Куртесса мило улыбнулась, материализовав у себя в руке бокал с эсфе (напиток на основе яда аспидов Сашари). Медленно отпив глоток, смакуя изысканную отраву, Бэсс высказалась ёмко и кратко:

— Предлагаю отбор отменить, всех человечков разослать по домам с компенсацией.

Анес вопросительно поднял одну бровь. Бэсс хмыкнула:

— Не обеднеешь, зато снимешь с себя возможную проблему в случае если эмиссар Хаоса через девчонку начнёт вредить людям и нарушит Конвенцию у тебя на территории.

— Ну зачем так резко? Может хоть кто-то полезный есть? — Кассиус не любил радикальных решений, предпочитая делать выводы на основании большего количества фактов. — Что там по Оку видно?

Шиас прокашлялся.

— Основные направления видны, но за личностными характеристиками надо бы понаблюдать. Это не по моей части. Понятно, что «двухсотые» на выход точно.

— Предлагаю не распускать отбор хотя бы недельку, другую. И картина для наблюдений будет, и посмотрим, как наши одарённые себя вести будут. — Я осторожничал. — Время есть. У сумеречной источник сильный, быстро эмиссару подчиниться не должен.

Все смотрели на Анеса, решение все равно принимать ему.

— Полный роспуск и меня не устраивает. Отбор — неплохая кузница кадров с магическими талантами, таких обычными рекрутерами не найдешь. Поэтому срок на всё про всё — две недели. Потом остаться должно максимум пять участников.

— Это с учётом засланной черноземной и чокнутого некромага? — Бэсс не стеснялась в выражениях.

Анес рассеянно кивнул, рассматривая лежащие перед ним фотографии трех «бойцов»: рыжая бестия — Елизавета Чернецких из Черноземья; паренек с татуировкой на пол лица — Каро Маас из Геены, и их теперь уже «легендарная» блондинистая проблема — Марьям Ари из Сумеречных.

— А паренек из Геены тебе зачем? Отдай Шиасу, у них там своя нетрадиционная любовь нарисовалась. Как некромант объявился, так твой док даже перестал в Саду бывать. Мои сладкоголосые птички скучают.

— Ты никак ревнуешь, милая? Или выручка упала? — Кассиус не удержался от шпильки. Бэсс неаристократично фыркнула.

— Вот ещё! За здоровье этих оболтусов беспокоюсь. Воздержания ещё ни одному мужчине во всех мирах на пользу не пошло.

— А ты прям вот у всех соцопрос провела? — Кассиус не остался в долгу.

Присутствующие устало улыбнулись. Такие пикировки были привычны. Только Шиас на секунду выбравшись из своей медсети отозвался немного невпопад:

— А я не против, от себя готов контракт предложить. У паренька такое в голове творится, если использовать на благо, получим прорыв в области реанимации и реинкарнации. Наверно. Да и с сестрой его интересно разобраться. Тела нет, а дело есть!

Медик, казалось, пропустил мимо ушей всё, что касалось намёков на его личную жизнь. Бэсс остра на язык, стоит только отреагировать хоть на один из её крючков, и сам не заметишь, как участвуешь в заведомо проигранной пикировке.

— Да, пусть участвует на общих основаниях, посмотрим на его поведение вне заповедей Геены. Реализоваться как медик всегда успеет, может в чем ещё раскроется, — старший Регул как всегда придерживался наставнической линии.

— А с потенциальной генеральшей что прикажете делать? Собственно, ради неё и собрались, — Анес устало тёр глаза.

— Замуж брать! Ты только представь, какая армия у неё под руководством будет! Нам ни одна война не страшна. Главное, с женой не ссориться, а то с неё станется, может твою шкурку над камином прибить! — в конце Бэсс уже откровенно хохотала вместе со всеми присутствующими.

Отсмеявшись Анес ответил:

— Я конечно понимаю, что меня все коллективно хотят женить, ибо продолжить род некому, но я боюсь, что браки с такими существами противоречат Конвенции. Причём пострадавшей стороной буду я! Так что умерьте свой пыл. Что вообще о ней известно?

Я принялся излагать всю известную информацию.

