Спокойный голос наместника позволил Алану вздохнуть немного свободнее и сосредоточится.

— Всё ли к этому готово?

— Многое, но увы, не всё, — покачал головой мужчина. — Унас есть определённая… проблема, я начал подготовку к её устранению некоторое время назад, но не рассчитывал, что разобраться с ней потребуется так скоро.

— Чтоза проблема?

— Нужновернуть трон на полагающееся ему место.

— Что? — Алан растерялся от такого заявления. — Но он же…

— Это реплика. В тронном зале установленна подделка из лакированного дерева. Настоящий трон изготовлен из небесного металла и камня. Легенда гласит, что он вырезан из единого самородка, сплавленного с гранитом. Более того, он является неотъемлемой частью дворцового комплекса и его охранных систем. Этот ключ, — наместник коснулся висящего на груди амулета, — даёт мне весьма ограниченный контроль над сторожевым камнем и завязанными на него печатями. Трон же…

— Постойте, вы сказали — ключ? — встрепенулся Алан.

— “Малый ключ Императорского дворца”, — кивнул Наместник.

Так вот о каком ключе говорилось в шешоу его южных предков… Значит трон и есть тот ключ от эфирных потоков дворца?

— И где сейчас находится… трон?

— Что вы знаете о гибели вашего предка, Императора Такамори? — спросил вместо ответа южанин.

— Что… — Алан сбился на мгновение. — Он пал в неравном бою с мятежниками, напавшими на него во время религиозной церемонии, однако же смог забрать с собой жизни зачинщиков мятежа. Его сын и наследник вместе с верными сподвижниками расправился с остальными, однако и сам скончался от полученных ран в скором времени, не оставив потомства.

— Всё так, эти недостойные, чьи имена были вычеркнуты из истории и обречены на забвение выбрали худший момент для осуществления своих планов. С их точки зрения, впрочем, момент был удобный, ибо трон был вывезен из столицы ради этой церемонии, и её защита значительно потеряла в мощи. Однако же, из-за их действий ритуал не был доведён до конца, и земли благословенной империи постигла катастрофа.

— “Со смертью Императора сложная сеть охранительных барьеров была нарушена, и земли, отвоёванные у проклятия за тысячелетие непрерывного труда были потеряны.” — припомнил Алан цитату из книги.

— Именно. Проклятие вернулось в свои естественные границы и многие города и поселения были оставлены людьми. Многие слабые кариты сошли с ума тогда и пролилась кровь. Много крови. Беженцы захлестнули земли, кланы раскалывались и сменялись их главы, охота на мятежников продолжалась, а урожай, что остался на проклятых землях, был потерян. Благословенные Земли столкнулись с голодом и болезнями.

— И север слал корабли и обозы с пшеном, лечебными травами и эликсирами, и ваш предок сумел удержать власть, собрав под своё крыло верных трону и обеспечив беженцам пищу и крышу над головой, — тихо произнёс Алан, думая о том, что, в какой-то мере, ситуация повторялась. Тогда катастрофа и раздор захлестнули южный континент, сейчас схожее происходит с северным.

— Да, ситуацию удалось обуздать и со временем выправить. Однако же трон так и остался в Великом Храме у подножия Божественной горы Аят. Проклятые земли обступают её, а тени Предков охраняют сам храм. Добраться до туда будет не так легко, а уж сделать это не заметно… Я рассчитывал отправить туда экспедицию под предлогом ежегодной большой охоты, и даже сумел убедить жрецов предпринять попытку проникновения в храм… Но не знаю, хватит ли нам времени. Большую охоту можно будет собрать не раньше, чем через полтора месяца, а открытая экспедиция за троном вызовет вопросы.

— Поползут слухи, люди начнут задавать вопросы, — кивнул медленно Алан, с досадой вспомнив об уничтоженном им Императорском камне. — Есть ли другие варианты? Почему необходимо присутствие жрецов?

Показалось, или Наместник напрягся от этого вопроса? Ответил он, во всяком случае, немного помедлив.

— Жрецы могут убедить тени Предков открыть защитные барьеры храма.

