— Ореолом? — подсказал Таики. Шоуки только плечом неопределённо дёрнул.

— Занятно, — Алан задал один камешек в кулаке, плеснул в него духовной энергией…

И ничего.

Хмыкнул.

Эфир, духовная… Ага! Камешек поддался на мгновение, будто кусочек глины и снова затвердел. Значит важна последовательность? Или момент перехода более “плотной” духовной силы в более “лёгкий” эфир?

Нет, всё было несколько сложнее, чем утверждала теория о разной плотности энергий, но так было удобнее обозначать различие — в шешоу предыдущих Императоров этот вопрос либо оставался открытым, либо приводилась совсем уж философская муть с цветастой терминологией в южном стиле. Он пытался в ней разобраться, но за неимением толкового словаря часто просто пропускал её, чтобы не запутаться ещё больше.

Алан пожамкал камешек и так и этак под заинтересованными взглядами каритов, пока тот совсем не потерял форму и не начал расползаться на ладони сперва будто вата, а после и вовсе туманной дымкой. Алан озадаченно хмыкнул, а Шоуки обеспокоенно заметил:

— Фон повысился! Может ли быть, что эти камни — проклятье в твёрдом виде?

Проклятие. В твёрдом виде. Алан почувствовал, ускользающую мысль, вцепился в неё, и таки вытащил неожиданную ассоциацию с ореховыми булочками. Вернее, со взбитыми сливками, с которыми их часто подают. Тяжёлый плотный молочный жир и лёгкий воздух, перемешанные так тщательно, что образуется пена, держащая свою форму длительное время. И ведь в нескольких шешоу упоминалось о работе с “пеной, что волны выносят на песок в устье реки, где вода горькая смешивается с водами сладкими”!

И как он раньше об этом не подумал?

— Мысль интересная, — заметил Амарими. — Ноэто уже совсем как-то… невероятно…

— А вот это мы ещё посмотрим! — Алан размял в пальцах ещё один камешек и бросил многообещающий взгляд на здоровенный белёсый валун.

— Нет! Нет, нет, нет! Нет!!!

Шоуки сам удивился тому, как психанул, вцепившись в плечо будущего императора. Как-то внутри всё сжалось в предчувствии неприятностей — слишком уж Алан напомнил ему сейчас Амарими тогда, на охоте. Такой же блеск в глазах и дурное восторженное воодушевление! Сходство было настолько болезненно-полным, что Шоуки не мог поступить по-другому, хотя и отдавал себе отчёт в некоторой неуместности подобного поведения. Да что там неуместности… Со стороны это вполне могло сойти за трусость, или ещё что, ибо уставились на него все круглыми глазами.

— Нет, — повторил Шоуки уже спокойнее, отпуская Алана и нервно складывая руки на груди. — Я бы попросил вас оставить подобные эксперименты. Не в таких масштабах. В конце концов, совсем рядом находится поместье Сиасай, и если вы создадите в его пределах пятно проклятой земли, в которой неизвестно что заведётся… Это будет, как минимум, невежливо по отношению к родному клану нашего дорогого принца!

Алан всё ещё смотрел на Шоуки удивлённо и озадаченно, остальные неловко переглядывались. Кено кашлянул, прочистив горло:

— Не, ну в самом деле… Тут с двух маленьких камешков аж дышать душно стало. А если этот большой расползётся…

— У меня ив мыслях такого не было, — забегал глазами по сторонам Алан с очень виноватым видом. — Объём камня и правда великоват, чтобы расщеплять его и… Я просто хотел бы посмотреть на него ещё раз поближе, раз уж нащупал что к чему.

Вышло почти просительно. Ещё и взгляд такой заискивающий, что теперь настал черёд Шоуки округлить глаза.

— Но мало ли. Вдруг что-то пойдёт не так? — Хоть сквозь землю проваливайся! Как бы замять теперь эту совершенно дурацкую ситуацию. — И вообще, мелких камней мы целую пригоршню набрали, тебе будет что поизучать на досуге.

— Хорошо, хорошо! — бодро закивал Алан, окончательно смутив Шоуки. Ох, хорошо, что парни ещё не знают что Алан — будущий Император, а то было бы совсем… неудобно.

— И ладно тогда, в самом деле… — Амарими бодро ввинтился между ними, прикрывая Алана. — Нам ещё косулю добывать! Камешков набрали, давайте, спускаемся потихоньку…

Покивали, засуетились — склон был довольно крут, тут нужно было аккуратнее.

