— Однако, — я вскинул руку, обрывая словоизлияния Янга, — далеко не все представители моего клана столь… понимающие. Я ещё смогу… закрыть глаза на… некоторый… беспорядок с налогами, ведь виноваты в нём не вы, а тот чиновник, что эти налоги назначает, или посчитать то выступление с шахтой Лазурного Пера просто неудачной шуткой соседа. Но это я. Боюсь, дойди подобные вести до моего дядюшки, он… может сильно огорчиться и принять… скоропалительные решения, — на самом деле, я почти не сомневался, что Лян Сянь вполне в курсе ситуации, но старейшине клана Джао знать об этом было необязательно.

Тем более что я не преувеличивал реакцию. Ведь, наряду со знанием ситуации, я ничуть не сомневался, что терпит Лян Сянь её лишь потому, что до недавнего времени она оставалась в рамках приличий, а Чень Дэн всё-таки выполнял свои основные обязанности достаточно хорошо, чтобы хлопоты по поиску ему замены себя не оправдывали. Но то до недавнего времени. Быть может, он бы ещё и проглотил историю с внезапно восставшим паршивым вассалом, которого сразу же покарал верный Тёмной Луне клан Джао, но вот подай эту историю: мол, клан Джао десять лет уклонялся от уплаты налогов, а теперь пытался отжать землю у другого, преданного и честно платящего налоги вассала Тёмной Луны, заодно его истребив, то тут уж извините, тут совсем другой разговор будет.

— Ох, клан Джао никогда не пожелал бы огорчать почтенного Лян Сяня, — ну вот, мужик опять едва ли не за сердце хватается.

— Я верю вам, уважаемый Джао Янг, — улыбаемся и киваем, киваем и улыбаемся, — потому и хочу дать пару… советов. Просто дружеских советов.

— Я со всем уважением выслушаю мудрость молодого мастера…

— Мне приятно это слышать, но к делу. Ваше баловство с налогами придётся закончить. Я понимаю, что Лазурное Перо сами виноваты, что позволили сделать с собой такой ход, и, как я сказал ранее, не имею ничего против того, что вы воспользовались возможностью… пока это не вредит моей семье. Но вы начали заходить за рамки дозволенного, — Джао явно хотел что-то сказать, в очередной раз покаяться или уверить в своей лояльности, но он был правильным псевдокитайским вассалом, а потому перебивать господина не осмелился. — Решать, кому жить, а кому нет, на землях Тёмной Луны может только Тёмная Луна. Потому вот мой совет: помиритесь с Лазурным Пером. Не нужно признаваться в налоговых махинациях, этим вы их только обозлите, однако немного подарков, искренние извинения за «инцидент» — и они забудут обиды. Или хотя бы сделают вид, что забыли. Но жаловаться вряд ли станут. Второй момент — это управляющий Чень. Полагаю, если уважаемый глава Джао расскажет гостившему в его городе наследнику Тёмной Луны о том, как сей злодей вымогал взятки, а тех, кто отказывался ему платить, удушал налогами, якобы в пользу господина Лян Сяня, наследник сможет донести это до ушей своего дядюшки… в правильном изложении.

— Это действительно очень хорошие советы, юный мастер. Клан Джао не забудет ваших доброты и помощи, — вновь принялся благодарить Янг.

Тут можно было бы вставить что-то вроде «я очень надеюсь на это» или нечто подобное, но джентльмены подобного вслух не произносят. И так становится ясно, что теперь их клан «ложится» под меня и мою ветвь в Тёмной Луне. Пусть не сразу, пусть с некоторыми оговорками, но факт останется фактом — их благополучие в самое ближайшее время завяжется на меня, моё положение и мои решения. Я показал, что знаю достаточно, чтобы просто поставить вопрос о полном истреблении Джао, и в то же время показал, что куда более заинтересован в их службе, но службе именно мне. С учётом того, что я считаюсь консортом Ся Ю Нин, а его дочь и племянница официально уже стали моими наложницами — очень выгодное предложение даже без учёта их «залётов», а с ними же — я вообще для них предстал едва ли не ангелом-хранителем. Так что остаток вечера мы уже просто потягивали чай и обсуждали погоду-торговлю-практики-культурные события, вполне довольные друг другом. И я не шутил — когда Янга окончательно отпустило и он полностью осознал открывшееся положение и грядущие перспективы, то начал едва ли не светиться от счастья. Подозреваю, скажи я, что хочу получить ещё пару-тройку девочек из его клана себе в постель, он лишь спросит, сколько именно и есть ли у меня какие-нибудь предпочтения. Бр-р-р-р.

