— О, Оверст, она тоже все знала?!

Лейф раздосадованно всплеснул руками, и Силдж стыдливо втянула голову в плечи. Сплела пальцы, сложив руки на коленях, и искоса посмотрела на Грассома, словно прося помощи. Тот довольно щурился на солнце и, казалось, не собирался принимать никакого участия в дискуссии.

— Ну, она… — все же протянула Силдж спустя несколько долгих секунд молчания и отчаянных попыток придумать, как выкрутиться. Говорить правду Лейфу она не собиралась, не стоило ему знать, что она ввязалась в отношения с демоном. А это так или иначе всплывет, если говорить по-честному…

— Просто случайная участница. Попала не в то время, не в то место, — наконец пришел на помощь Грассом и свесил ноги с подоконника. Лейф повернулся к демону, и Силдж смогла расслабленно выдохнуть, прикрыв глаза. Сейчас Грассом придумает хоть что-то правдоподобное. — Она и правда приехала сюда в надежде, что ее возьмут на практику ко двору с рекомендательным письмом, но потом узнала, что при дворе пытают невинных существ и не смогла остаться равнодушной.

Грассом сделал большие глаза и отчаянное лицо, словно пытался продемонстрировать, какие боль и ужас Эрика как целительница испытала, когда узнала, какие вещи при дворе творят с живыми существами, и тут же скосил на Лейфа хитрый взгляд. Князь, кажется, стушевался и опустил глаза. Демон ухмыльнулся и все же добавил, сжалившись:

— Ну и, справедливости ради, попасть к вам оказалось не так легко, как кажется, так что и приехала она только в конце лета. А сейчас у нее уже началась учеба, и все, что она успела сделать — только спасти последнего дракона и разобрать ящики в кладовой лазарета, которую почему-то ваш главный целитель держит в полном бардаке.

Последние слова Грассом сказал уже скорее с мстительной интонацией. Лейф в ответ только сжал губы в тонкую линию, явно недовольный тем, что какой-то демон попрекает его как правителя, однако вступать в конфронтацию не решился. Все же в чем-то Грассом прав.

— Поясните, это тонкий намек на то, что было бы неплохо, чтобы я подписал бумаги, что госпожа Эрика успешно прошла практику при дворе? — спустя пару мгновений размышлений, все же уточнил Лейф, и Грассом очаровательно улыбнулся.

— Ну… — он сделал вид, будто серьезно задумался, и тут же широко улыбнулся. — Да, признаю, это было бы очень неплохо.

— И с каких пор демоны стали такими благодетелями, позвольте узнать? — Лейф недоверчиво выгнул бровь, но все же обошел стол и принялся искать в ящиках бумаги, которые Эрика якобы привезла из Академии. — Тем более ты…

— Я полон скрытых талантов и качеств.

Грассом издевательски сверкнул глазами, не отводя взгляда от Лейфа, и тот лишь фыркнул. Наконец нашел нужные бумаги и, пролистав их, взял перо из чернильницы, чтобы внести свою подпись и написать, может, и короткое, но все же письмо-отзыв о работе Эрики во время практики. Благо опыт в том, чтобы писать важные бумаги ни о чем и обо всем у князя явно имелся.

Пока Лейф сочинял хвалебные оды способностям студентки-целительницы теперь уже третьего курса Академии, в кабинете стояла тишина. Грассом вновь отвернулся к открытому окну, рассматривая мягко шелестящие желтеющие листья на ветке дерева, склонившейся прямо к раме, а Силдж, так и не встав с места, на котором сидела, с легкой грустью рассматривала брата.

Отношения у них в семье, может, и нельзя назвать теплыми, да и общались они не то чтобы часто, но оставлять Лейфа совсем одного, без близких, оказалось тяжело. Конечно, княжна не жалела о том, что Грассом обратил ее, но все же… Джалв знает, когда она еще увидится с братом. Она ведь теперь бессмертная, вдруг опомнится, что нужно заглянуть в гости, когда его уже не станет?..

Словно почувствовав тоску избранницы, Грассом перевел на нее вопросительный взгляд. Силдж, впрочем, только головой легко мотнула — мол, позже. Демон спорить не стал, вновь отвернувшись. Тем более, к тому моменту Лейф уже закончил и, отложив перо, легко подул на бумагу, чтобы чернила скорее высохли. Затем свернул лист в свиток и поставил сургучную печать. Протянул письмо Грассому.

