— Цела? — спросил тот, кто посмел вмешаться, и не дожидаясь ответа, добавил. — Стой здесь!

Арсэт шангул к сцепившихся противникам и, прихватив как поганого щенка за загривок, поднял Ромула над землёй. Волк был огромным, тяжёлым, но человек легко удерживал его на вытянутой руке.

Зверь попытался извернуться, ухватить зубами руку обидчика. Не получилось. Вторая рука Арсэта метнулась вперёд, в образовавшейся вдруг тишине раздался противный хруст позвонков. Изломанная туша волка упала к ногам человека.

Надин переводила взгляд с Арсэта на Ромула, потом на отца, почему-то даже не пытавшегося подняться, снова на Арсэта...

А тот склонился над Рунгару, приложил руку к шее, пытаясь нащупать пульс...

— Мне очень жаль, Надин.

Девушка ещё не до конца поняла, что значат его слова, бросилась к отцу.

На Рунгару не было ни царапины, только из носа и раскрытого рта натекла кровь. В невидящих глазах отражалось небо.

— Нет! — взвыла Надин, цепляясь за тело отца. — Нет! Покровительница Серебряной луны, за что?!

Арсэт дал ей немного времени, а потом аккуратно, но настойчиво поднял на ноги. Девушка тут же вцепилась в него, как в единственную опору, уткнулись головой в грудь.

Вокруг зашумели, кто-то уже бежал по направлению к ним.

— Надин, — Арсэт мягко отстранил от себя девушку, поднял её подбородок, — Надин, посмотри на меня!

Она подняла на него красные, полные слез глаза. В его взгляде было сочувствие и, как ей показалось, нежность.

— Надин, — повторил он её имя.

— Отец мёртв, — проговорила она. — Всё кончено.

— Всё только начинается, — возразил он и, подхватив девушку на руки, просто растворился в воздухе на глазах у пораженных зрителей.

***

Сейчас

Ночь давно вступила в свои права, а Арсэт так и не вернулся. Конечно, можно бы позвонить ему на коммуникатор — она давно освоила это чудо техники, но Надин знала, что ему это не понравится.

Девушка снова вышла на балкон, и какое-то время стояла там, вслушиваясь в звуки ночи. Волчий слух, не изменявший ей и в человеческой ипостаси, улавливал многое из того, что недоступно обычным людям. Отдаленная музыка, шорох проезжающих по соседним улицам машин, чьи-то разговоры, осторожные шаги...

Город, живущий своей жизнью, в которой ей просто нет места. Впрочем, если хорошо поискать...

Арсэт не одобрял её ночных вылазок, но запретить не мог. В конце концов, он сам научил её охотится на бандитов и грабителей. В одном из миров они даже зарабатывали на жизнь, меняя головы преступников на звонкие монеты. И хотя в Джепте этим занимается полиция, да и головы за грабёж и даже убийство никто не рубит, но мир, по твёрдому убеждению Надин, станет только лучше, если кто-то из этой швали больше не сможет заниматься своим промыслом.

Надин переоделась в удобный, не сковавыющий движений наряд, состоящий из эластичных штанов и свободной блузы, перетянула талию ремнём, к которому прикрепила парные клинки — ещё один подарок Арсэта. Собрала волосы, спрятала лицо под маской: блондинок много, а вот татуировки здесь не практикуют, накинула длинный плащ с капюшоном и, не давая себе времени передумать, быстро покинула номер.

В «Белом Ниле» за последние несколько месяцев ничего особо не изменилось: то же сочетание белого и синего в интерьере, много зелени и яркий свет, максимально приближенный к солнечному. Даже встроенный в центр потолка светильник — сияющий золотом круг — явная стилизация под дневное светило.

Раньше, до всех этих событий, Тотхем любил здесь обедать: лучшая кухня во всём Атоне. Впрочем, и цены соответствующие. Но у него, потомка Первых, никогда не возникало проблем с финансами. Зато с некоторых пор возникли проблемы со свободным временем, и он уже не мог тратить несколько часов на поход в ресторан, и в обед торопливо жевал бутерброды, не отходя от компьютера.

