— Пусть за меня говорят дела мои, — произнёс он ровно, и повёл рукой в сторону трона. — Под сводами Великого храма благословенной горы Аят тени Предков говорили со мной и позволили забрать то, что принадлежит мне. И демон-лис был убит моими людьми после того, как я освободил его из заточения императорского камня. Однако же согласно традиции, подтвердить свой статус мы должны иначе, чем меряясь достижениями. Господин Наместник?

Дворцовые ворота медленно и торжественно отворились, явив взорам стоящего посреди прохода Наместника с единственным охранником за его правым плечом. По такому случаю Тамай был облачён не просто в цвета клана Сиасай, а в нарядные одежды с вышивкой, подчёркивающей его службу лично Наместнику. Да и тот выглядел очень торжественно и в то же время холодно-отстранённо и серьёзно. Сейчас он был нейтральной стороной, в конце концов.

Когда врата распахнулись полностью, он неторопливо двинулся вперёд, прошёл несколько шагов, выйдя на площадь, туда, где хороший обзор получили бы и те, кто собрался на стенах, и всё пребывающие на площадь горожане. Театральным жестом он снял с шеи пластину, символизирующую его власть, поднял её, держа за красный шнурок, чтобы показать медный узорчатый амулет всем присутствующим.

— Предками на меня была возложена обязанность встретить и опознать Истинного Императора, когда вернётся он, чтобы занять положенное ему место, — провозгласил он громко. Голос его разнёсся далеко, отдавшись эхом в углах площади. Наверное, какой-то хитрый фокус с акустикой. Алан присмотрелся и заметил, что Наместник стоял на немного отличающейся по размерам каменной плите. Хитро. Нужно запомнить.

Выдержав вполне себе театральную паузу, Наместник опустил амулет, перехватив его за старую медь, и в эдакой наигранной задумчивости потянул:

— И раз уж Предки послали нам сегодня двоих претендентов на престол, я проверю обоих. Господа, прошу, подойдите сюда, покажите, что боги одарили вас дважды.

Алан подошёл к наместнику первым. Он не торопился, но конь под на Моссом как-то внезапно заартачился, попятился, вскидывая голову и недовольно всхрапывая, так что пока самозванец справился с ним, пока подъехал, пока слез с седла…

Алан коснулся амулета, привычно активировав сперва одну, затем другую половину узора.

— Достоин, — весомо произнёс Наместник, и возбуждённый шёпот прокатился по толпе.

“Ингвар” принял удар стоически. Шагнул вперёд, обдав Алана запахом вина и горьких зелий, снимающих похмелье. Вцепился в медную пластину, легко вызвав свечение на одной её половине.

Мгновение, другое. Вот и вторая часть узора засветилась, как-то неровно, пятнами. Глаза Наместника на мгновение сузились недобро, внимательно следивший за происходящим Алан успел это подметить и оценить заминку и странную разницу в свечении. Значит, он нашёл таки какой-то способ обмануть амулет. Такую возможность развития событий они тоже обсуждали.

— Достоин! — провозгласил Наместник, ввергнув площадь в очень тихие и по-южному вежливые разброд и шатание. Да, нелегко было принять горожанам новость, что претендентов на престол и в самом деле двое. А вот на стенах наверху обозначилось явное напряжение — для глав кланов ситуация складывалась… потенциально неприятная. И просто — неприятная для уже посвящённых.

— Боги наградили нас сегодня за долгое ожидание! — провозгласил Наместник. — Двое потомков Первого Императора были явлены нам сегодня!

— И трон мой — по старшинству, — оскалился “Ингвар” в хищной улыбке.

— Пусть власть над ним определит право сильного, — Алан скрестил руки на груди и зеркалом вернул самозванцу улыбку. — Страной ведь должен управлять достойнейший, не так ли?

— Пусть будет так, — подозрительно легко согласился тот. Это настораживало. Северный маг должен был быть ограничен возможностями припасённых амулетов, которые, к тому же, будут за считанные часы осушены в защитных периметрах дворца.

Что же этот мошенник припас в рукаве? Как обманул древний амулет? Под ложечкой неприятно засосало.

