Надин опустила глаза. Не такой ответ она хотела услышать. Но сказки остаются сказками, а прекрасные вожаки стаи не выбирают себе пару за красивые глаза или умение плести кружево... Да и есть ли у Арсэта стая? По всему видно: одиночка.

Но всё же, зачем она ему? Или, может, и вовсе не нужна? Тогда почему он вмешался там, на арене? Не спросишь — не узнаешь. Она спросила.

Арсэт выглядел растерянным.

— Зачем? — переспросил и задумался.

Надин ждала, затаив дыхание, и мысленно посылая проклятия на собственную голову. Что за привычка всё усложнять? Нет, ну правда! Ведь спас же! Если не от смерти на месте, то от крайне незавидной участи. Как поступил бы новый вожак стаи с семьёй предшественника? То-то и оно...

— Зачем? — снова задумчиво проговорил он. — Наверное, потому что в тот момент ты нуждалась в помощи. И никаких других резонов.

Он резко поднялся с места, прошёлся до озера и обратно, остановился напротив девушки. Солнце светило ему в спину, превращая волосы в сияющий ореол.

— Послушай, Надин. Я... я действительно не знаю, почему вмешался. Ты ведь так меня и не позвала. И я, так же как ты, не знаю, что будет дальше. Просто знай, вселенная не ограничивается одной Кельтадой. Если хочешь, можешь начать новую жизнь в любом из миров, на выбор, или вепнуться домой, и стать вожаком стаи.

— Женщина не может быть вожаком, — возразила она.

— Да? Какие дремучие предрассудки! — рассмеялся он.

— А ещё, я не знаю ни одного мира, кроме Кельтады. Как я могу выбирать, когда не знаю из чего?

— Об этом я как-то не подумал, — Арсэт снова смеялся. — Но, в общем-то, не проблема. Посмотришь их все, потом выберешь.

Надин сосредоточенно свела брови, пытаясь понять, шутит он, или действительно имеет в виду то, что говорит? Другие миры... Она и своего-то не знала. Никогда не выезжала дальше Тайдленна. А тут... Разве могут слова этого человека быть правдой? Но почему же так хочется ему верить?

— Всё очень просто, Надин, — продолжал он, не замечая её растерянности, — Чтобы понять, что мир тебе не нравится, достаточно пары дней. А если на первый взгляд подходит, сто́ит задержаться подольше. Пожить немного, присмотреться...

— Ты говоришь так, будто нет ничего проще, чем попасть в другой мир! — перебила его девушка. — Так не бывает! Никто и никогда...

Он снова рассмеялся.

— Да, никто и никогда в твоей деревне или Тайдленне даже не слышал ни о чём подобном. И что? Я знаю миры, где никто и никогда не слышал о людях, превращающихся в волков. Или миры, где не верят в богов. Миры, где никто и никогда не слышал о магии.

— Но... — Надин вскочила на ноги, собираясь сказать всё, что она думает по поводу таких шуточек. Конечно, Арсэт её спас. Но это не повод относиться к ней, как к неразумному ребёнку.

Он не дал ей сказать и слова. Взял за плечи, твердо посмотрел в глаза.

— Послушай меня, Надин. Послушай очень внимательно. Я не сказал тебе ни слова неправды. Но если ты не можешь, или не хочешь принять эту правду, я пойму. Если ты решишь остаться на Кельтаде, я помогу тебе устроиться на новом месте. Достаточно далеко от Тайдленна и твоего племени. На юге есть земли, где женщина вполне может выбрать для себя путь воина, и ни от кого не зависеть: ни от отца, ни от мужа. Это хорошая жизнь, тебе понравится.

О, это действительно могло бы ей понравиться. Раньше, до знакомства с Арсэтом. Сейчас же хотелось бо́льшего.

— А если я всё же тебе поверила? — тихо спросила она.

— Тогда я приглашаю тебя в увлекательное путешествие, — улыбнулся он. — Ты, я, и целая вселенная!

Надин тоже улыбнулась, и тут же задала немаловажный вопрос.

— Кем я для тебя буду в этом путешествии? — Поймав удивленный взгляд, попыталась объяснить. — Девушка не может путешествовать в обществе мужчины, если... — она запнулась, не зная, как объяснить, и не обидеть.

