— У вас есть теория? — приподнял бровь Тотхем.

— И не одна, — с самодовольным видом подтвердил тот. — Но я, кажется, окончательно утомил вас своими разговорами. Вот моя карточка, если захотите продолжить.

На стол лёг прямоугольный кусок золотистого пластика, и пока Тотхем изучал витиеватые надписи на нём, Арсэт исчез. Нет, наверное, просто ушёл, но сделал это так быстро, что Тотхем полностью упустил этот момент.

***

Расцвеченный множеством фонарей и огнями витрин, ночной Атон выглядел нарядным и куда более привлекательным, чем его дневной вариант. На первый взгляд, он казался даже каким-то уютным и безопасным — обманчивое впечатление, часто сто́ившее наивным провинциалам не только кошелька, но и жизни.

Арсэт сбежал по ступенькам, проигнорировал припаркованные недалеко от входа авто, и лёгким шагом беспечного гуляки двинулся вдоль улицы. Прятавшиеся в густых тенях подворотен тёмные личности провожали его алчными взглядами, но приблизится не решались. Инстинкты, которыми руководствуются «ночные призраки» предупреждали: этот — не дичь, этот — хищник. Слишком опасный хищник, от которого лучше держаться подальше.

Сам Арсэт отлично чувствовал их присутствие, их удивление и страх, но всё это проходило периферией, по краю сознания, а мысли были сосредоточены на разговоре с Тотхемом.

Интересно, поверил ли этот парень хоть единому слову Арсэта? Впрочем, во всём, что он намолол навскидку, правдой были два момента: собственно имя, да тот факт, что в город он прибыл чуть больше месяца. Но целью было отнюдь не втереться в доверие. Цель — заинтриговать, заставить искать ответы. Позже, когда опьянение от напитка Сладких грёз оставит блестящие мозги учёного, тот обязательно задумается, сложит два плюс два, и захочет отыскать нового знакомца, чтобы задать пару вопросов. Вот тогда и начнется самое интересное...

—

Ночь без звёзд этого странного мира не была тёмной. Может, где-то там, в пустыне и царит непроглядный мрак, но в городе, где полно фонарей, она сама на себя не похожа.

Надин не спалось. Стоя на огромной лоджии, которая продолжала пространство этого шикарного номера, она куталась в шаль — одну из немногих вещей, прихваченных ей из дома, смотрела в затянутое тучами небо и пыталась вспомнить, как выглядит луна её родного мира. Мира, который последнее время ей даже сниться перестал. Может, потому что с некоторых пор девушка из племени свободных охотников перестала быть его частью?

У причины, по которой она всё бросила и ушла, было имя: Арсэт. И всё это не имело никакого отношения к романтике. Хотя Надин, гордая и независимая дочь вождя, за благосклонность которой сражались лучшие бойцы племени, отлично понимала: Арсэт — единственный, кто сумел растопить сердце гордячки. Одна проблема: ему это совершенно ни к чему. И Надин, скорее, навсегда откажется от своей природы, чем позволит ему узнать о её чувствах. Пусть думает, что причина её верности — благодарность. Жаль, себя не обманешь...

***

Давно, в другом мире

У Ругару, вождя племени свободных охотников, в жизни было всё: власть, сила, уважение стаи и звание Непобедимого, справедливо завоёванное в стычках с соседями. Впрочем, делёжка территории осталась в далёком прошлом. Никто в здравом уме и трезвом рассудке не рискнул бы сунуться на землю сильнейшего племени всей Кельтады. Сам же он, отвоевав достаточно, чтобы ни его дети, ни внуки, ни даже правнуки не чувствовали себя обделённым, успокоился и все силы направил на то, чтобы обеспечить своим людям достойную жизнь.

Боги благоволили правителю во всём, кроме одного: у Ругару не было сына. Ни жена — единственная и любимая, ни наложницы — по статусу полагаются — так и не смогли произвести наследника, рожая исключительно дочерей. И если ещё несколько лет назад это не казалось ему такой большой проблемой, то сейчас, когда вождь чувствовал, что силы уходят, вопрос стал особенно остро.

