И все те пустыни выглядели примерно одинаково: бескрайние пески под раскалёнными небесами, беспощадное солнце. Может, там когда и шли дожди, но своими глазами девушка такого никогда не видела.

Здешние пески под низкими, тяжёлыми тучами казались блеклыми и какими-то застывшими. К тому же, часть барханов покрывала не менее блеклая, но всё же живая зелёная трава, отчего пейзаж казался каким-то абсурдным, неправильным.

— Нам обещают запеченого пустынного зайца с овощами и пиво местного производства, — с довольным видом сообщил Арсэт, — древние технологии, конечно, давно утрачены. Но есть надежда, что здесь пиво получше, чем с этих их огромных пивоварен.

— Всё надеешься найти тот самый вкус? — усмехнулась девушка.

— А вдруг повезёт? — Арсэт рассмеялся.

Надин задумчиво потрогала кончиком пальца губу, провела ладонью по щеке. Сейчас, когда татуировки на её лице скрывал слой косметики, она чувствовала себя неуютно. Не выделяться... Она принимала аргументы Арсэта, но ей это не нравилось.

— О чём задумалась? — поинтересовался он как бы между прочим.

— Пытаюсь вспомнить вкус пива из своего мира, — легко соврала она.

— И как?

— Не получается.

Арсэт вздохнул, а потом заговорил, глядя в сторону.

— Иногда мне кажется, что вкус, который я столько лет ищу, просто не существует. Я его выдумал, или он мне приснился... А может, он всегда был таким, как сейчас. Но то пиво я пил, когда был молод и счастлив, и именно это я ищу, а не мифический напиток...

— Рассуждаешь, как старый дед, — фыркнула Надин.

Он медленно повернул голову, без тени улыбки взглянул ей в лицо.

— Ты никогда не интересовалась моим возрастом.

Девушка промолчала, зачарованно глядя в гипнотические жёлтые глаза хищника. Интересно, если бы он был оборотнем, то кем именно? Тигром? Львом? Мифическим драконом?

— Мне несколько тысяч лет, Надин, — очень тихо произнёс Арсэт и тут же, откинув упавшую на лоб прядь, беззаботно рассмеялся. — Неплохо сохранился для старого деда?

Она раздражённо хлопнула раскрытой ладонью по столу.

— Ты хоть пять минут можешь быть серьёзным?!

— Нет, — он снова смеялся, — но я никогда тебе не врал.

Улыбка, появившаяся было на лице девушки, исчезла, сменившись подозрительностью.

— Погоди... Хочешь сказать, ты застал Первых?

Он не ответил, снова отвернувшись к пустыне.

— Арсэт?

Он предостерегающие поднял руку, и Надин тут же оставила расспросы. Было немного обидно, но она не чувствовала, что ей отказано в ответе. Скорее, не сейчас. Когда? Может, завтра. Может, через год. Понять логику этого мужчины не дано никому.

Принесли обед, и её спутник снова стал прежним: улыбался, шутил и сетовал, что и это пиво оказалось совсем не тем, что ему хотелось.

— Ты когда-нибудь каталась на гравилёте? — спросил он вдруг.

— В моём мире их нет, — немного удивившись вопросу, отозвалась она.

— Я научу, — пообещал он и тут же, ухватив девушку за руку, потащил на выход из «Кочевника».

— Арсэт, ты серьёзно?!

— Абсолютно. И прямо сейчас.

Он остановился возле стоянки гравилётов, выбрал парочку менее раздолбанных аппаратов.

— Бери, не бойся! Пока хозяева хватятся, мы уже вернёмся.

— Арсэт! — Надин сердито топнула ногой, — Что ты задумал?

Он обречённо вздохнул.

— Всё ещё не любишь сюрпризов.

Она поморщилась и вопросительно подняла бровь.

— Всё предельно просто. Возле города пустыня мертва. Мне нужно найти вольные пески. Так ты со мной?

*Атур — 5,2км

Гравилёты бесшумно скользили над песками, всё дальше и дальше уходя от города. Обернувшись через какое-то время, Надин не смогла рассмотреть ничего, кроме серых, низко нависающих туч.

— Не отвлекайся, — тут же бросил через плечо Арсэт, чей аппарат петлял между барханов немного впереди. Даже головы не повернул, будто глаза на затылке.

Надин недовольно фыркнула, но больше не оборачивалась.

