— Произошедшее вызвало суету и панику среди слуг, — добавил Шимай осторожно. — Это было непредвиденное событие, незапланированное, не подготовленное тем или иным образом. Слуги этого поместья получают пространный инструктаж — что делать в том случае, что делать в ином. Подобного не предусматривалось, судя по всему. Многие и вовсе наперво посчитали, что к ним прорвалось какое-то чудовище с проклятых земель за перевалом.

— Должно быть, отчасти так оно и было. Наши таинственные неприятели ставили опыты над людьми на проклятой земле и упустили один из экземпляров по некой причине, — кивнул Амарими. — А тотвышел к людям и устроил бойню.

— Звучит разумно, — согласился Шоуки, повернувшись. Вроде успокоился?

Всё равно после его слов над маленьким отрядом повисла тишина. Мимо проплывали пышные рощи, впереди на каменистом холме вырастала дозорная башня, контролирующая оживлённый торговый тракт. Мерно трепыхалось на ветру приспущенное знамя.

Амарими отвёл от него взгляд, и украдкой оглядел страдающих похмельем парней. Конечно, опростоволосились они знатно, устроив безобразную пьяную драку на кухнях малого двора поместья Тагари… Но, это странным образом успокаивало молодого принца. Тайные шпионы такого головотяпства бы себе не позволили. Амарими присматривался к ним давно, их тайно проверили люди господина Инари, но некое смутное беспокойство у него оставалось… Вот ровно до этой ночи. Похоже, можно было потихоньку открывать им оставшиеся тайны имперского значения, в купе с самой-самой главной из них…

Поразмыслив об этом ещё немного и уверившись в правильности решения, Амарими приободрился да начал строить планы. Тот кусочек проклятой земли, с которого, вероятно, прешёл к Тагари одержимый, следовало навестить и осмотреть как следует — возможно злоумышленники не смогли замести все следы, когда оттуда уходили. Не могли не уйти! Слишком аккуратно, сволочи, действовали. Так что, узнав о происшествии с их недоделком, они наверняка перебрались в другое место.

Но поискать стоит, и Шоуки с Тамаем там будут очень кстати. И Алана обязательно взять, он давно просится. Заодно и посмотреть, насколько быстро троица сообразит, кто перед ними.

А если… Хм, получится ли уломать Тамая свернуть по пути к Императорскому камню? Или извернуться так, чтобы их отпустили без Тамая? А получится ли? Надавить на то, что столь большая и сильная свита только вызовет подозрения?

Сбежать, банально…

А то всё никак не удавалось выкроить время — то одно навалится, то другое, то их позорно заловят перелезающими через стену, то ещё что…

А он же обещал показать! Плохо не выполнять обещания…

До столицы добрались через два дня — поездка в этот раз была довольно короткой, они навестили всего-то три клана и проехали несколько городов, где останавливались на ночь. Задач, помимо официальных, на них возложено больше не было, но расслабляться спутникам Шоуки не позволил. Следовало как можно быстрее доставить новые сведения во дворец… И ходатайствовать, чтобы Наместник поскорее отправил их куда-нибудь ещё с важным делом, ибо Амарими что-то снова замышлял. Он не выдвигал никаких подозрительных предложений, не предлагал открыто совершить какую-то глупость, наоборот, вёл себя прилично и спокойно что вызывало лавину подозрений у привыкшего к выходкам принца карита.

Приехали удачно — самые задиристые кариты дворца едва заступили в караул, и проезжать мимо, ловя на себе их взгляды, было одно удовольствие — Шоуки по-прежнему старался их избегать, не желая тратить время на потеху публики и общение с зацикленными на победе аристократами. Да, отличная практика, но молодого карита угнетало то, сколько внимания привлекали эти поединки. Чиновники, аристократы, мутные намёки, тревожащие взгляды…

Ему даже девиц начали подсовывать, изящных, обходительных в беседе, идеально накрашенных, с улыбками как у матери-солнца и лисьими глазами. У Шоуки это вызывало только раздражение, хотя по-хорошему следовало бы “поддаться” и хотя бы понять, что именно эти пташки пытаются у него вызнать. Учитель отмахивался и заявлял что это нормально. Обычные интриги и желание получить рычаги влияния на молодого карита с большим потенциалом, да к тому же приближённого к сыну Наместника.

