— Ты кого змеёй назвал, ящерица недоразвитая? — вспылила ведьма, делая руками пассы, судя по всему, боевого аркана. Вот только ничего не произошло. — Ссссссссу…хорукие ваши лекари! — в сердцах выругалась. — Так и знала, что всё слишком хорошо, чтобы быть похожим на правду. А ну признавайся, чьи кривые руки мне пришили?

— Нечего на зеркало пенять, коли рожа крива! Свои не признала? Или надо было у химеры отчекрыжить и тебе прилепить в качестве боевого трофея? — наша перепалка начала доставлять мне истинное наслаждение. Отчасти ещё и потому, что понимал, ведьма сейчас больше хорохорилась. Хотела бы приголубить арканом, уже бы речевой конструкт сплела.

А так… Огонь, а не женщина! Ведьма — одним словом. Ещё раз пристально осмотрел Верховную.

— Нет, спасибо, хоть человеческие подобрали, — ведьма шипела не хуже рассерженной змеи, — а то что не магические переживу как-нибудь.

Почему-то захотелось уколоть Верховную, и я поддался искушению.

— Отдашь за меня внучку — решим проблему с использованием магии. — Это был блеф чистой воды, энергоканалы через неделю сами восстановятся, но она-то об этом не знает.

Глаза ведьмы зажглись фанатичным огнём, у меня мороз по коже пошёл.

— Да легко, хоть сейчас заключим уклад. Тебе моя внучка, мне — возможность пользоваться силами.

— Эээ нет! Так не пойдёт! Я себе не рабыню беру, во-первых. А во-вторых, я вашу породу знаю, мне абы какая не нужна. Хочу Лизу! — я шёл ва-банк. Заполучить принципиальное согласие на союз со стихийной ведьмой у будущей тёщи, пока она не может меня пришибить на месте, — это явная удача, которую не стоит упускать. С Лизой, я надеюсь, потом получится договориться.

— Слышишь, зятëк чешуйчатый! Пасть защёлкнул, и даже не смотри в её сторону. Она стихийница, причём такого уровня, что со временем и меня раскатает. — Пелагея с гордостью вещала о внучке. Она — будущее нашего Осколка!

— Если выживет, — спокойно припечатал. — А это сейчас тоже зависит от меня, — самому было противно это говорить, но приструнить Денисову было просто необходимо.

— Ну ты и тварь! — Ведьма буквально выплюнула следующие слова. — Весь в отца! Шантаж, угрозы, манипуляции — узнаю его методы!

Во мне волной поднималась ярость, холодная, трезвая, с металлическим привкусом крови во рту. Клыки рассекли губу.

— Не забывайся, Верховная. Обижать предков будучи гостьей — прямой путь в круг Чести. — Мой рык оставил ведьму безучастной.

— Велика ли честь — калеку размазать? Я в гости к тебе не напрашивалась! Отпустил бы подобру-поздорову меня на все четыре стороны.

И тут меня резко отпустило. Пришло осознание, что это всё от бессилия. Что огрызается она, как крыса, загнанная в угол. Да и я хорош, решил продавить там, где вообще не собирался. Сделал глубокий вдох и выдох.

— Да куда ж я отпущу будущую тёщу без сил? Чтоб тебя кто-то из твоих ближниц под первым попавшимся кустом прикопал? — я говорил предельно спокойно, без сарказма, иронии и прочего. Нужно было исправлять положение. — У вас же там законы хуже волчьих. Тем более, что Источник ваш закапсулировался в отсутствии тебя и Лизы. Оттуда тоже ждать помощи не стоит.

Поэтому сейчас я предлагаю заново начать наш разговор. Без угроз и прочего. — Я вопросительно смотрел на Верховную. Она пристально всматривалась в меня, о чём-то размышляя. Потом молча кивнула.

— Первое, выбирайся из стазис-капсулы. Тебе необходимо кое-что увидеть. — Я подал ведьме руку, проявив мужскую галантность. К моей радости, ведьма её не проигнорировала. Слегка пошатываясь, она вскоре достаточно твёрдо стояла на ногах. Мы подошли ко второй стазис-капсуле. Пелагея буквально прильнула к ней, разглядывая внучку.

— Хочу, чтоб ты знала. Я сделаю всё, что от меня зависит, лишь бы она выжила, — говорил спокойно, уверенно. Не лукавил. — У нас с ней партнёрство. Зверь признал её, а она — Зверя.

Ведьма хищно вскинулась на меня, собираясь что-то возразить.

— Клянусь Мглой и Хаосом, что это произошло до инициации стихийного дара. — В воздухе появился знак рода, подтверждая клятву. — Собственно, в вопросе партнёрства решение только за ней. Ни к чему принуждать не стану. Как видишь, мозги не отказали, в пещере её не запер.