Снова эти тени… Звучало как-то размыто и оторвано от реальности. Во всяком случае, для мага, привыкшего к чётким формулам и правилам взаимосвязи. Да и, как он успел убедиться, Дар южан то же не был какой-то спиритуальной абстракцией, он так же подчинялся чётким законам, и печати, изготовленные на его основе, по сути своей были идентичны магическим плетениям.

Потому Императоры были способны сочетать оба метода при создании сторожевого камня дворца и его охранного периметра.

— Также, как и я?

— Так же, как и вы, — неохотно признал Наместник.

***

Этой ночью Алан не мог уснуть. На сердце было неспокойно — выработанный ими план действий, увы, слишком полагался на ожидание вестей с далёкого севера. Как обстоят там дела? Как справляется брат? Какие следующие шаги предпримут мятежники?

Конечно, подготовка к объявлению о возвращении Императора уже велась, но Алану всё равно казалось этого мало. Наместник настаивал на важности трона, но при этом не хотел отпускать будущего Императора в опасное путешествие к горе Аят. Алан считал, что в троне нет такой уж большой и срочной необходимости, и готов был съездить за ним лично.

Так что его возвращение так же решили отложить до большой охоты, если не изменятся обстоятельства.

Как тут уснёшь?

К полуночи в конец извёдший себя переживаниями северянин решил внять совету наместника, и, одевшись, тихо вышел из гостевых комнат старой части дворца. Провожаемый взглядами ночных караульных, добрался до старого храма и толкнул тихо скрипнувшую тяжёлую дверь.

Внутри было тихо и темно — редкие лампы сквозь фигурные прорези роняли на пол оранжевые подрагивающие узоры. Своды низкого каменного потолка терялись во тьме. В воздухе плыл запах благовоний и старины. Этот храм Предков не использовался во время церемоний и праздников — он был слишком мал, чтобы вместить не только толпы обитателей дворца, но даже и всех жрецов, что обитали здесь.

Да и его назначение было другим.

Алан прошёл к массивной каменной плите и опустился на колени в приметном месте, где плиты пола были стёрты немного. Прикрыл глаза, чувствуя умиротворение этого места и неторопливо погружаясь в медитацию.

Здесь покоился прах его далёких южных предков. Прах достойных, что заслужили честь покоиться под этой плитой своими свершениями и верной службой. Говорили, что здесь есть хотя бы по щепотке праха от каждого рода, что когда-либо процветал на этой земле. Что Предки обласкают своим вниманием всякого, кто придёт сюда, что любые просьбы, высказанные здесь, будут ими услышаны.

Алан никогда не был особо религиозен. Разрываемый своим происхождением между верованиями севера и юга, он предпочитал держаться посередине и уделять своё время и внимание чему-нибудь более приземлённому и практичному, чем религия.

Но сейчас ему хотелось верить, что отец и мать сейчас сидят там, наверху, в кругу родни, и держатся за руки, наблюдая за своими сыновьями, готовые помочь и поддержать.

От этих мыслей становилось спокойнее, и тишина тёплым пушистым пологом опускалась на плечи.

В какой-то момент Шоуки поймал себя на мысли, что был бы не прочь набить кому-нибудь морду. Желание было странное и непривычное, и его появление молодой карит списал на нервы и стресс от творящегося вокруг непотребства. Но руки от этого чесаться не перестали, да и парни, кажется, что-то заподозрили, и начали ненавязчиво отжимать коллегу себе за спины.

— Нет, увы, у нас нет никакой возможности пропустить вас дальше, — невозмутимо и величественно, аки сошедшее на землю божество произнёс Таики. — Попробуйте поискать в другом месте, возможно, вы просто разминулись и какие-то дела перехватили его по пути сюда.

— Но нам точно сказали что юный господин направился именно в сторону этого павильона! — обаятельно надула губки милая леди со сложной причёской и совершенно очаровательными ресницами. Её спутницы защебетали, подтверждая слова подруги да обмахиваясь всполошено веерами из расписанного шёлка.