В этот вечер он специально ушёл с работы пораньше, чтоб встретиться с тем самым Арсэтом, случайным знакомым из «Фараона». Имеет ли затея смысл? Тотхем уже не был в этом уверен. Может, он ошибся, и проект «Океан» не даст нужного результата? Впрочем, не попробуешь — не узнаешь. Любая теория требует проверки на практике, и каждая неудача приближает к успеху... Тотхем криво усмехнулся. Это можно подчинённым для поднятия боевого духа рассказывать, а сам-то он точно знает, что в нынешних обстоятельствах всё с точностью до наоборот. Чем дальше заходит процесс изменений, тем сложнее вернуть всё в нормальное русло. И момент, когда система пройдёт точку невозврата, просчитать не под силу даже его команде.

Арсэт вошёл в зал за пару минут до назначенного времени. Посмотрел по сторонам и уверенно направился к столику, за которым его ждал Тотхем. Ами наблюдал за его приближением: спокойный, уверенный в себе, совершенно не похожий на провинциала. Скорее, его манера держаться напоминала потомков Первых. Однако своих Тотхем знал всех поимённо, и никаких Кханов среди них не значилось.

— Добрый вечер, — Арсэт опустился на стул напротив Тотхема, мягко улыбнулся, — Я не опоздал?

— Вы на удивление пунктуальны, — отозвался тот, — надеюсь, моё приглашение не оторвало вас от чего-то важного?

— Тогда я бы просто отказался от встречи, — беспечно махнул рукой Арсэт.

Тотхем сумел удержать на лице нейтральное выражение. Этот Кхан — он кто? Сам солнцеликий Ра? Даже если предположить, что в «Фараоне» тот ещё не знал, кто именно перед ним, то во время звонка Ами представился полным именем, а уж то, что Тотхемы — потомки Первых, знают все. И относятся соответственно. Не считая тех случаев, когда пытаются убить. Но то даже не оппозиция, только и способная на митингах горланить, а ручные шавки Нуби.

Впрочем, Ами позвал этого человека не за тем, чтобы рассказывать, как должно вести себя с потомками Первых. Да и какая теперь, по большому счёту, разница? Концу света всё равно, какая у тебя родословная.

— Вы бывали раньше в «Белом Ниле»? — спросил Тотхем.

— До сего дня даже не слышал о таком, — развел руками Арсэт, — ещё одно местечко для своих?

— Вроде того, — усмехнулся Ами и развернул меню, — здесь особо гордятся тем, что готовят по старинным рецептам, сохранившимся со временем Первых. Мне показалось, вам, как любителю истории, это должно быть интересным.

— Даже так, — гость тоже заглянул в меню, слегка приподнял бровь, — выглядит заманчиво. Что из этого предпочитаете вы?

— Здесь отлично готовят рыбу, но я предпочитаю мясо крокодила на открытом огне с тростниковым соусом.

— Крокодила?! — искренне удивился Арсэт, — разве эти звери не вымерли ещё несколько столетий назад?

— Конечно, вымерли, — рассмеялся Тотхем, — но местный повар утверждает, что откормленная пустынная ящерица по вкусу совершенно не отличается.

— Врёт, — фыркнул Арсэт, — он-то уж точно не застал крокодилов. С другой стороны, какая разница, если выходит вкусно. Что ж, пусть будет крокодил. А что это за Слёзы Исиды?

— Вот их для аперетива и возьмём, — подмигнул Тотхем и, подозвав официанта, сделал заказ на двоих.

Слёзы Исиды оказались в меру крепкими, слегка горьковатыми, с лёгкой травяной ноткой.

— Никогда не пробовал ничего подобного, — заметил Арсэт. — Их что, больше нигде не продают?

— В «Белом Ниле» всё эксклюзивное. Даже хлеб пекут по особым рецептам. Так что, если захотите повторить, придется возвращаться.

— Сейчас оценим, стоит ли местная кухня ваших похвал.

— Она того стоит, — хмыкнул Тотхем, — но я позвал вас не только ради вкусных блюд, или приятной компании.