Найти того, кто по доброте душевной, или, скорее, непробудной глупости направил их сюда и набить морду!

— Возможно, вы ослышались. Или тот, кто направил вас сюда, не обладал всей полнотой информации и ошибся, — Ло чуть сместился вслед за тем, как сместилась молодая аристократка, пытаясь заглянуть ему за спину. Что она там пыталась рассмотреть — непонятно, двери резные, и уж точно не прозрачные.

— Может, мы заглянем одним глазком? Убедимся, что там пусто?

— Увы, это невозможно, драгоценная госпожа. Там проходит важное совещание, мы никак не можем пропустить вас.

— Но мы не станем тревожить уважаемых господ, мы просто посмотрим и уйдём! — с такой чистой, невинной непосредственностью захлопала глазами девушка, что кому-нибудь другому могло стать стыдно за своё упрямство!

Кому-нибудь, но не Таики.

— Нас особенно просили не пропускать никого, так что, увы, мы не можем ослушаться приказа! — молодой аристократ врал и не краснел.

— Но нам сказали, что он пошёл сюда…

В таком ключе разговор продолжался уже минут десять, фразы повторялись, девушки чирикали, поддерживая парламентёра, Амарими метался в панике за закрытыми дверьми, Шоуки зверел…

Только Алан, кажется, пил чай и продолжал изучать списки. По крайней мере, с места он не сдвигался.

Почти сразу после получения дурных вестей по всем Благословенным Землям были отправлены гонцы к главам кланов с приглашением принять участие в срочно собираемом конгрессе с целью обсуждения ситуации на севере. Предлог собрать глав в столице был более чем весомым, более того, по вине смут северного королевства подобные конгрессы уже собирались в былые времена. И, как водится в подобных случаях, те главы кланов, что обитали поближе к столице, прибывали первыми, со скромной свитой, и первыми же были представлены будущему Императору. Естественно, тайно, под клятву о молчании до срока.

Второй волной пошли главы кланов, что проживали подальше, и вот они уже не чурались привозить с собою наследников, дочерей, жён и много ещё кого, ибо когда ещё будет повод в столицу выбраться?

И вот эти самые дочери развязали натуральную охоту за младшим принцем, ибо к старшему, укрывшемуся за траурным одеянием, как за щитом, они либо не решались подступаться вовсе, либо не рисковали навязываться после первой же холодно брошенной им фразы.

И всё это на фоне натурального бардака, который тихо происходил во дворце — шла подготовка к конгрессу, готовили помещения для собраний, для ритуалов, для показательных боёв, для застолий, ибо такое событие просто нельзя было обставить в формате “пришли, поговорили, разошлись”. Так что слуги носились как угорелые… конечно, не на виду у гостей, а узкими переходами между некоторыми дворами, служебными помещениями и некоторыми подвалами, связанными в единую сеть старинными подземными галереями.

Параллельно же с этим другая категория слуг, самых верных и преданных, в тайне уже не только от гостей, но и от прочей обслуги, готовилась именно что к официальному оглашению вести о возвращении Императора. И делали своё дело хорошо — единственным видимым признаком их труда была замена выцветших флагов на новые, но да кто на такую рутину внимание обратит? Спишут на всё тот же конгресс.

Шоуки не особо вдавался в подробности их труда — чтобы не припрягли. Да и приглядывать нужно было за принцами — каждая встреча Алана с главой очередного клана, пусть наиболее преданного Империи, пусть даже Наместник ручался за этот клан, стоила Шоуки немалых нервов.

По идее, Тамай был рядом (снова ноя о разлуке с дорогой супругой), и вообще, не станут же недовольные таким поворотом с ходу пытаться убить наследника Императоров?

Но Шоуки всё равно было тревожно. А тут ещё… эти!

И ведь настырных молодых стервочек и пальцем не тронешь, и голос не дай Предки на них поднимешь — как отвадить таких от вожделённой цели?

— А вы точноне видели господина младшего принца? — продолжила наивно хлопать глазами заводила этой очаровательной шайки. А как играет-то, как играет! Можно и повестись, если не знать что этот разговор раз за разом повторяется и прокручивается уже… да сколько уже времени-то прошло?

