Но вот что у него перестало получаться — так это отгонять сон. До того, чтобы полностью обходиться без сна, ему было ещё далеко, а короткие медитации не давали желаемого результата. Следовало выспаться наконец на привале, оба принца уже заклевали намёками на это, но какой тут сон, когда за их отрядом охотятся какие-то непонятные хмыри?!

Шоуки бдел, не решаясь потакать слабости тела, ибо ночами, несмотря на защиту и караулы, отряд был уязвим, да и днём, в целом, уязвим перед хорошей засадой. Тем более, что хорошее место для привала, позволяющее выставить полноценную защиту, попадалось не каждый раз, и приходилось уповать только на караулы. Алан в такие вечера ходил кругами, то ли изображая, что что-то колдует, то действительно что-то колдуя.

Никакого треска, света, и прочих атрибутов северной магии, во всяком случае, видно не было. Хотя это не показатель — Алан объяснял как-то что боевая магия и прикладная сильно отличаются количеством вкладываемого эфира, и как следствие, последняя почти не имеет видимых эффектов

Двигались совсем дикими местами, неудобными полузаброшенными дорогами, избегая жилья, и, то и дело, резко меняя направление, чтобы перейти на другой маршрут, которых было подготовлено не меньше десятка. Такой путь сказывался на всех, Пятнышко и тот стал снулым и раздражительным, оставив свои попытки кусаться и лягаться исподтишка.

Эфирный фон вокруг скакал как проклятый, от почти не существующего, до вот этой “аномалии” через которую они проскочили вчера вечером. До Круглого моря болотистая низина по своей пакостности не дотягивала, но всё равно подарила массу неприятных ощущений. Даже северянина проняла, ехал бледный, кусая губы с таким рвением, что нижнюю раскровил.

Хорошо прошли по краю, быстро покинув неприятное место. Но вот заболоченная местность не кончилась — деревья измельчали, по краям узкой то ли тропы, то ли дороги всё больше попадалось мха, там и тут опасно блестела вода и запах болота всё усиливался. Но хоть просматривалась местность вокруг достаточно хорошо, и опасаться засады…

Шоуки сморгнул. Прислушался к своим ощущением, и сонливость сняло как рукой. Он сцепил зубы, чтобы не выругаться в голос, и лягнув коня пятками снова двинулся к голове отряда со всё той же проклятой новостью…

Болота мокли под слоем бодро зеленеющего мха. Редко какое окнище демонстрировало последние льдины — снег в этой местности сошёл быстро под напором тёплого весеннего солнца. Но к огромному счастью Алана, комарами пока даже не пахло.

Потому что только комаров ему на голову и не хватало!

Столько всего свалилось на голову, столько всего! Их — выследили!

Выследили несмотря на всю секретность и целый ворох запасных маршрутов, типичных и нетипичных для таких вот отрядов, их всё равно выследили!

По некоторому размышлению, вывод напрашивался только один — филин тут есть. Может, и не двуногий, может, какой-нибудь амулет. Шоуки не нашёл ничего подозрительного, значит вещица может быть из полудрагоценного камня, или даже дерева. Они, конечно, не настолько эффективны…

А ещё собственная магия никак не хотела даваться в руки. Да, ему удалось создать полноценный щит без костыля в виде амулета, но тонкие чары создавать стало тяжело — напитку, хм, эфиром, он мог теперь обеспечить, но контролировать сложные структуры стало куда тяжелее.

Он и представить не мог, что долгожданная сила эфирной “мышцы” станет для него такой проблемой. Хорошо, приноровился за пару ночёвок развешивать стандартную сигналку, структуры которой не разрывает на куски обилием эфира. А вот с плетением детектора никак не удавалось справиться — очень уж сложная и тонкая схема. Нет, в ауре то он её выплетал, но как только пытался раскинуть по площади и напитать эфиром-не-эфиром, её начинало распирать и корёжить.

И ведь, никаких ошибок в схеме не допускал! Перепроверил всё три раза, вычертив схему на земле веточкой и пересчитав воздействия. Боевого мага из него не получилось, но теорию он знал и в отдельных разделах прикладной разбирался великолепно.