— Давай я хоть отпечатки свои уберу, а то очень неловко будет, если сюда кто влезет, и увидит такое, — Алан тронул Шоуки за плечо и кивнул в сторону булыжника. Карит посмотрел туда же и охнул тихонько. И правда, отпечатки ладоней так явно выделялись на гладкой поверхности…

— А сможешь? — уточнил Шоуки подозрительно.

— Слабенького воздействия должно хватить, чтобы немного размягчить поверхность. А там, надеюсь, она сама оплывёт, — прикинул северянин.

Шоуки подумал мгновение, и неохотно кивнул. Оставлять такие следы здесь и правда не хотелось.

— Только аккуратно.

— Сампонимаю…

Да вот только не верилось. Потому Шоуки глянул сперва на начавших спускаться парней, и последовал за будущим Императором обратно к камню. Амарими качнулся туда, сюда, и остался у кустов на краю склона.

— Прости, просто… ну не нравится мне эта каменюка! — едва они отдалились достаточно от остальных, попытался оправдаться Шоуки. — Очень странно ощущается. Тревожно мне.

— Да знаю, что странно, — согласился Алан тихо, проведя над камнем ладонью. — Мне тоже чары странные результаты выдают. Хотя, честно сказать чары не совсем специализированные, поэтому их результаты довольно неточные, но, в целом, я уверен, что камень это на самом деле затвердевшая смесь духовной энергии и эфира.

— Даже так? — Шоуки хмыкнул. — То есть, это и правда творение одного из твоих Предков?

— Похоже на то, — кивнул Алан. — О, смотри-ка, размягчается…

Испорченная отпечатками ладоней поверхность и правда начала немного “плыть”, сглаживаясь. Медленно так… — Поднажму-ка!

И простёр над камнем и вторую ладонь.

— Может, не стоит? — засомневался Шоуки, замечая, как признаки размягчения захватывают бо́льшую поверхность.

— Да ладно, я сообразил уже как это работает. Тут в целом, как с вашими техниками, надо сосредоточиться на ощущениях, а не на формулах, и…

Размягчившаяся поверхность камня пошла вдруг волной, Шоуки не задумываясь оттолкнул Алана плечом, и сам шарахнулся, а вспучившийся молочный пузырь разорвало изнутри чёрными когтями.

Он ещё успел порадоваться, что когти не очень впечатляющие, хоть и весьма острые, а лапка, на которой они крепятся, достаточно тощая и напоминает, скорее птичью, как волнами пошла вся поверхность камня и тот начал расслаиваться под напором этого чего-то когтистого, отчаянно дёргающегося внутри.

— Демон!!! — вскрикнул где-то позади Амарими.

— Да быть не может! — неверяще выдохнул Алан.

Шоуки, надо признать, тоже на мгновение замешкался, ошалело глядя на показывающиеся из расползающегося камня лапки, хвосты и ещё не пойми какие части тела, инстинктивно потянулся за ножами, но вспомнил, что оставил сумку с ними на седле. Так что пришлось выхватывать меч из ножен, четыре завсегдашних ножа из рукавов и, подбадривая себя криком, рубить это гадство, пока оно окончательно не освободилось.

Ножи воткнул в мельтешащее практически наугад, а вот мечом засадил удачно — под локтевой суставу шарящей когтистой грабки, практически отрубив конечность, повисшую на каких-то ошмётках шкуры.

И в этот момент произошло два события — тварь заверещала, что не удивительно, и остатки камня расползлись, прыснув в стороны удушающей волной проклятия. Так что сперва по ушам ударил дикий визг, оглушающий, физически болезненный, а следом за ним — накатила душная волна проклятия, скрутившая внутренности узлом с такой силой, будто Шоуки макнули в самую серёдку Круглого моря да поглубже.

Что именно из этого уронило его на землю, он так и не понял, и, кажется, даже на несколько мгновений потерял сознание. Просто потому, что вдруг обнаружил, что лежит, а над ним, беззвучно шкрябая поверхность щита десятком лапок и щёлкая узкой пастью, висит какая-то пушистая тушка совершенно непонятного вида. Или это в ушах всё ещё так звенело, что он ничего не слышал? Как бы там ни было, но колдовской щит нападки зверюги выдержал, та то ли скатилась, то ли отпрыгнула в сторону, заодно избежав крупного комка пламени. А потом отскочила ещё, ибо в воздухе пронёсся длинный и широкий клинок Кено. Шоуки опомнился, нащупал свой, и попытался подняться, но его затошнило и повело в сторону. Хорошо, его подхватили под руки с обеих сторон, и отволокли подальше от…