После не ехали уже в таком темпе, как прежде — жалели лошадей. Но всё равно уже почти за полдень нагнали посольский отряд. Тоже помятый и потрёпанный, с пятком раненых, сидящими в кучку связанными пленниками и перевёрнутой у самого берега лодкой.

Подъезжали к каритам неторопливо, даже немного опасливо, как к растревоженному гнезду шершней, ибо когда их заметили, закономерно похватались за оружие. Но когда узнали… стали, похоже, ещё злее, хотя клинки в ножны попрятали.

Уважаемый Ноори Тайко вышел им на встречу, светя наливающимся под глазом синяком на суровом лице, глядя осуждающе, но не торопясь заводить разговор. Молодой принц первым спрыгнул на землю с высокой лошадиной спины, как договаривались, и степенно поклонился.

— Рад видеть вас в добром здравии, господин Тайко! Похоже, наши усилия не пропали втуне! Не далее нескольких часов назад мы разбили отряд противника, намеревающийся подло ударить вас в спину. К сожалению, пленных нам захватить не удалось — маги сражались до последнего, а несчастных, обращённых в одержимых кукол, как вы знаете, избавить от этой жалкой участи можно лишь смертью! В любом случае наша тайная миссия завершилась полнейшим успехом, нам удалось узнать ценнейшую, но тайную информацию о шпионах нашего противника, а так же разбить один из его отрядов на пути к вам! — ладно заливал Амарими елейным голосом.

Здоровый глаз головы отряда начал чуть подёргиваться от таких заявлений, он помедлил, и всё же медленно кивнул…

Дальше двигались медленно и печально. И из-за раненых, и из-за пленных, но большей частью всё же из-за потери лошадей. На перешейке почти не было источников пресной воды, и потому с собой её везли довольно много. К вечеру впереди показались редкие деревья, океан чуть отступил, давая волю более приличному куску суши. Хотя всё равно это место больше напоминало кочку, слегка поросшую травой и кое-какими деревцами.

Примечательна была каменная стелла, что стояла посреди этой кочки в окружении редких тонких деревьев. Амарими сорвался к ней сразу утолять любопытство, и Шоуки с Аланом спешились следом. Шотиши и Тарики так и остались в сёдлах, сверля взглядами своего подопечного — отряд не планировал здесь останавливаться, и вскоре стало ясно, от чего.

— Всяк путник следующий на север, знай, за этим камнем кончается Благословенный Предками край и начинается проклятая земля! Ежели решишь ты продолжить путь — молись богам, уповай на их защиту и духовные практики, дабы не угаснуть на проклятом севере аки свеча на ветру! — задумчиво прочитал молодой принц.

— Как-то излишне зловеще, нет? — с сомнением уточнил Алан.

— Нет. Простые люди переносят этот ваш эфир довольно паршиво. Кариты получше, да и то не все.

Шоуки вздохнул, да взобрался обратно в седло, проводив недобрым взглядом вереницу рыжих, плетущихся гуськом в своих путах.

— У насыщенных эфиром зон не бывает чётких границ. Они весьма условны, и могут сдвигаться на некоторое расстояние в зависимости от фаз луны и кое-каких других событий, например… — Алан тоже вернулся в седло и нагнал подельников, но сбился посреди фразы, чуть нахмурившись, и прислушиваясь к себе. Шоуки тоже почувствовал вдруг, как дышать стало легче, а духовный сосуд будто отпустило сковывающее и ставшее привычным напряжение. Он оглянулся на стеллу, от которой они успели отъехать хорошо если на пару шагов, и хмыкнул.

— Нет чётких границ, говоришь? — Амарими ухмыльнулся, и вдруг рассмеялся, пришпоривая коня. Шоуки понимал его воодушевление, но всё равно покачал головой, ибо был в силах сдержать собственные чувства. Но всё равно последовал за ним и Аланом, вырвавшись в голову отряда. Кариты вокруг расправляли плечи, переглядывались с весёлым блеском в глазах, даже раненые немного пободрели, перестав понуро качаться в сёдлах.