— Вот, передайте вашей целительнице, — хмыкнул он. Повел плечом, когда Грассом с привычной, едва заметно насмешливой улыбкой принял письмо и легко кивнул. — Если она все же решит вновь приехать на практику в следующем году — пусть приезжает.

— О, я непременно ей передам.

Грассом ухмыльнулся, склонив голову и незаметно пряча письмо в складках плаща. Затем повернулся к двери и выжидательно посмотрел на Силдж. Та, поднявшись, запнулась и посмотрела на брата, что предпочел отвести взгляд и явно не собирался прощаться. Повернувшись к Грассому, девушка попросила тихо:

— Подожди минуту за дверью, ладно? Я сейчас подойду.

Демон не стал спорить, только повел плечами неопределенно и действительно вышел. Силдж тихо выдохнула, вновь посмотрела на брата и, судорожно порывшись в карманах юбки, выудила горсть кристаллов с магией Рагнара. Осторожно высыпала их на стол перед Лейфом и на вопросительный взгляд пояснила негромко:

— Это дракон позволил тебе передать, — как бы ей не хотелось отвести взгляд, делать этого Силдж не стала. — Здесь достаточно магической энергии, чтобы ты смог и в дуэли победить, и артефакты какие наполнить… И чтобы про запас лежало, на всякий случай. Я, может, и демон теперь, но ты все еще мой брат, — она понизила голос и, наконец не выдержав, опустила глаза на сцепленные перед собой руки. — И я обязательно постараюсь заглянуть к тебе после дуэли, хорошо?.. Я просто…

Она запнулась, чувствуя, как сбивается дыхание, и несмело посмотрела на Лейфа. Тот, впрочем, уже оказался рядом и порывисто обнял сестру, позволяя ей устроить голову у себя на плече и тут же обнять в ответ.

— Я буду ждать твоих визитов, — негромко произнес он Силдж на ухо. Девушка, зажмурившись, прикусила губу и осторожно кивнула. — Не забывай заглядывать, ладно? Ты права, ты, может, теперь и демон, но мы все еще семья. А то, что среди людей постоянно находиться не сможешь… — он повел плечом и вздохнул, нехотя выпуская девушку из объятий. — Надеюсь, с ним ты хотя бы будешь счастлива, а не как здесь.

Силдж в ответ густо залилась краской. Что ж, похоже, скрыть отношения с Грассомом не удалось, и Лейф куда проницательнее, чем она думала… С другой стороны, это и не плохо, кажется.

Кабинет брата Силдж покинула в смешанных чувствах. С одной стороны внутри все сжималось от тоски по дому, который она покидает, хотя при этом с другой стороны понимала — она еще сможет вернуться, если захочет.

— Все хорошо? — Грассом неожиданно оказался совсем рядом и обнял девушку за плечи. Та тряхнула головой, чтобы взбодриться, и вполне искренне улыбнулась.

— Да. Думаю, да, — кивнула она и потянулась обнять Грассома в ответ. — Куда теперь?

— За Рагнаром и Эрикой. Я отправил их в Ансолен, девчонка очень хотела попытаться донести до родителей, что с ней все хорошо, — он ухмыльнулся, но как-то гаденько. Скосил на спутницу заговорщический взгляд. — Хочешь посмотреть на представление?

— О, уже сгораю от любопытства.

Силдж хихикнула в ответ, и Грассом, напоследок поймав ее губы своими в коротком поцелуем, потянул девушку к выходу из поместья. Все же перемещаться по демоническим тропам из весьма людного коридора — идея явно не самая умная.

***

В родном доме Эрики спокойствием и не пахло. Сама девушка, по возможности прикрывая Рагнара на самом краю лавки, неуютно ежилась, а дракон явно нервничал. Мать вновь причитала, отец опять злился. Брат разве что оставался внешне спокойным, но Эрика почти не сомневалась, что и он готов высказать ей все, что думает по поводу той информации, которую она вывалила им, едва вошла в дом спустя почти две недели после побега.

«Мам, пап, это Рагнар. Он не наг, а дракон, и это из-за него я сбежала почти сразу после того, как вернулась. Да, я собираюсь остаться с ним. Да, я даже знать не хочу, что вы об этом думаете, потому что мне надоело, что вы готовы убить любого, кто не человек. Кстати, мужчина, который привез меня домой в прошлый раз — демон. Это что-то меняет в вашем отношении к нему теперь? Он ведь меня вроде как после похищения домой вернул, или он все же чудовище по определению?»