— Может, стоит вернуться лесом к той рощице, в которой мы ночевали, и пойти другой дорогой? — предложил Шоуки. — Сдаётся мне, через пол дня все окрестные деревни будут знать какие чужаки тут появлялись, и куда поехали.

— Можно, но потеряем время, — засомневался Алан.

— Лучше нам потерять немного времени, чем оставлять такой след! — не согласился с ним Амарими. И руками всплеснул. — Нет, ну вы видели, как они на нас смотрели? Будто на козла-канатаходца из бродячего цирка… А раньше…

— А раньше нас был большой хорошо вооружённый отряд, и высовывать свой нос лишний раз местным было боязно, — хмыкнул Шоуки. — Во-он там можно свернуть. Ветки только отгибаем аккуратно.

Пришлось спешиться и долго вести лошадей в поводу — выбранная тропка была совсем уж узкой, а лес только густел, низко нависающие ветви заставили бы нагибаться слишком уж часто. Да и Амарими так мечтательно поглядывал на котелок и сумки, притороченные к седлу пятнышка, что следовало скорее сделать привал и хотя бы перекусить добытыми пирогами. Вчерашними, с капустой, но да выглядели они неплохо, лишь бы не помялись.

Так сделали хорошую петлю, и остановились на полянке ввиду давешнего поля. Из под густых лап ельника просматривалась зелень полей и та самая дорога. Ветер приносил оттуда тепло, хотя под сводами леса было сыро и прохладно. Подвесили лошадям торбы с овсом да сами расхватали пироги, устроившись на стволе поваленного дерева, уже облезшего от коры и местами поросшего какими-то поганками.

— А ничего так! — заметил Алан. — Свежие наверно совсем хороши были.

На вкус Шоуки было пресновато, но по сравнению с жёстким мясом без соли вполне себе. Амарими вроде тоже не был разочарован. Ну ничего, на ужин можно будет сварить риса, порадовать несчастного принца нормальной едой.

Так и лакомились, отмахиваясь от ранних комаров, когда ветерок донёс издалека перестук копыт и бряцание сбруи. Шоуки торопливо проглотил остатки своего куска, и осторожно приблизился к границе леса, скрываясь за низкими ветвями. Чуть погодя рядом нарисовались оба настороженных принца. Шоуки сделал им знак не высовываться, ибо вдалеке пронёсся по дороге отряд каритов. Было далековато, но Шоуки был уверен, что брошенные коллеги, скачущие в сторону той деревни, выглядели ну очень злыми.

— Надо же, почти нагнали! — нервно хохотнул Амарими.

— Может, стоит вернуться ещё немного назад? — предложил Шоуки задумчиво. — Можно даже к тому леску, где мы с ними расстались. И уже оттуда двинуться… Какой-нибудь очень другой дорогой!

— Ну, похоже, пора произнести заветное слово! — легкомысленно заявил Алан, и, аккуратно сложив карту, спрятал её в непромокаемый чехол.

— Это какое? — заинтересовался Амарими, отгоняя сорванной на обочине хворостинкой очередного алчного комара.

— Мы заблудились, — сухо пояснил Шоуки.

— И что теперь?

— Просто едем вперёд до тех пор, пока не наткнёмся на какой-то ориентир.

— Мы сейчас двигаемся на юг, — прикинул Алан. — Если выйдем к реке, значит нас занесло в Леасский кантон. Если упрёмся в предгорья, значит мы куда севернее, чем мне казалось, в Зеленокряжье. Если выйдем к обжитым местам, значит умудрились сделать круг и вернулись туда, откуда начали.

— Ну, наверное, это не так плохо? — предположил Амарими. — Если мы сами себя найти не можем, что уж говорить о врагах? Да и о союзниках тоже…

— Как хорошо, что мы купили много соли в той деревеньке. Надолго хватит, — продолжил язвить Шоуки. Не радовала его ситуация, места незнакомые — мало ли куда они могут вот так вот забрести. Благословенные Земли не изобиловали опасными местами — охотничьи угодья за рекой, несколько проклятых мест в горах, окрестности горы Аят… Такие места можно было пересчитать по пальцам, и занимали они достаточно обширные области, а здесь всякая дрянь была рассыпана будто просо по полу, если судить по карте, конечно. По заверениям Алана, ничем кроме нестабильного, либо слишком высокого, либо слишком низкого фона эти места не грозили, оставив опасности на откуп естественным причинам вроде дикого зверья или болотных топей.

