В таком темпе пролетело три дня, и настало время обещанного визита к Джао Янгу. Я бы хотел взять с собой и Ю Нин с Ан Сюен, но если первая ещё могла бы пройти (пусть сие было бы и очень невежливо, на грани с прямой грубостью, но «прихоть принцессы» позволяла творить и не такое), то вот наследница дома Безграничных Небес — однозначно нет. Оставлять же нашу скромняшку скучать одной недопустимо. Так что у девочек был выбор — подождать меня в нашем подворье, точнее, в их домике, или продолжить своё развитие на озере с «бустом». С учётом того, что мы говорим об ответственных культиваторах, то выбрали они, разумеется, второй вариант.
В качестве сопровождающих до резиденции главы клана Джао со мной последовали сестрёнки Нин и Сю. Вот заодно и посмотрим, что и как по поводу их способности держать язычки за зубами — допущенные в наших разговорах оговорки вполне могли стать хорошей лакмусовой бумажкой. В том плане, что я смогу понять, насколько о моём настрое осведомлён Янг, и в соответствии с этим сделать выводы о болтливости сестричек.
Территория клана Джао превышала квартал Лазурного Пера не то чтобы на порядок, но раза в два-три точно. Дома выглядели добротнее, жители — сытнее, одеты лучше, на улице хватало стариков и детей. Кое-где виднелись даже лоточники и мелкие торговцы, что «сам себе лавка». В общем, контраст с соседями разительный, видны общая зажиточность и даже некоторый намёк на лоск. Главная резиденция вполне соответствовала кварталу — свежая краска, прочное дерево, пусть и не драгоценных пород, даже флагштоки с символикой клана, развевающейся на ветру, имелись. Разумеется, не в том количестве, как у Тёмной Луны или тем паче у Лорда Северной Стражи, но, как подсказывала память Лян Ю, общее убранство не так чтобы сильно уступало тем же Безграничным Небесам, а они — всё-таки «независимый» клан, подчинённый, как и Тёмная Луна, напрямую лорду Ле и Императору, а не местечковым «царькам»… как та же Тёмная Луна, но уже в роли сюзерена.
— Молодой Мастер Лян Ю, я рад приветствовать вас в своём доме! Надеюсь, гостеприимство нашего города пришлось вам по душе? Ежели приём у наших соседей доставляет вам какие-либо неудобства, клан Джао с огромным удовольствием предоставит вам наши лучшие покои, — как и положено по этикету, глава вассального клана вышел встречать меня на порог своего дома и не забыл низко поклониться, как младший старшему. Судя по некоторой нервозности в голосе, о моих мыслях он был не совсем в курсе. Но вот насколько именно «не совсем»? Это и предстояло выяснить.
— Благодарю, почтенный Джао Янг, — я лишь коротко кивнул, — меня более чем устраивает гостеприимство клана Лазурного Пера, — он чуть побледнел. — Хотя, несомненно, ваше предложение тоже льстит этому молодому человеку, — во-от, попустило. А всё почему? А потому, что в первой части своего ответа я почти открыто сказал, что импонирую их конкурентам, которых они так обидели, вот мужик и занервничал, зато вторая часть его успокоила — ведь я не против проявить благосклонность и к Джао. Ох уж этот псевдокитайский церемониал, где за каждой фразой может быть по три смысла и четыре намёка. Как есть, в отсутствие радио и телевизора местные придумали себе кучу иных способов убить время — пока сообразишь, что и как имелось в виду, уже ничего не захочешь.
— Я рад это слышать, — глава дома посторонился, как бы предлагая мне проследовать внутрь. — Тогда, быть может, вы окажете мне честь выпить со мной чаю…
— Не откажусь. Признаться, с дороги меня мучает жажда, да и беседа, проходящая за пиалой чая, куда как приятнее, чем без неё, — на мой ответ Янг приободрился ещё немного, ибо «прогиб засчитан» и «вот прямо сразу» я его убивать не буду.
— Тогда прошу вас следовать за мной, дорогой гость.