— Да будет так! — замешкавшись на мгновение, подтвердил Наместник. — Поединок состоится завтра, на рассвете, в старом дворе перед храмом Предков, если вас обоих это устраивает.

Кивок с одной стороны и чинный поклон с другой были ему ответом.

— Господин на Мосс, прошу вас, проходите во дворец с ближайшими вашими сподвижниками и слугами. Господин Ишимари, ваши покои ждут вас, но вначале позаботьтесь о троне.

— Непременно, господин Наместник, — Алан снова поклонился, краем глаза отмечая, как Ингвар вспрыгнул в седло и поскакал к своей разношёрстной свите, затем отметил, как Тамай склоняется к уху наместника и что-то шепчет. После повернулся, направившись обратно к трону, у которого напряжённо замерли парни.

— Господин, — тихо произнёс Шоуки, едва Алан подошёл к ним. — Этот человек… В его теле проклятые ядра, круглые, как у кукол, числом семь, в ключевых точках пересечения меридианов.

Алан медленно кивнул, плотно сцепив зубы, чтобы не выдохнуть вслух рвущееся с языка ругательство.

Остаток дня смазался в череду поклонов, расшаркиваний и практически ритуальных, ни к чему не обязывающих фраз. После того как Алан закончил с троном, убедившись, что тот удивительным образом слился с опутывающими дворцовый комплекс печатями и чарами, его и его людей проводили в отведённые покои, расположенные ровно на противоположном краю дворцового комплекса от помещений, предназначенных для на Мосса и его шайки.

Алан набросился на Шоуки, вызнавая подробности, Демьен подключился к обсуждению — было критически важно понять, на что способен “Ингвар”, и без таких подарочков являющийся весьма сильным магом и дуэлянтом.

Увы, как следует обсудить потенциальные возможности противника не получилось — к Алану началось паломничество заинтересованных глав кланов. Здоровались, знакомились, обменивались общими фразами и расходились. Многие имена Алан узнавал (зря, что ли, изучал политические реалии юга и взаимоотношения кланов?), и быстро сообразил, что к нему нахаживают представители, если можно так выразиться, нейтральных кланов. И скорее всего, прежде они уже были или ещё пойдут к на Моссу — сравнить претендентов на престол, сделать выводы… В конце концов, те, кто поддерживал самозванца, уже определились с выбором, а главы наиболее надёжных союзников Наместника уже присягнули Алану на верность. Так что все прочие кланы можно было условно определить как нейтральные. Поэтому следовало произвести на их глав впечатление благоприятное… и выиграть проклятый поединок.

— Демьен, не надо, я отлично знаю его приёмчики — не раз наблюдал за дуэлями и читал отчёты, лучше припомни, когда последний раз ты слышал о нём в столице? Хотелось бы понять, как долго он замешан во всём этом.

После ужина паломничество южан сошло на нет, и можно было наконец заняться делами насущными и возобновить обсуждение. Алан испытывал хороший такой мандраж, порождающий неуёмную жажду деятельности.

— Да вот как раз перед приездом нашего уважаемого друга у него дуэль была с кем-то из Траймеров, — припомнил Демьен. — Я не видел, но про тот бой не было слышно ничего необычного.

— Значит, можно смело предполагать, что тогда в него ещё не было напихано артефактов, — хмыкнул Алан задумчиво. — Чтоможет дать размещение их в этих точках? Меридианы образуются в телах уже открывших Дар, верно?

— Считается, что они есть у каждого человека, — качнул головой Таики. — Просто развиваются с пробуждением Дара…

— А может, тебе лучше лечь пораньше и выспаться?! — влез Амарими. — Не думаю, что мы сможем раскрыть его страшную тайну вот так с ходу, а ты вторые сутки на ногах.

— Если мы поймём, как он умудряется колдовать здесь, станет понятно, как его победить! — возразил Алан. — Так что, пожалуйста, попроси, чтобы кто-нибудь принёс из библиотеки тот здоровенный труд по природе Дара.

— Я сам принесу! — кивнул Амарими бодро.