И был принят на копыта взвившегося на дыбы коня — Шоуки едва сумел удержаться в седле, когда Пятнышко с глухим, утробным ржанием вскинулся.
А потом опустился, с хрустом втаптывая в песок взвизгнувшую шавку, вдруг показавшуюся такой маленькой и хрупкой. После второго хруста несчастное животное затихло.
Шоуки вцепился в поводья, пытаясь оторвать эту тварь от попрания бренных останков, а то куклы успели подобраться уже опасно близко. На вид они не выглядели устрашающе — обычные крестьяне, внезапно, один рыжий здоровяк и пара типов бандитской наружности в стёганом подобии доспеха. Неужели снова какую-то деревеньку… уничтожили? Вряд ли, было тут кукол дюжины две, но это всё равно было на порядок больше того, с чем Шоуки готов был работать.
А ещё всадники, к сожалению, не все убились на покатившихся кубарем лошадках. Шоуки почувствовал резкое колебание почти отсутствующего проклятия совсем рядом, заметил вскинутый в кулаке помятого типа амулет и попытался его выхватить, но не успел. Слишком распылил внимание и поздновато заметил, что, вероятно, маг, зашевелился.
Пятнышко недовольно всхрапнул, когда его со всей дури лягнули пяткой, но всё же скакнул вперёд и в сторону, однако это не слишком помогло. Грохнуло, неведомая сила вышвырнула его из седла и покатила кубарем по песку. Хорошо хоть не вырубила, хотя и сбила контроль над даром.
Шоуки отплевался от песка, приподнялся на руках, тряся всё ещё идущей кругом головой. В левом ухе звенело.
Кукол тоже раскидало, часть отбросило назад, часть оказалась совсем рядом с каритом. И вот они приходили в себя куда быстрее Шоуки! Подхватив первый попавшийся нож, он бросил его вперёд, подрезая ноги ближайшим куклам. Отыскал откатившийся в сторону собственный меч, лихорадочно подтягивая к себе металл. Две “куклы” удалось утихомирить, но потом спицы кончились, и вытягивать их из упавших ничком трупов было неудобно и некогда, ибо Шоуки едва не насадили на копьё. Пришлось отбиваться, одновременно пытаясь и отступать, и лихорадочно ограничивать подвижность противников летящими ножами. Пробить ими череп у него, увы, не получалось…
А ещё снова начал бурлить эфир…
Шоуки шарахнулся, продолжая отмахиваться от наседающих кукол с их чудовищной силой удара. Пропустил-таки удар копьём, но то, к счастью, едва оцарапало кожу, распоров рукав рубахи. И пинок, от которого вся нога прострелила болью. Грохнуло, обдав хлёстким ударом ветра и подхваченным им песком, но в этот раз Шоуки на ногах устоял, продолжая отступать. Он был так сосредоточен на попытке отбиться, что пронёсшаяся рядом лошадь оказалось для него неожиданностью. Лихо блеснул клинок молодого принца, голова настырного копейщика отлетела в сторону, и тело несчастного наконец то рухнуло на землю безжизненным.
— Я сказал вам уходить! — рыкнул невольно Шоуки, почти перерубив руку в кисти другому противнику. Тот, кстати, вспыхнул, как и соседний, обдав Шоуки жаром.
Будущий Император пронёсся дальше, на ходу создавая щит, отбивший какой-то сгусток.
Замечательно. Теперь Шоуки бился против мало того что не чувствующих боли кукол, изготовленных из живых людей, так ещё и горящих не чувствующих боли кукол, изготовленных из живых людей…
И он был вынужден отступать, хотя всеми силами рвался вслед за парнями — принцев срочно нужно было хватать в охапку и уводить отсюда! Но большая часть кукол наседала на него, куда меньшая переключилась на Амарими, нарезавшего круги и рубившего одержимых с седла. Дальше сверкало и грохотало, там, похоже, шла битва магов.
Он закусил губу, засадил ножи в одного противника, попытался прорваться к Алану через редкий строй врагов, но едва не поплатился за это жизнью, словив такую затрещину обрубком руки одной из кукол, что перед глазами поплыло.