Как и говорил Арсэт, гравилёт оказался удивительно прост в управлении. Правда, понять, как именно этот аппарат держится в воздухе, и за счёт чего движется, девушка так и не смогла. Ни колёс, ни крыльев. Садишься как на коня, у которого нет ног, зато есть подобие седля и руль, как на велосипеде — такую штуку Надин видела в одном из миров, где они с Арсэтом пробыли совсем недолго. Управление — три кнопки и тот же руль. Всё предельно просто, если не слишком ускоряться: чем больше скорость, тем сложнее удерживать равновесие. Впрочем, Надин быстро освоилась, и теперь очень хотела разогнаться и проверить, на что способен аппарат. Но Арсэт считал, что в первый раз не стоит так рисковать. Ладно, но во второй он её точно не остановит!

Чем дальше от города, тем выше и тоньше облачный слой. Казалось, ещё немного, и в просвете между туч проглянет клочок синего неба. Но атур улетал за атуром, а небо так и оставалось серым. Правда, воздух стал суше, а ветер — прохладнее. Да и растительности на песке здесь не наблюдалось. Надин ожидала, что Арсэт вот-вот даст знак остановиться, но он продолжал уверенно править вперёд.

Прошло часа два, когда на горизонте замаячило странное, непонятного назначение сооружение. Издалека казалось, что это дом под двускатной крышей, однако это было что-то совсем другое. Проехав ещё пару атуров, Надин, наконец, поняла, что именно видит: пирамида! Самая настоящая пирамида! В городе было много стилизованных зданий, повторяющих её форму, да и Арсэт, когда задумчиво черкал в блокноте, часто рисовал именно пирамиды. Причём наотрез отказывался рассказывать, что это такое и для чего предназначено.

И вот девушка увидела её воочию: настолько огромную, что даже башня корпорации Осирис на её фоне выглядит не особо внушительно. Мощную, древнюю, вызывающую у смотрящего что-то, весьма близкое к благоговейному трепету.

Они остановились в паре десятков шагов от величественного сооружения, положили гравилёты на песок.

— Уж и не чаял её когда-нибудь увидеть, — широко улыбнулся Арсэт и, крепко сжав руку Надин, пошёл к пирамиде.

Вблизи она казалась ещё огромнее, чем с расстояния. Девушка задрала голову, но толком рассмотреть вершину не получалось. Всё, что удавалось увидеть — белые, плотно подогнанные один к другому блоки стен, сделанные из незнакомого материала. На первый взгляд казалось, что это — камень. Однако никакой камень не может быть таким чистым и гладким.

Вход, перекрытый тяжёлыми воротами из того же материала, что и стены, обрамляла арка в три человеческих роста, полностью покрытая рисунками. Точнее, письменами. Арсэт говорил, что это письменность его родины. Но значки, использующиеся на письме в Джепте, не имели с рисунками ничего общего.

Слева от входа располагался постамент, на котором, если верить рисункам того же Арсэта, должен находиться сфинкс. Но загадочного льва с человеческим лицом нигде не наблюдалось.

Арсэт постучал пальцами по постаменту.

— Интересно, очень интересно...

— Что интересно? — не удержалась от вопроса девушка.

— Его время — ночь, — отозвался Арсэт и замолчал, считая, что сказал достаточно.

Надин вздохнула. Как же с ним тяжело!

— Постой здесь, — не то попросил, не то приказал он и направился ко входу в пирамиду.

Девушка уселась на небольшой выступ у подножия постамента, прислонилась спиной к теплой поверхности камня и прикрыла глаза, не переставая, впрочем, наблюдать за окружающим миром из-под длинных ресниц. Мир, как обычно, крутился вокруг Арсэта. Человек, состоящий из одних загадок... Человек ли?

Он всегда был не таким как все. Он умел слиться с окружением и не выделяться, но Надин знала, что это только маска. Его знания, его суждения, кругозор... В его голове хранилось информации больше, чем в целом столичном университете какого-нибудь не самого провинциального мира. При ни чем особо не выделяющихся физических данных, Арсэт обладал неимоверной силой: девушка отлично помнила, как он одной рукой сломал шею кузену Ромулу, находившемуся в тот момент в волчьей ипостаси. А ещё он был магом, хотя и утверждал, что его сила ничего общего с волшебством не имеет. Да говорить-то он может что угодно, но в его исполнении Надин видела чудес больше, чем от всех магов Авалона вместе взятых. А сегодня Арсэт ни с того, ни с сего упомянул свой возраст. Надин, как ни силилась, даже представить себе не могла, что такое тысячи лет. Самой ей ещё и двадцати восьми не исполнилось — совсем девчонка на его фоне. Хотя по меркам племени, давно уже солидная матрона. И ведь, сложись всё иначе, вышла бы замуж за победителя тех, ставших роковыми для её рода Лунных боёв, занималась воспитанием детей, и знать не знала бы, что мир не ограничивается Кельтадой, и за горами тоже есть жизнь.