Кому передать власть? Кто поднимет Стальной клык, когда его не станет?

Желающих, конечно, хватало. Только смогут ли, справятся ли? Ближайшим наследником мог бы стать Ромул, сын родной сестры, но Рунгару очень сомневался в талантах мальчишки. Конечно, он по праву считался лучшим охотником, имел много друзей, да и вообще был довольно смышлёным. Но вождь сомневался, что тот удержит племя. К тому же, Надин парня на дух не переносила, а интуиции дочери, отмеченной духом серебряной луны, он доверял.

Надин... Вот кто действительно мог бы править! Но ни один мужчина племени не станет подчиняться женщине. Ни один! И никто их за это не осудит. Традиции — вот основа их жизненного уклада. Нарушь хоть одну, и всё сломается, как тонкий речной лёд под напором весенних вод.

Выдать бы её замуж... За сильного, умного, надёжного, и достаточно гибкого, чтобы прислушиваться к мнению женщины. Сам Рунгару имел на примете пару кандидатур. Надин же даже разговаривать на эту тему отказывалась. При всём своём уме и практичности, в этом вопросе дочь оставалась всё той же девчонкой, которой нужно по любви и на всю жизнь.

И ведь двадцатая зима на носу! Всё сверстницы давно детишек нянчат. Уже и младшие сестры через костер прыгнуть успели. А эта всё лунного волка ждёт! Будь проклята бабка с её длинным языком! Задурила девке голову!

Стольный град Тайдленн находился на стыке земель трёх племён, но не принадлежал ни одному из них, традиционно храня нейтралитет и блюдя древние обычаи великой Кельтады. Здесь располагались храмы всех богов, дворец Хранителя равновесия — единственного судьи, которому дано было выносить вердикт любому, от вождя до последнего бродяжки. Конечно, каждый вождь в своём племени — судья и палач, но время от времени возникали вопросы, которые без Хранителя не разрешить.

Кроме того, в городе располагался университет, в котором мог учиться любой, проявивший достаточно упорства и способностей, и, конечно же, множество таверн и лавочек, в которых торговали всем, что только можно себе представить.

Последние несколько лет Рунгару бывал в городе исключительно на весенней ярмарке. Предпочёл бы и эту обязанность переложить на чьи-либо плечи, но нельзя. К ярмарке прилагаются Лунные бои, и вождь просто обязан присутствовать и поддерживать своих бойцов. На сей раз делегация от Свободных охотников была невелика: три лучника, два следопыта, четверо мечников. Рунгару никогда не считал, что большая группа лучше маленькой, и к соревнованиям допускал только достойнейших.

Кроме бойцов и торговцев, которые будут заниматься тем, что у них лучше всего получается, Рунгару взял с собой Надин. Может, повезёт, и эта строптивица наконец-то найдёт себе пару. Маловероятно, но чем только духи не шутят? В прошлом году, правда, из этой затеи ничего не вышло... И чего ей с таким характером было не родиться парнем?!

Таверна называлась «Лунный волк», и держал её выходец из свободных охотников, давным давно женившийся на городской, да так и не вернувшийся в лесную крепость. Рунгару не возражал. Он никогда не удерживал тех, кто хотел уйти, иначе о какой свободе речь?

Фанфан прижился в городе, раздобрел, но всё ещё страшно гордился своим происхождением, и потому для земляков всегда держал лучшие комнаты за полцены.

Наряженная, как на чужую свадьбу, Надин спустилась в общий зал. Отец поначалу ворчал, что дочь вождя может получить всё самое лучшее в комнаты, но быстро сдался. Эту девчонку не удержишь: закроешь дверь — в окно выскочит. Единственное, на чём настоял, чтоб оделась как ей по статусу полагается, а то ещё за оборванку примут.