К счастью, куклы всё-таки заканчивались. Помятый и успевший проклясть всё на свете Шоуки, оказавшийся уже по щиколотку в воде из-за своих манёвров по песчаному берегу, обрушил меч со всей силой своего Дара на куклу-хладоморца, просто сломав его клинок и едва не перерубив тело надвое. Ещё удар, роняющий здоровяка на землю с подрубленной ногой, и можно бежать на выручку Амарими — коня тот умудрился потерять, и теперь бегал от трёх кукол, пытаясь подрезать их отпущенным в полёт клинком. У Шоуки с этим опыта было больше, вдвоём они разобрали троицу куда быстрее, утихомирив навечно. За прочих недобитых кукол Шоуки не волновался — оклемавшееся чудовище в конской шкуре бодро рысило от одного ползущего тела до другого, ненадолго задерживаясь у каждого, чтобы вдосталь потоптаться сверху.
Оглядел молодого принца, установив, что тот ранен несерьёзно — пара царапин и только, и озадаченно повернулся к стене огня, за которой виднелся медленно оседающий многослойный щит. Алан стоял на краю этого кошмара, и ему вроде как ничего не угрожало…
— Мне нехорошо… — пробормотал Амарими, имевший глупость так же окинуть взглядом поле боя. Он побледнел, нервно прижав ладонь к лицу, но обуздал свой организм и сохранил какое-никакое достоинство.
С треском лопнули щиты, раздался полный ужаса и боли крик, и огонь торопливо опал, но, судя по характерному запаху жжёных волос и горящей плоти, было уже поздно.
Всё стихло, только розовой пеной шуршал океан, омывая втоптанные в песок трупы.
Весьма довольный собой подошёл Пятнышко, забрызганный кровью едва ли не по самое брюхо, и Шоуки потрепал его по холке, рассеянно думая, о том, что океан тут очень к месту, можно будет без особых проблем отмыть коня.
Он так устал что у него даже ругаться сил уже не оставалось…
***
Огонь, конечно, призывать было легко, а вот контролировать — не очень. Тонко контролировать!
Алан озадаченно ругнулся, глядя на почерневший труп в круге оплавленного песка, поморщился, когда ветер бросил в лицо запах горелой плоти. Собственная сила ужасала, хотя, чтобы промять умело выставленные щиты, выплеснуть её пришлось порядком. Даже в груди заныло — помнится, Шоуки говорил, что так отзывается истощённый духовный сосуд.
Поспешив отвернуться от ужасающего зрелища, Алан только зубом цыкнул, застав ещё более отвратительное. Поёжился, стараясь не глядеть на едва ли не размазанные по земле трупы, и коснувшись горящего от жара лица, направился к каритам. Те были целы, хотя и порядком помяты и заляпаны кровью. Даже боевой конь был в крови… Хотя вот это вот как раз не удивительно.
— Целы? — уточнил он подойдя.
— Целы… — как то рассеянно согласился Шоуки. Бледный до невозможности для южанина Амарими кивнул, а потом чуть нахмурился:
— У тебя бровей нет.
Алан тоже нахмурился, и коснулся своего лица, убеждаясь в правдивости этого заявления.
— Да… Я, кажется, немного переборщил с огнём. Жаль, хотел взять его живьём, но щитовых амулетов и накопителей у мужика оказалось ненормально много… И вообще, давайте, что ли, свалим отсюда, к лошадям.
По-хорошему нужно было бы обыскать уцелевшие тела, но… Ладно, сейчас куда важнее перевязать раны и продолжить путь. И от крови хотя бы немного отмыться. Увы, своего коня Алан потерял — того подмяло заклинанием противника, конь Амарими тоже лежал с исполосованным горлом, так что назад, к оставленным у какой-то кочки заводным лошадям шли, нагрузившись сёдлами и седельными сумками. Шли у самой воды, задумчиво помалкивая. Только Пятнышко фыркал, когда волны ударяли его в бок и пенились под брюхом. Конь высоко вскидывал ноги и задирал мокрый хвост насколько это было возможно, но выглядел при этом абсолютно довольным жизнью.
Отойдя подальше отмылись и сами, наскоро, Алан совершил ошибку, плеснув себе в лицо водой — опалило его похоже, сильнее, чем он думал, и кожу теперь жгло совсем уж нещадно. Парни отделались парой царапин, но Шоуки ещё и пошатывало немного, то ли от усталости, то ли от пропущенного по голове удара. На вид всё было в порядке, но он то и дело щупал волосы между затылком и ухом с правой стороны.
А там добрались до оставленных у какого-то чахлого кустика лошадей. Жеребец с засевшей в крупе стрелой прибился к ним же, и после осмотра и первой помощи выглядел вполне бодро, но всё равно нагружать его не стали, распределив вещи и припасы между осёдланными животными.