— Марьям Ари. Молодая, двадцати пяти лет от роду, в основном живёт в человеческом мире. Что интересно, она настоящая кровная сколько-то пра-пра-внучка Ариссы. Сирота с семи лет, родители погибли. Несчастный случай. Получила образование в Европе. Знает несколько языков. Источник невероятной емкости, основная направленность не известна. Око, скажем так, было занято другими вопросами. Не мелькала на магической арене в принципе. Сумеречные по её поводу хранят коллективное молчание.

— Ну это общая информация. А что-то интересное, за что можно зацепиться? — Анес подобрался, как зверь перед прыжком.

— Нет, её как будто и не было в магическом мире, понимаешь?! Никто не знает, когда у неё была инициация, а ведь выброс такой силы должны были где-то да заметить. — Я растерянно развел руками. — Даже у жены интересовался, но она говорит, что Марьям не ведьма, но и не человек. Точка! Больше ничего добиться не смог. Судя по всему, эта девчонка — тщательно оберегаемая тайна.

— Если не ошибаюсь, то с этой девочкой сразу было что-то не так. — Кассиус задумчиво уставился на языки пламени в камине. — Лет двадцать пять назад Арисса инициировала несколько полных кругов ведьм Черноземья и Сумеречных. Я поэтому и запомнил, больно редкое событие в их Осколках. Не рядовой шабаш. Причина, естественно, не афишировалась. Ведьмы, что с них взять! Да и нам тогда было не до этого, у самих проблем по гребень было.

— Если она такая со всех сторон неправильная, то может и правда отправить ее Ариссе, пусть сама с ней разбирается? — в голосе Бэсс появилась заинтересованность.

— Есть вариант подружиться с ней, узнать предмет договора с Хаосом и способствовать выполнению сделки, — Кассиус обвёл взглядом всех присутствующих. — Ну что вы так на меня уставились? Это василиски — существа по сути своей одиночные и социопатические! А женщины, тем более ведьмы, они же… — василиск запнулся, подбирая слова, — они такие, что даже ярые индивидуалистки не гнушаются встать в круг и влиться в коллективную силу для решения крайне сложных проблем.

— Ты это Денисовским скажи. Там уже двести лет такая индивидуальная резня идёт между потомками, что наш Круг Чести отдыхает, — я поморщился, вспоминая досье на Черноземную ведунью, — наградили же боги семейкой Елизавету. Пережить более двадцати покушений и отправить за Грань семь ведьм более высокого ранга. И это только за последний год, когда Пелагея ввела внучку в круг наследниц.

— А девчонка мне определенно нравится. Мы бы с ней подружились, — Бэсс с коварной улыбкой окинула взглядом присутствующих, — однако, меня больше интересует, как от Ариссы будем скрывать, что с её внучкой приключилось.

— Никак. Не будем скрывать, — Анес ответил не раздумывая. — Во-первых, она меня как змеёныша в яйце раздавит и не поморщится, пока я ритуальные бои не пройду. Нам силой не тягаться пока. Из всех василисков только Кассиус может стать против неё, но мне тогда проще самому отказаться от наследия, чем позорно прятаться за опекуна. А во-вторых, нам её знания были бы не лишними. Тем более она заинтересованная сторона. Так что тут вопрос скорее надо ставить таким образом: «Кто поедет сообщать?»

— Ну как тут уже верно подметили, — Кассиус отсалютовал бокалом, — шансы пережить бурю у меня самые высокие, поэтому могу я. Но я тот еще дипломат, поэтому не гарантирую, что мы не наживем врага. Ситуация щекотливая.

— Я поеду, — без раздумий предложил свою кандидатуру. — Проведаю посаженную мать. Не убьёт же она меня, чтоб дочку с внучкой не расстраивать. Так что наши шансы с Кассиусом примерно равны. А пообщаться надо, причём очень скоро. Прошение на визит подам уже сегодня, чтоб всё честь по чести было. Но завтра с утра всех участников отбора надо к клятве привести. А то и правда, если Арисса свою внучку заберёт, мы так и не узнаем, на что она с Хаосом договорилась.

— Ну значит на том и порешим. Отбор продолжается, Инис отправляется к тёще, а мы попробуем втереться в доверие к сумеречной, — резюмировал Анес.

***

Анес

Все участники прощались и один за одним покидали кабинет бывшего Прайма. Только Кассиус остался и спокойно допивал свой виски, гипнотизируя языки пламени в камине.