У Шоуки на этот счёт были другие соображения — поведение некоторых аристократов выбивалось из канвы, и только накладывалось на другую странность. Первым на неё обратил внимание Таики — он чаще крутился среди аристократии и потому замечал больше, а то и слышал краем уха. Да, их внешнее сходство было временами проблематично, но дело было не только и не столько в нём.

Тамай от вопросов на эту тему отмахивался, Инари Сай так задурил ему голову размышлениями о случайностях и совпадениях, что Шоуки ещё неделю ходил огорошенный, а Амарими был не в курсе.

Потому Шоуки решил обратиться к его старшему брату, и тот не смог отказать, учитывая связывающие их обстоятельства.

Осталось только узнать, в столице он сейчас или в поместье, и навестить. Двух недель ему должно было хватить, чтобы разобраться в вопросе.

Наместник ожидаемо был занят прениями с чиновниками и аристократией, так что маленькому отряду достало времени, чтобы привести себя в порядок с дороги и немного передохнуть.

После они куковали у входа в залу, распугав кучку придворных и прочих просителей, от чего те частью переместились по другую сторону от ступеней, частью и вовсе удалились, поняв, что сегодня пообщаться с Наместником им вряд ли удастся…

Наконец, резные двери распахнулись, и во двор начали чинно спускаться участники заседания. Ожидающие склонились в поклоне сообразно статусу, и, выждав положенное время, начали пристраиваться то к одному, то к другому чиновнику со своими прошениями. Парни же терпеливо ждали — Наместник показался на пороге последним, в сопровождении писаря и своего старшего сына.

Шоуки тихонько сглотнул — при взгляде на его траурные одежды у него снова неприятно перехватило горло. Как бы он не старался, прогнать мысли о собственной роли в тех… событиях не удавалось.

Особенно — глядя на траурные одеяния.

— Отец, брат, — Амарими поклонился ещё раз, чинно и официально. Те кивнули, Наместник распахнул веер, на мгновение задумавшись.

— Через полчаса в малом Нефритовом Павильоне, — сообщил Наместник, двинувшись дальше. Видимо у него оставались какие-то важные дела. Амарими кивнул, а вот его брат свернул к ним, и произнёс:

— Господин Ло, Шоуки, я бы хотел переговорить с вами касательно одного дела…

Парни переглянулись, и поклонились, выражая согласие.

На том и разделились — они трое поднялись в только что покинутый зал, а остальные ушли дожидаться встречи с Наместником.

Таики выглядел озадаченным, а вот Шоуки разобрало недоброе предчувствие. Явно наследник собирается дать ответ на ту просьбу, но раз решил выбрать для этого защищённое от посторонних ушей помещение…

Они прошли мимо расставленных столиков к возвышению. Аминари сел на своё место, рядом с местом отца, и пригласил каритов устраиваться напротив. Шоуки сохранял невозмутимость, собравшись в ожидании чего-то нехорошего, а вот его спутник несколько занервничал. Тоже что-то чуял, наверно.

— Шоуки, некоторое время назад ты просил меня разузнать… кое-что. Честно сказать, сперва я хотел оставить эту просьбу без ответа, но, посоветовавшись с отцом… Вам стоит знать эту информацию. Уже сейчас ваше… сходство вызывает беспокойство, а в будущем, судя по всему, оно будет вызывать ещё больше проблем. Вам следует знать, просто, чтобы быть готовыми, если кто-то попытается этим воспользоваться и как-то манипулировать этим. Либо разбрасываться обвинениями. Чтобы вас не застали врасплох.

То, как деликатно старший принц пытался перейти к делу, вселяло в Шоуки некоторый трепет, а вот Таики подобрался и произнёс на удивление спокойно:

— Мы родственники, да? И кто отличился? Мой отец? Дядя Римари?

Наследник на такое только головой чуть качнул.