Впереди расстилался песчаный пляж, на горизонте виднелся новый островок зелени. Вот на нём и остановились. Деревьями там даже не пахло, только местами можно было найти старые пеньки, но вот какие-то непонятные кусты с маленькими, узкими и длинными листиками заполонили всё, кроме вытоптанной площадки с кострищем. По краю её были воткнуты крупные камни с печатями, образующими основу защитного периметра, а подле кострища лежал крупный сторожевой камень. Так что устроились… Не то что с особым удобством, зато в безопасности. Молодого принца ненавязчиво устроили в самом центре лагеря, Алан болтался рядом с ним, да и на Шоуки, так-то, поглядывали, пока он ухаживал за лошадьми. Чтобы не делся никуда.

В небо взмыло три бумажных вестника, и унеслось на юг, цепочкой. Больше не было угрозы, что проклятье выжрет управляющие печати и послание не доберётся до места назначения. Шоуки проводил их взглядом, рассеянно постоял пару минут, думая об отвлечённом, и вернулся к костру, ужинать и наблюдать дивную картину — Амарими пытался подлизываться к телохранителям, оскорблённым тем, что в “побег” их не взяли. Они, конечно, виду не показывали, но определённая исполнительная холодность в их поведении всё равно чувствовалась. Алан тоже с любопытством наблюдал за процессом, но не вмешивался, уплетая ужин.

Одним словом, стоянка прошла в редком умиротворении и благодушии, которое не было нарушено даже полуночной и совершенно неудачной попыткой пленников к побегу.

Следующим днём встретили караван, идущий на север. Голова предупредил купцов и их охрану о месте бойни и непогребённых трупах, которые, наверняка были уже порядком поклёваны морскими птицами. Отдельно велели не предавать их погребению — за ними вышлют позже.

Да и нет на перешейке достаточно древесины, чтобы сжечь такое количество тел. Хотя, вроде как северяне закапывают своих покойников в землю?

Нехорошо вышло, что они оставили их просто лежать на песке. Но — что они могли сделать?

Вечером они добрались до первого поселения, уходящего в океан длинными пристанями и волнорезами. Поселение образовалось подле небольшого укрепления, выложенного из камня скал перешейка. Основание древнего форта, маленького и куцего, ныне использовалось как склад во дворе привычного, имперской архитектуры постоялого дома. Там же приютились конюшни и, через ворота — сад, посреди которого располагался источник пресной воды — медленно наполняющаяся выложенная всё тем же камнем чаша. Так что ночевали со всеми удобствами, в безопасности. Служанки, получив достойное вознаграждение, за ночь вычистили и акуратнейшим образом заштопали одежду парней, так что можно было облачиться в неё и снова слиться с отрядом. С утра двинулись дальше, погоняя немного задубевших в сыром погребе пленников. А уже к обеду они встретили большой отряд в цветах клана Сиасай и нескольких вассальных родов. Троицу ненавязчиво оттеснили от общения со встречающими, которым, в целом, просто передали пленных. Сменили нескольких лошадей — у встречающих было с хорошим запасом.

На том и разъехались. Отряд достопочтенного Ноори Тайко продолжил свою ответственную миссию по доставке отчётов и дипкорреспонденции, а люди ответственного за эти края клана остались разобраться с доставкой бандитов на суд в столицу и с оставленными на перешейке трупами.

Всё, в целом, правильно, но принцы были не очень довольны. Шоуки даже представлял — от чего — Алан наверняка горел желанием допросить хладоморцев, а Амарими просто бесило, что все силы отряда теперь направлены на то, чтобы не выпустить их из поля зрения и не позволить улизнуть ещё куда-нибудь!

И ведь бдели рьяно, уязвлённые прошлым своим промахом, что позволило Шоуки наконец немного расслабиться и успокоиться.

Красота!

***

Когда перешеек раздался и они наконец выбрались к обжитым землям, путешествие стало восхитительно скучным и навязчиво спокойным.

Ехали по хорошим дорогам, по местам тихим, либо с бандитами достаточно разумными чтобы не нападать на людей Наместника, ночевали в удобных гостевых домах да на заставах, ели прекрасную знакомую и понятную пищу и приводили себя в порядок в добротных купальнях.