— Мы видели его некоторое время назад, во время утренней тренировки, — сдержанно ответил Таики. — Он ушёл немного раньше нас ради встречи с достопочтенным учителем Саем, так что, возможно, если вы спросите у него или его слуг, то сможете достоверно узнать местонахождение нашего молодого господина.

— Но мыуже спрашивали у слуг! И нам сказали, что искать нужно здесь!

Вот найти того, кто им это сказал, и затолкать блудливый язык прямиком в самую…

Шоуки сбился с мысли и подрастерял всю злость, заметив, что Алан поднялся со своего места и подошёл вплотную к двери.

— Несчастный! Если ещё хоть раз я услышу от тебя подобное, — вдруг рявкнуло за дверью глубоким басом, подозрительно напоминающим голос господина Иташи Тооки, что славился своим буйным нравом, — то клянусь Предками, ты и твоя семейка пожалеете что появились на свет!

Молодые кариты от такого аж подпрыгнули, Кено едва не свалился со ступеньки, девушки ойкнули и сбились в кучку.

За дверью что-то залепетали дребезжащим тенорком, и следом раздался ещё один рявк:

— И не нокай мне тут!!! Тварь трусливая, презренный слизняк!

— Думаю, вам лучше уйти, — быстро сориентировался Шоуки, выступая вперёд из-за спин оторопевших коллег и склоняясь перед девушками в уважительном поклоне. — Господин зол, и вам не следует попадать под горячую руку, когда он в ярости покинет павильон. Ещё зашибёт выбитой дверью.

— Да, у него тяжёлый нрав… — печально подтвердил Таики.

Заводила очаровательной стайки потенциальных невест неловко улыбнулась:

— Да, конечно, мы уже уходим…

Её перепуганные спутницы выдохнули с явным облегчением и быстро-быстро покинули занимаемый строением садик.

Кариты притихли выжидая.

— Ушли, — подтвердил наконец Шоуки. Двери тут же приоткрылись, и наружу аккуратно выглянули Амарими с Аланом.

— Нам срочно нужно искать новое место для занятий, — заметил последний, затем кашлянул, сделал колдовской жест, слегка пыхнув эфиром развеиваемых чар, и продолжил уже нормальным голосом: — А это становится уже не смешно. Другие крепости так настойчиво в осаде не держат, как нашего видного жениха.

Видный жених обиженно засопел, но промолчал.

— Такчто — быстренько думаем, куда бы приткнуться, потом хватаем списки и прокрадываемся туда!

Задача была нетривиальная. С таким наплывом гостей и суетой слуг найти тихое место…

Дворец вдруг показался каким-то маленьким. И это тоже раздражало.

***

Подготовка к конгрессу шла своим чередом, и, на взгляд Алана, проходила на высшем уровне. Слуги трудились как проклятые, и умудрялись это делать не на глазах многочисленных гостей. Дома подготовка к событиям подобного масштаба проходила исключительно за закрытыми дверьми, дабы не являть гостям позорнейший бардак, охватывающий дворец. А в означенный день и время, пожалуйте, гости дорогие, сообразно статусу да через главные ворота.

Даже его дёргали не слишком часто — Алан только взглянул на огромный старинный том о всех нюансах проведения коронации императора, и, сославшись на незнание традиций, свалил все вопросы на Наместника. С одной стороны это было низко, с другой — правда. Будущий император до сих пор читал один за другим исторические труды, те же шешоу, записи о кланах и их истории, детальные разборы различных региональных конфликтов, историю межклановых войн — и до сих пор чувствовал, что ни черта не смыслит в политической среде южного континента.

А он управлять этим должен, в конце концов! Более того — управлять, учитывая интересы обоих континентов, а ещё — поддержать брата и при этом не угробить окончательно ни север, ни его взаимоотношения с югом.

А вести с севера приходили… неутешительные. Как и предсказывал Наместник, жестокость и масштаб атаки не сплотил заговорщиков и сомневающихся, а рассорил их. В конце концов, на приёме было множество аристократов, и они были родственниками в неважно каком колене. Кровь — не водица. Родственные связи значат многое на севере.