на свою принцессу, — ты не слишком-то огорчишься такому исходу.

— Угу… но только если смогу сама за этим понаблюдать, что вряд ли получится. К тому же меня точно не устроят возможные последствия такого исхода. Мой отец не отличается мягкостью характера.

— Знаю. Это у вас семейное.

— На что это ты намекаешь?! — сразу же начала подавать «признаки рычания» моя дракошка.

— Вот как раз на это, — улыбка сама лезла на моё лицо, и я ничего не мог с этим поделать. Да и не хотел. Присутствие этих красавиц действовало на меня не совсем так, как валерьянка на кота, но похоже.

— Грм-м… ладно, — обещая позже «догнать и покарать», Вайсс глубоко вздохнула и успокоилась. — Так какой план?

— Есть несколько вариантов, но вполне возможно, что я действительно попрошу у твоего отца твоей руки. Потому я обязан спросить, согласна ли ты стать моей женой и взять к нам сестрёнку Сюен?

— Разумеется да, мы это уже обсуждали! — тем не менее я отчётливо видел, что мой вопрос, пусть и обставленный совсем не так, как предполагают традиции и манеры приличия, очень понравился девушке, ну и смутил, само собой. Хотя по сравнению с сестрёнкой Ан это было почти незаметно, вот кто был тем ещё помидорчиком.

— Сестрёнка Ан, а что скажешь ты?

— Д-да… — дальше были судорожное сграбастывание пиалки и не менее судорожный хлюп, а я окончательно уловил своё сходство с довольным кошаком, особенно когда, ненадолго отстранившись от Ю Нин, приобнял эту стесняющуюся прелесть и позволил себе немного погладить её по голове.

Того, что нас мог кто-то подслушивать или подглядывать, я не боялся. Во-первых, стражи из Дворца Северной Стражи никуда не девались, во-вторых, пытаться подслушивать наследницу Короля Севера, пребывающую у тебя в гостях, будет только полный кретин. Сам факт прибытия сюда принцессы — это уже профит для Тёмной Луны, и идиота, что поставит репутацию клана под риск скандала с подслушиванием разговора дорогой гостьи, Лян Сянь лично освежует. А, ну и третий момент — моей чувствительности вполне хватит, чтобы почуять подошедшего слишком близко человека.

— Ну вот и славненько, — подвёл я итог. — Тогда давайте собираться.

— Да мы и расположиться толком не успели, — пожала плечами Ся Ю Нин. — Хотя, конечно, хочется денёк «отдохнуть с пути» и позлить этого заср… — взгляд на Сюен, — старого хрыча, но, как я понимаю, это будет не лучшим вариантом?

— Верно. Нам с лордом Ле и так предстоит тяжёлый разговор. Не стоит его дополнительно сердить… раньше времени.

— Ох, как бы я хотела всё это увидеть и услышать! Лян Ю! Ты обязан будешь потом мне всё рассказать!

— Хорошо, — покорно соглашаюсь. — Раз мы всё обсудили, я пойду — не буду мешать вам переодеваться в дорогу.

На этом я действительно покинул моих красавиц и отдал распоряжения ближайшим слугам вновь готовить дилижансы. И не забыть предупредить сестрёнок Джао. Вряд ли они будут в восторге, оставшись «брошенными» покровителями в далеко не самом гостеприимном месте, особенно в статусе личных служанок очень мутного представителя этого самого клана. С самим «гонцом» от Лорда Северной Стражи я так и не пересёкся, более сосредоточенный на «гадании на кофейной гуще», в смысле, представлении и прокручивании различных вариантов разговора с означенным лордом одного наглого засранца. Собственно, так я и провёл следующие дни поездки — в размышлениях и построении схем, отвлекаясь только на прогонку Ци и чаепития с девушками. Девочки были понимающими, осознавали всю серьёзность ситуации и получше меня, а потому не теребили и не отвлекали. И вот через неделю, где-то в середине которой я неожиданно сообразил, что дней за пять до этого моему телу исполнилось восемнадцать, наша делегация уже въезжала в ворота поместья, пребывание в котором в прошлый раз у меня вышло довольно… скоротечным и насыщенным. Король Севера, как и мой дядюшка, не стал откладывать дело в долгий ящик и затребовал меня на ковёр едва ли не раньше, чем я вышел из кареты. Эх, нет бы дочери внимание уделить…

— Лорд Ся, — поприветствовал я сидящего на троне мужчину со всем полагающимся почтением. Со времени нашей последней встречи ни тронный зал, ни сам мой визави ничуть не изменились, разве что теперь я куда как лучше ощущал направленное на меня раздражение сидящего на возвышении практика.

— Лян Ю, — не то чтобы выплюнул беловолосый мужчина, но обронил имя весьма веско… — Ты вновь спас мою дочь… вот только в этот раз самой причиной нападения тоже был ты. Что скажешь?

— Говорить ли этому молодому человеку почтительно или лорд Северной Стражи желает услышать правду без прикрас?

— Ты опять?! — в порыве эмоций мой визави выпустил свою силу.

И нет, это не было попыткой надавить на мою душу, как в прошлый раз — тот приём он не использовал, он лишь выпустил свою Ци, позволяя мне, как практику, ощутить разницу в наших уровнях развития. И-и… разница эта меня не впечатляла. Он всё ещё был сильнее меня, но чувства «таракан при встрече с тапком» уже не возникало. Он был сильнее, но вот по запасам Ци и даже её качеству мы были уже сопоставимы. Очевидно, ассимиляция свойств Ци из самых разных источников (включая нейтронную звезду и сущность Демонического зверя Восьмого Небесного Уровня), Возврат к Истоку и та операция, которую со мной провела леди Шангуан, привели к тому, что я на голову превосходил свой фактический Небесный Уровень. Так что лорд Ле воспринимался мной как практик, лишь немного превосходящий меня в развитии. Как практик, которого я могу победить…