Но в одной из попыток он всё же засёк подозрительный всплеск, прежде чем заклинание развалилось. Увы, это не помогло определить — дело в маячке или в действии мощного дальнобойного отслеживающего артефакта? Последнее казалось бредом… Но да и амулет “вспышки”, помнится, увидеть в руках мятежников он не ожидал.

Или отклик ему и вовсе померещился… Как много вопросов, как мало ответов. И нет ученических записей под рукой, по которым можно было бы свериться, освежить память. Надо было попросить брата принести, да кто ж знал…

Ошибся, или следилка? Или маяк?

Он перебирал варианты, рассеянно скользя взглядом по расстилающемуся слева болоту. Старая дорога, полускрытая ползучими мхами, понемногу забирала направо, к возвышенности покрытой нормальным лесом. От невесёлых мыслей его отвлекло движение сбоку, Алан уставился на Шоуки, сразу заметив холодный блеск в его глазах, и подал лошадь вперёд, поравнявшись с парнем. Тот бросил на него задумчивый взгляд, и сам приблизился, похлопав всхрапнувшего скакуна по шее.

— Слева. Чуть меньше полёта стрелы в сторону большого ледяного островка. Там люди, оружие и доспехи, какие-то странные детали, но я ничего не вижу, — тихо произнёс Шоуки, почти не разжимая губ.

— В болоте? Иллюзия, должно быть, — тихо пробормотал Алан, одёрнув себя, чтобы не взглянуть в указанном направлении. — Останься здесь. Я сам переговорю.

Шоуки послушался, и Алан тронул коня пятками, подавая его вперёд. Выехал вперёд, поравнявшись через минуту со старшим каритом, бросившим на него пронзительный взгляд.

— Господин Тайко, Шоуки засёк преследователей. — произнёс Алан. — Прошу, не оглядывайтесь. Они идут под чарами невидимости позади нас, слева, топями. С ними довольно сильный маг, раз смог обеспечить подобное прикрытие.

Мужчина хмыкнул. На мгновение прикрыл глаза.

— Почему всё ещё не напали? Ваше мнение.

— Возможно… ведут? К засаде? — предположил Алан неуверенно. — Мне трудно судить не зная их точной численности и… способа передвижения. Есть кое-какие мысли…

— Вы сможете снять это наваждение? — уточнил карит.

— Я могу попытаться. — медленно кивнул Алан. — Но стоит ли избавляться от преимущества?

— Преимущества… — карит чуть качнул головой. — То что мы знаем о них, но не видим, даёт нам куда меньшее преимущество, чем вы себе представляете, уважаемый Ишимари. Предки наградили вас иным Даром, обладающим иными сильными и слабыми сторонами. Кариты хороши в прямой сшибке.

Он придержал коня, направил его в сторону с дороги, на пятачок травы с небольшими деревцами, приткнувшийся к ней. Там спрыгнул, да сделал вид, что поправляет подпругу, заодно сделав знак отряду остановиться. Алан, помедлив, тоже слез с седла.

— Открой нам глаза, Ишимари, — спокойно попросил старший карит. — И там мы уже решим, что и как делать.

Алан медленно кивнул, подивившись спокойной уверенности этого человека. Перья филина ему не шли совершенно, так что он решил отбросить эту мысль и действительно попробовать разобраться с чужими чарами. Хотя и сомневался, что у него хватит мастерства подобрать ключик к чарам сокрытия такого масштаба и профессионализма. Хорошо хоть добраться до них сможет. С пробуждением Дара и освоением “внутреннего очага” он мог себе позволить создать длинный “щуп” с хорошей пропускной способностью, и…

Хм. А зачем, собственно, ему искать подход к чужим чарам, когда его дурной силы хватит банально перегрузить их?

***

Шоуки закусил губу, пытаясь дотянуться подальше своим “пристальным взором”. Даже в груди немного заныло, хотя он и отвыкнуть успел от этого чувства за последнюю неделю. Он уделял внимание именно тому направлению, где почуял неладное, то странное… нечто, на котором передвигались незнакомцы. Противники вернее — ибо не в их ситуации надеяться на какое-нибудь безумное совпадение и недопонимание.

Он терпеливо ждал, и когда Алан с главой отряда остановились и спешились, тоже спрыгнул на землю, и проскользнул ближе к ним между лошадьми, удерживая недовольно всхрапнувшего коня за металлические детали узды Даром.