Коллекция Алана пополнилась ещё одной бусиной с рунной вязью, в этот раз странно вытянутой, каплевидной, да и сами руны вроде как немного отличалисьи требовали сравнения.

Наконец хозяюшка удалилась, чтобы дать слугам последние распоряжения по подготовке гостевых покоев, со стола было убрано, и Шоуки с учителем удалились переговорить о чём-то своём, Имари с прищуром оглядел молодых каритов, но решил не гонять их на ночь глядя, тоже ушёл, давая возможность парням посекретничать.

— И во что вы опять вляпались? — проницательно поинтересовался Алан.

Амарими весело фыркнул на это, а вот его спутники смутились. Насколько знал Алан, к этой троице младший принц присматривался уже давно, ему так и так нужна была надёжная свита. И было в целом интересно наблюдать, как их потихоньку приобщают к государственным тайнам. Но сам он в это дело не лез — наблюдать, во-первых, было интереснее, во-вторых, его официальный статус был довольно скромен, и следовало не слишком выбиваться из образа. Он просто друг принца и Шоуки, официальный гость его учителя, скромный полукровка с севера, получивший дар магии и потому совершенно безобидный и беспомощный в этом краю.

— А-ха, да так, парни не рассчитали с выпитым и немного подрались с местными после приёма. Шоуки расстроили… — отмахнулся Амарими, а потом хитро сощурился. — Ты мне лучше вот что скажи — не засиделся ли ещё за своими книжками? Как на счёт мотнуться посмотреть страшно-ужасные проклятые земли?

— Ха. Звучит, в целом, заманчиво… — кивнул медленно Алан, пытаясь понять, насколько это предложение санкционировано старшими. — Но безопасно ли это?

— О, на этот счёт можешь не переживать, — отмахнулся Амарими. — Туда готовится прям целая экспедиция! Почти как на охоту за реку!

Алан задумчиво кивнул:

— В таком случае, почту за честь присоединиться к вам в этом предприятии.

— Отлично! — заулыбался Амарими, и вдруг перешёл на заговорщический шёпот: — И вообще, до конца недели время ещё есть, мы пока здесь погостим, наверное, если хозяева будут так добры, а значит, можно будет мотнуться посмотреть ещё пару интересных мест тут неподалёку!

— Дичи к столу добыть, — добавил Шимай быстро. — Чтобы хозяев не объедать.

— Может, травки какие выкопать госпоже в сад редкие, если наткнёмся, — поддакнул Кено. Таики промолчал, но важно кивнул на эти заявления.

Спелись, определённо.

Амарими оглянулся через плечо, очередной раз испытывая глубочайшее удовлетворение от удачно осуществлённой каверзы. Расчёт оказался верен, а долгий путь к цели только подсластил изумительный результат!

Парни сгрудились на небольшой заросшей папоротниками полянке, стоя по колено в пушистых лапах, и рассматривали полузасохшую стерню с зонтиком на макушке. Гадали — оно, не оно.

И выглядели при этом столь же пёстро, сколько и органично. С одно стороны — похожие как братья Шоуки да Таики, с другой — разительно отличающиеся смески, рыжий да чёрнявый. Ну и Кено со своим здоровенным клинком-нуори! И в таком окружении Алан не казался чем-то сторонним, чуждым, привлекающим внимание. Вписался как родной! Никто на него и внимания не обратит, посчитав частью пёстрой свиты молодого принца.

Прямо хочется погладить самого себя по головке, да провозгласить на весь лес — “Ах какой я молодец!”

Помнится, в детстве он так и делал, потешая матушку и вызывая недовольство у старшего брата. Он и отучил своими придирками, что нужно быть серьёзнее и прекращать это ребячество. Но иногда так хотелось! Особенно теперь, когда навалилось столько ответственности и обязанностей. К счастью, всё же куда меньше, чем волокли на себе брат да отец, не говоря уже о северянине.

— Тут ещё один! И это точно солнечный корень! — сообщил он, приминая ногой пушистые листья, почти скрывшие молодое растение.

Идея поискать редкие и просто целебные травы по пути пришлась по духу всем — кто хотел порадовать хозяйку, кто — блеснуть знаниями, кто просто испытывал любопытство и желал развеяться.