— Ты ещё попробуй теперь её запри, — нервно огрызнулась ведьма, — от тебя только горстка пепла и останется. Голос её неуловимо изменился, стал тихим и предельно серьёзным. — А что ваши чудо-лекари говорят? Какой прогноз?

Пелагея неосознанно нежно гладила крышку стазис-капсулы. Внучку свою она, видимо, любила. Решил быть абсолютно честным.

— Пока никаких прогнозов. Это тебе всего лишь руки да язык отрастить. А у неё полное физическое и магическое выгорание. Энергоканалы расплавило. Чудо, что она вообще жива. Вовремя погрузили в стазис.

Ведьма потрясённо прижала руку ко рту, в ужасе понимая, что с такими повреждениями не живут. Потом сделала шаг назад, приложив правую руку к сердцу, и произнесла:

— Я, Пелагея Денисова, Верховная ведьма Черноземья признаю долг жизни Анесу Регулу за спасение моей кровной внучки и стихийной ведьмы Елизаветы Чернецких.

Ведьма полыхнула чёрной силой, подтверждая, что клятва дана от чистого сердца без принуждения.

Я молча поклонился, принимая клятву.

— Пойдёмте, Верховная! — перешел на «Вы» намеренно, отрезая эмоции и настраиваясь на дипломатический лад. — Нам многое нужно обсудить прежде, чем ваше лечение продолжится. Вы у нас пробудете ещё неделю до полного восстановления, в том числе и магического.

— Вот же засранец! — восхищённо пробормотала ведьма. — Чуть не развёл меня как девчонку.

— Ну попробовать то стоило, — беззлобно пошутил в ответ.

Обсуждения затянулись до полуночи. Сделали запись с обращением Верховной к жителям Осколка, сняв с повестки дня ноту протеста с ответным геноцидом. Гарантами подлинности выступила Арисса Сумеречных и пара старейшин Черноземья, из тех, кому Пелагея доверяла. У них там вообще странная социальная иерархия, но, оказывается, рода тоже присутствуют, как кровно-магическое объединение. Вот парочку глав таких родов мы и вызвали в гости.

Наиболее жаркие споры разгорелись при просмотре галокристаллов с ритуалом оккультиста. Арисса Сумеречных настаивала, что пентаграмма напоминает некромантскую. Да и сам кровный ритуал намекал на консультантов из Геены. Но доверенных знакомых ни у кого не оказалось. Решено было показать отрывок Каро, за неимением пока лучших вариантов.

Кроме того, бурный спор вызвала печать, которую сотворила сама Лиза. Это нечто по силе превышающее единолично сплетаемый высший боевой аркан. Из ныне живущих, такой уровень не был доступен даже Нарьяне. Но что-то подобное вполне было по силам сотворить Вольному кругу ведьм через фокус силы. Больше споров вызвали символы на конструкте. Они были незнакомы никому из присутствующих. Ну и вишенкой на торте обсуждений была химера-маг, вещающая о какой-то таинственной печати. Для начала, создание химер карается смертью во всех Осколках. Этот закон написан кровью ещё во времена существования Атласа. Но чтобы существо имело магические способности и было способно оборачиваться в человеческий облик — немыслимо! Такое могли сотворить только Боги. Решено было исследовать библиотеки Осколков и Земли, в поисках хоть каких-то зацепок.

На этом импровизированный совет трёх Осколков завершился. Пелагея отправилась в стазис-капсулу продолжать лечение, Арисса обещала вернуться на днях для проверки состояния внучки, а черноземные старейшины отправились успокаивать своих сограждан.

***

Ольга

Двенадцать участников — это много. Даже в наш отбор после первой ночи вылетела всего треть. А здесь сразу больше половины. С другой стороны, надо радоваться, что зазнайки Марьям среди них нет. А потому и нет причин для потакания мести Юджина. Поразмыслив в спокойной обстановке, я все больше убеждалась, что не хочу быть причастна к сведению счетов посторонних мне лиц.

Сейчас необходимо было сконцентрироваться на другой задаче. Я попросила по-дружески у Шиаса копии медицинских и магических анализов в личные дела. А на самом деле, дабы выбрать кого-то себе в качестве донора. Почему-то вспомнилось, что в земной медицине существовала теория о переносе части личности от донора к новому носителю. Даже если это и чушь, мне хотелось получить источник от человека со схожими взглядами и убеждениями. Конечно, провал испытания кошмарами — не самый лучший знак, но для этого я и хотела пообщаться с несколькими претендентами лично.