Но всё равно было неспокойно.

— Расслабься! — посоветовал Алан. — Ничего ужасного не произошло, мы просто потеряем пару дней времени. Ну, может, ещё пару кружек крови — откуда здесь столько комаров?

— Может, мы возвращаемся к болоту? — с сомнением огляделся по сторонам Амарими. — Хотя лес его обступал совсем другой. И воздух здесь посвежее.

— Не наговаривай. Торфяные болота не так уж и воняют, особенно если сравнивать с некоторыми топями…

Шоуки слушал как принцы препирались по поводу болотного запаха, и чувствовал настойчивое желание помедитировать. Привести внутреннее в равновесие со внешним, притупить остроту некоторых чувств, повысить концентрацию на текущем моменте и преисполнится спокойствия…

Через пару часов вроде бы наезженная дорога, которой они так неосмотрительно доверились, окончательно превратилась в узкую, петляющую по лесу тропу. Тут и там ещё угадывались колеи от тележных колёс, но всё чаще они скрывались под молодой травой, кочками папоротников, раскинувших коричневые прошлогодние лапы, да молоденькими деревцами с набухающими почками. Ещё через что-то около часа небо окончательно затянуло тучами и начал накрапывать дождь, разогнавший настырное комарьё. Радость длилась недолго, да, кусать их перестали, но дождь и не думал утихать, и, кажется, только усиливался, делая жизнь всё менее и менее комфортной. Уже подумали остановиться и попробовать спрятаться под деревьями, когда очередной поворот тропы вывел их к прогалине, за которой виднелся характерный частокол и крыши домов. Порядком заросшие молодыми деревцами и травой крыши, да и частокол выглядел расшатанным и ненадёжным. Остановили коней невольно. Переглянулись.

— Заброшенная, наверно. Ну хоть дождь переждём… — задумчиво пробормотал Алан.

— И часто у вас заброшенные деревни попадаются? — уточнит Амарими.

— Случается. От всякого зависит. Может, тут больше пушниной промышляли да лесными целебными травами. Зверь ушёл, и промысел усох.

— Или опять углежоги, — передёрнул плечами Шоуки.

— Вряд ли. Слишком далеко от сколько-нибудь крупных городов. А уголь — не тот товар, который выгодно тащить за тридевять земель, — покачал головой Алан, и тронул коня вперёд.

Ворота были распахнуты, одна створка покосилась. Дома выглядели плохо, крыши из дранки и соломы замшели и начали зарастать всем чем только можно, низкие заборчики покосились, огороды и сады заросли. У пары зданий крыши и вовсе успели провалиться. Да и деревенька была маленькая — десятка два домов с надворными постройками.

Дождь только усиливался, так что осмотром домов не увлекались — убедились, что внутри нет ничего мало-мальски ценного, и деревню покидали вдумчиво, забирая всё вплоть до мебели, и спрятались от непогоды в довольно неплохо сохранившейся конюшне. В домах было темно, низко и пахло заброшенностью и мышами. Неприятно, в общем. А в конюшне можно было распахнуть двойные двери, запуская внутрь и свет, и пахнущий дождём воздух. Кони пофыркивали, задумчиво топчась в углу, в который их загнали, парни стянули намокшие плащи да развесили на перегородках, сушиться.

Дождь не утихал. Зарядило, похоже, надолго, так что решили пообедать, раз уж такое дело.

Готовку по заведённой уже традиции взял на себя Шоуки, с удовольствием променяв на неё возню с лошадьми. Да и, по правде сказать, готовил он лучше, чем эти двое вместе взятые.

У самого входа, куда почти долетали брызги с навеса развёл костерок из старых досок, выломанных из перегородки да пучка слежавшейся соломы. Полыхнуло хорошо, дым устремился сквозь щели в потолке на полупустой сеновал. Покосился вверх, но, вроде, потолок был достаточно высок и можно было не опасаться что искры утянет туда и подпалит всё к демонам. Вылил остатки воды в котелок, подвесил его над огнём, да заметил, что парни притихли и увлечённо пялятся на одну из балок под потолком. Подошёл. Тоже уставился на пучёк каких-то травок повешенный на гвоздик. Усохший и ломкий пучёк.