Компания быстро сместилась в его сторону.

— Ну, листья вроде похожи… — неуверенно заметил Шоуки.

— Можно выкопать и надломить корешок, — предложил Кено аккуратно. — По запаху точно признаем.

— Так смысл же как раз в том, что повреждать корни категорически не рекомендуется? — нахмурился Алан. — Или это всё местные легенды?

— Да нет, — покачал головой Амарими. — Не приживётся на новом месте, и целебные свойства начнёт терять.

— Может, тогда поищем что-нибудь другое? — смалодушничал Кено, с сомнением глядя на растение. — Но чтобы наверняка?

— Нет-нет! Это точно солнечный корень! Точно! — активно закивал Амарими. — Так что — копаем!

Копать пришлось абы чем — захватить лопату, естественно никто не догадался. Хорошо у Шоуки нашёлся целый ворох ножей, которых жалко не было. Разных форм и длины, молодой карит перебирал их придирчиво, избавлялся от одних и доставал где-то другие. Его учитель смотрел на это снисходительно и обещал лично выковать ножи нужной формы, как только тот определится.

Ну и когда будет построена кузня в поместье. Но вот вряд ли это будет скоро — на очереди были купальни, чайный домик, ещё один двор с гостевыми домами и полноценная каменная стена. Госпожа Ясуми оказалась натурой весьма деятельной, и принимала живейшее участие в строительстве — в основном, решая что и в каком порядке возводить, а так же как что должно выглядеть и чем украшаться. Она определённо обладала и вкусом, и чувством меры, и могла идти на компромисс. В основном — со своим отцом, ибо её благоверный только головой качал и поддакивал.

Во истину, господин Айри был влюблён глубоко и бесповоротно…

Корень оказался очень разветвлённым, расходящимся на длинные тонкие боковые корневища, земля каменистой, но сопели и копались, разгребая землю, все скопом, без исключения. На удивление длинный корень наконец извлекли и завернули в кусок плотной ткани, переложив землёй, чтобы не подсох. Амарими торжественно и аккуратно уложил добычу в седельную сумку. С другой стороны болтались, растопырив крылья, два фазана, набитых крапивой. Какая-никакая — а добыча! С пустыми руками возвращаться совсем не хотелось — раз уж заявили, что едут на охоту…

Вот с ней им откровенно не везло, даром, что леса здесь были богатые на дикого зверя. Традиционно, долины с этой стороны от столицы принадлежали императорскому трону, и доступ охотников и сборщиков трав сюда был строго ограничен, и специальные люди следили за тем, чтобы здесь не шастали посторонние. Ну как следили… Спустя рукава, обычно, но по крайней мере не допускали вырубки и совсем уж неумеренной охоты.

Новое поместье семейства Айри располагалось практически на границе заповедных лесов — давным-давно Император пожаловал его предку половину от этих лесов, и те до сих пор были не слишком заселены. Поместье Сиасай, поместье Тооки, вот теперь поместье Айри, да две деревни на реке Танцующей. Остальные владения клана находились южнее…

— Можно ещё проехаться немного ближе к поместью, там попадаются большие проплешины с луговой травой, встретить косулю там будет куда легче, чем в этих дебрях, — предложил Амарими, забираясь в седло.

— А кто же говорил, что в этих дебрях можно добыть отличного барса? — хмыкнул Шоуки, похлопывая по шее своего здоровенного скакуна.

— Так это на шкуру, а не на мясо! — пояснил принц. — Да там иимператорский камень неподалёку, будет любопытно на него взглянуть.

— Тот самый, из легенд? — заинтересовался Кено, влезая в седло и поправляя свой здоровенный клинок. — А не опасно ли?

— Так это же легенды, — отмахнулся Амарими легкомысленно. — Кто в них верит?

— Ну, м’кари тоже персонажи легенд, — поддел его Таики. — А смотри же, бегают…

— Бегают, и дохнут! — фыркнул молодой принц. — А в сказках они неубиваемы. А лисы разговаривают, и гуси растут на деревьях.

— И верно! — Кено рассмеялся, и Амарими удовлетворённо кивнул, трогая коня пятками.