Глава клана привёл меня в относительно небольшое помещение в глубине жилого комплекса, как нетрудно было догадаться, зал уже был приготовлен к распитию травяных настоев. Янг отдал было команду сопровождавшим меня девочкам покинуть нас, мол, «уйди-не мешай», но те остались рядом… повинуясь моему небрежному жесту. Янг чуть склонил голову и прикрыл глаза, признавая, что «был не прав», заодно подтверждая моё право распоряжаться его дочерью и племянницей по своему усмотрению. Интересно, что это было? Не знать о том, что они попросились «в свиту», он не мог — даже если бы сами сёстры ему об этом не сказали (что уже маловероятно), то соглядатаи доложили бы однозначно, хотя бы потому, что никто и не думал этот факт скрывать или… Хм-м-м, неужели девочки действительно совсем ничего Янгу не сказали, и он опирался на тот факт, что они вошли в свиту принцессы Севера и в первую очередь принадлежат ей, а не её избраннику-консорту, которого я отыгрываю «для общественности»? Хотя даже в таком случае пытаться отослать служанок сюзерена (пусть они и твои дочь с племянницей) — не очень вежливый и здравый шаг. Или… Я на мгновение прикрыл глаза, сосредотачиваясь на эмоциях, что излучал человек передо мной. Пусть полноценную палитру чувств я осознавал всё ещё через пень-колоду, но вот если сосредоточиться и… Ого, да его натурально трясёт, вот он и делает нелепые ошибки! Кажется, девочки ему в самом деле совсем ничего не говорили. Хм-м-м, похвальная преданность, а вот предусмотрительности можно было бы и добавить — совсем не делиться информацией я им не приказывал. Ладно, продолжаем.
— Сестрёнка Сю, сестрёнка Нин, не поухаживаете ли за нами? — я махнул рукой в сторону чайных принадлежностей.
— С удовольствием, господин, — хором отозвались они и с готовностью принялись заваривать чай, пока мы с почтенным Джао Янгом с достоинством усаживались на отведённые места.
Следующие минут двадцать происходило не то чтобы переливание из пустого в порожнее, но где-то близко. Мужик, непонимающий, насколько сильно он влетел, но прекрасно осведомлённый о всех залётах, пытался очень осторожно и «нежно» вызнать у меня степень этого самого попадания, напрямую проистекающую из того, насколько я информирован. Ну и попутно думал, как и чем откупаться, скорее всего.
— Итак, почтенный Джао Янг, — опустив пиалу с чаем на стол, я поднял взгляд на хозяина дома. Общую оценку информированности моего визави я произвёл, по результатам которой пришёл к выводу, что девочек можно если не брать в Ближний Круг вот прямо так с ходу, то приоткрыть часть карт — вполне, — я очень рад оказанному гостеприимству, однако, как ни радостно мне находиться в доме столь… хорошего, — специально сделал заминку, якобы подбирая слово. Вон как сразу заёрзал, шельма, — вассала, моё время всё-таки ограничено, а поговорить нам есть о чём. Но для начала… — Ци плавно стекает с пальцев, формируя один из защитных массивов-барьеров. Мгновение — и стены сверкнули жёлтым, гарантированно отрезая от лишних ушей, что могут за этими стенами расположиться. — Не желаете ли мне что-то сказать?
— М-мастер Ю, — мигом начал потеть Янг, очевидно, оценив заклинание и проистекающий от него уровень заклинателя, — клан Джао всегда был верной опорой для клана Тёмной Луны в этом регионе и…
— Это не помешало вам почти задушить другого нашего вассала, — жёстко перебил я его. — Впрочем… — а теперь держим паузу.
— Если мы можем что-то сделать, чтобы искупить нашу вину… — с начавшей разгораться надеждой завёл «стандартную речь влетевшего слуги» глава Джао.
— Впрочем, я не сержусь на вас, — мягко улыбаюсь немного растерявшемуся мужчине. — Человек, что воспитал таких хороших девушек, как Джао Нин и Джао Сю, не может быть плохим человеком, — мне сказать несложно, а положение девиц в клане только что очень резко скакнуло вверх. — В конце концов, я понимаю, что мы живём в жестоком мире, и если есть возможность, ей нужно пользоваться, не правда ли?
— Да, Мастер Ю, — послушно закивал бедняга, которого уже не в первый раз то до инфаркта доводят, то дают луч надежды.
С одной стороны, это было противно. Даже не само поведение взрослого, семейного мужчины, что полностью состоялся в жизни и привык нести ответственность за огромное число людей, а тот факт, что я сам провоцирую его на это поведение. И в то же время что-то тёмное и не очень хорошее внутри меня начинало ловить кайф от ощущения собственной власти и того факта, что эту власть за мной беспрекословно признают. Тот ещё клубок ощущений. Правда, последние порывы я волевым усилием душил сразу — не хватало только и в самом деле стать напыщенным мажористым мудаком. Однако и просто «нормально поговорить» без, так сказать, «предварительных ласк» я не мог. Да-да, восточная деспотия и псевдокитайские этикет и традиции. Нельзя просто так взять, подойти, стукнуть кулаком по столу и спросить: «а вы не охренели, сударь?» Вмиг нарекут варваром и беспредельщиком. Мой собеседник тем временем продолжал соглашаться, сыпя стандартные восхваления моим мудрости, пониманию, милосердию и так далее. Короче, ещё минут на десять, если не заткнуть. И, к счастью для моей нервной системы, у меня были повод и возможность этот фонтан красноречия прикрыть.