Арсэт понял без слов. Резко кивнул, отвёл взгляд.

— Да, я тебе не отец, не брат и не муж. Конечно, людям можно сказать что угодно, но врать я не люблю. Да и ты не согласишься. — Он снова посмотрел ей в глаза, и вдруг хитро подмигнул. — Что, если ты будешь работать на меня?

— Работать? — Такой поворот ей и в голову не мог прийти. — Но кем?

— Телохранителем, — пожал он плечами. — В конце концов, ты же воин.

— Ты и сам воин, куда лучше меня.

— Ага, но кто-то же должен прикрывать мне спину.

— Экспериментальный проект Джепт. День первый. — Тотхем на экране прогреб двумя руками волосы, закрутил их в жгут, потом тряхнул головой, приведя прическу в изначальный беспорядок. — Из семнадцати образцов лишь два — номер шесть и номер одиннадцать — отвечают заданным условиям, и то с оговорками. Номер шесть: две трети поверхности мира покрыто льдом, плюс разреженная атмосфера. Номер одиннадцать: всего один относительно крупный континент, на семьдесят процентов покрытый пустыней, жёсткая солнечная радиация. После проведенного анализа делаем вывод, что одиннадцатый образец в гораздо большей степени соответствует заданным условиям, к тому же требуется меньшее количество затрат и времени, чтобы привести его в пригодное для жизни состояние. Ознакомившись со всеми материалами, Ра дал добро на проведение эксперимента. Сегодня мы совершим первый выход на поверхность образца. Состав группы: старший — Тот, то есть я, Маат, Гор, Собек. Независимый наблюдатель — Шу.

Тотхем на экране протянул руку и остановил запись. Экран снова заполнили мерцающие точки, и всё исчезло.

Тотхем на маяке продолжал неподвижно сидеть, глядя в одну точку. Для него действо, разворачивающееся не здесь и не сейчас, продолжалось.

***

Тот выключил запись и, крутнувшись в кресле, посмотрел на неподвижно застывшего у окна Гора.

— Ну что, вперёд?

Гор слегка кивнул.

— Вперёд.

Они покинули рабочий кабинет Тота, находившийся на одном из верхних этажей Божественной пирамиды, и спустились вниз, где в конференц-зале собрались остальные участники проекта, задействованные в сегодняшней вылазке.

— Когда выходим? — тут же подскочил с места непоседливый Шу. Тому, чья стихия — ветер, очень сложно оставаться в бездействии.

Тот скосил глаза на закреплённый на запястье хронометр.

— Врата откроются через тридцать восемь минут. Если все готовы, можем идти.

— Ещё бы не готовы! — рассмеялся Гор, глядя на радостно зашевелившихся товарищей. — Такая возможность поразвлечься.

— Это научный эксперимент, — напомнил Тот.

— Да ладно тебе, — незаметно подошедшая Маат легонько сжала его руку. — Как будто тебя не пьянит от предвкушения.

Тот улыбнулся, посмотрел в самые родные глаза любимой женщины.

— Ты слишком хорошо меня знаешь.

У Врат дежурил Осирис. Развалившись в кресле оператора, он наблюдал за экранами. Большинство показывало миры в реальном времени, и лишь один, для удобства увеличенный в несколько раз, демонстрировал запись проекта сколько-то тысячелетней давности. Тот мир был прекрасен. Слишком прекрасен, потому и привлекал внимание богов из всех уголков вселенной. Может, потому и не удалось довести дело до конца? Впрочем, тот мир до сих пор существует. Правда, уже без управления высшими сущностями. Что не мешает его обитателям вести бесконечные религиозные войны.

Боги же, осознав прошлые ошибки, подписали пакт о разделении сфер влияния, и с тех пор предпочитают селиться в разных мирах, чтобы не делить паству и не сталкивать лбами адептов. Настало время и детям Амона основать собственный мир. Конечно, жизнь в Божественной пирамиде безопасна и комфортабельна, но тысячелетие за тысячелетием наблюдать одни и те же лица — это слишком.

— Ностальгия замучила? — поприветствовал отца Гор.

— Есть немного, — усмехнулся тот и окинул критическим взглядом команду пионеров, — сейчас, когда мы стоим на пороге нового царства, совсем не лишним будет вспомнить старое. Чтоб ошибок не повторить.