Что же касалось Чень Дэна — папочка с компроматиком на него оказалась у меня за пазухой едва ли не по выходу из гостеприимного дома. Очевидно, Джао, не будь дураком, собирал сведения на своего «дорогого партнёра», чисто на всякий случай и мало ли что. Так что сестрёнка Нин, отлучившись буквально на минутку вместе с папой, вернулась уже вооружённая нужными бумагами. Что делать с самим чинушей, я пока не решил. По сути, он был той ещё продажной гнидой, что при этом обладала воспалённым самолюбием, кое и тешила при любом удобном случае. В частности, прошлому Лян Ю этот кадр отнюдь не стеснялся выказывать пренебрежение просто потому, что мог, мол, он — большой начальник, подотчётный только лично Главе клана, а я — сосунок без серьёзных перспектив, пусть и числюсь наследником. И всё же вариантов открывается много. Можно, да, просто удавить, благо заслужил, ну или сдать дражайшему дяде таким образом, чтобы у того не осталось вариантов, кроме как тоже снять Чень Дэну голову. Но толку с этого чуть. А можно попробовать взять за жабры и слегка потрясти на всякое полезное, в первую очередь с точки зрения информации. Но тут будем уже посмотреть, что и куда выгоднее, ну а пока…

— Сестрёнка Нин, сестрёнка Сю, я очень доволен вами. Готовьтесь, сейчас мы идём в одно интересное место, где нас будут ждать Ан Сюен и Ся Ю Нин.

— Мы следуем за вами, господин, — поклонились обе.

Возвращение к озеру прошло без эксцессов, разве что опять это скользящее где-то на грани чувств ощущение чужого взгляда, но, как и прежде, без какой-либо надежды выявить не то что позицию наблюдателя, но даже направление, с которого это наблюдение и ведётся.

На берегу у наших разбитых шатров сидели Ан Сюен и Ся Ю Нин, погружённые в медитацию. Впрочем, стоило мне подойти ближе, как девушки поднялись с ковриков и приветливо улыбнулись.

— Лян Ю, — довольно кивнула Вайсс, не забыв окинуть взглядом и новоприбывших, — я смотрю, всё прошло хорошо, — «служанки прошли проверку» — звучал невысказанный уже даже не столько вопрос, сколько утверждение.

— Да, — не отказал я себе в удовольствии подойти ближе, обнять и чмокнуть Ю Нин, пусть всего лишь в щёку, но даже это по меркам местного общества (да ещё и при посторонних) было ну очень развратным деянием. Уж на что моя дракоша была оторвой, а всё равно зарделась и опустила глазки к носкам сапожек.

— Мы рады, что ты вернулся, братик Ю, — рядом тут же образовалась мордашка Ан Сюен, тоже уже заалевшая, как маков цвет, но всё равно явно желающая того же. Разумеется, отказываться я и не планировал.

— (О_О)… — обе сестрёнки Джао на это дело таращились, как на культиватора Десятого Небесного Уровня.

— Привыкайте, — с улыбкой бросил я им, выпуская из объятий русоволосую милашку. — Вы показали себя с лучшей стороны и доказали, что стоите моего доверия, потому я могу открыть вам свои тайны… некоторые, — ещё сильнее ухмыльнулся я, наблюдая за их растерянными лицами. А потом мне в бок прилетел острый локоток. — Ай… За что? — поворачиваюсь к грозно насупившей бровки Вайсс.

— Ты опять ведёшь себя как литературный злодей! — всё ещё смущённая после поцелуя «на людях», попыталась изобразить нечто грозно нависающее девушка.

— Но мне же идёт? — я вскинул бровь, не в силах скрыть, как меня умиляет её фырканье.

— У-угу, — подтвердила вместо Вайсс леди Ан. — Но всё равно, вести себя так — плохо! — и отвела глазки, типа это совсем не она только что напрашивалась на поцелуй с видом: «Я не отступлю! Я не проиграю! Я тоже хочу-у-у!»

— Ну-ну, — хмыкнула принцесса севера, похоже, придя к тем же выводам и тем самым поборов собственную неловкость. — Не расскажешь подробности?