Эрика прикрыла глаза, бессильно приваливаясь к стене плечом. Несколько мгновений она размеренно дышала, слушая, как рядом тихо шевелится Рагнар, а затем ее вдруг осторожно обняли, притягивая к груди.

— Больно же, — не открывая глаз, проворчала девушка. Рагнар тихо фыркнул.

— Переживу, — в голосе скользнуло озорство, и Эрика невольно расслабилась — но самую малость. И не надолго, потому что тут же дракон посерьезнел, и он заговорил девушке на ухо, словно доверял самый сокровенный секрет из всех возможных: — Доверься Грассому, хорошо? Я понимаю, он временами… почти всегда строит из себя джалв знает кого, но я прошу тебя, доверься ему. Я знаю, он не подведет. И меня не бросит, и тебя прикроет, если согласишься ему помочь. Только глупостей не твори, ладно?

— Ты так уверен в нем?

— Он никогда не подводил. Так что да, уверен.

Последние слова Рагнар уже практически прошептал Эрике в волосы, а затем и вовсе ласково поцеловал ее в макушку. Эрика судорожно выдохнула, почувствовав, как на ее собственных губах от этого простого выражения тепла расцветает робкая улыбка. Помедлив, девушка осторожно обняла Рагнара и ткнулась лицом куда-то в его плечо.

— Я обещаю, все будет хорошо, — уркнул Рагнар едва слышно ей на ухо. — Только доверься.

— Какой же ты… — Эрика тяжело вздохнула. — Доверчивый. И добрый.

— Без доверия и добра мир бы давно разрушили, — с тихим смешком отозвался дракон. Эрика поморщилась.

— Или убили бы последнего Дракона… — девушка поморщилась. Добавила шепотом: — Я видела утром, как тебя пытают…

— Ох… Это не совсем пытка, Эрика, — Рагнар качнул головой. Погладил Эрику по плечам в попытке успокоить. — Николас просто забирает у меня магию, заливает в какие-то кристаллы… Но не переживай. Магическое истощение я переживу, особенно если Грасс все сделает правильно. А раны заживают, да и потом заживут достаточно быстро.

Эрика в ответ проворчала что-то неразборчивое и тут же отстранилась, чтобы поправить в очередной раз плед на плечах Рагнара. Ей отчего-то казалось, что ее дракон больше храбрится, чем действительно так легко относится к сложившейся ситуации. Потому что, ну, раз уж даже Грассом временами ходит в напряжении и толком не язвит, то и Рагнар, привыкший к свободе у себя в горах, вряд ли легко принимает всю эту ситуацию. И неужели ради ее спокойствия не показывает боли? Или действительно настолько уверен в брате?

Копаться во всем этом, искать ответы на вопросы, прямо сейчас Эрика не могла себе позволить. Не когда она наконец рядом с Рагнаром и видит, что он жив. Потом… все размышления и тревоги — потом. А сейчас можно позволить себе хоть чуть-чуть выдохнуть.

***

В кабинете князя Лейфа стояла темнота, разгоняемая лишь в небольшой его части мягким звездным светом, льющимся в окно, да теплым желтым светом свечей в подсвечнике на столе. Большая часть помещения, впрочем, оставалась в кромешной тьме, но большего освещения, чем уже есть, не требовалось. Сестра темноты, тишина, против обыкновения наполняла кабинет его Сиятельства тревогой и напряжением. Оба мужчины, что находились в помещении, никак не могли ощутить покой.

Князь Лейф сидел за столом, откинувшись на спинку кресла, и, оперевшись рукой о подлокотник, задумчиво крутил перо в пальцах. Его взгляд, направленный в темный угол, казался пустым и холодным, отстраненным, хотя на самом деле внутри у него полыхало пламя негодования, опаляющее ребра изнутри. Советник Николас, заложив руки за спину, ровными ритмичными шагами мерил кабинет. В нем цвело негодование и злоба — но джалв знает, на кого в первую очередь: на князя Лейфа или все же на князя Абсалона, решившего заглянуть к ним в гости раньше назначенного срока больше, чем на неделю.

Откуда-то из темных глубин помещения доносилось мерное тиканье напольных часов, оглушительно громкое в ничем толком не нарушаемой больше тишине. Едва слышно потрескивали свечи. Шуршали ботинки советника Николаса по ковру. Ожидание нервировало и угнетало.

— Ну и где твой джалвов демон? — кажется, не прошло и минуты с тех пор, как Николас позвал Грассома по имени, вынуждая его как можно скорее явиться в кабинет князя, но терпение Лейфа явно не готово было растягиваться.

— Понятия не имею, Ваше Сиятельство, — вкрадчиво отозвался советник, останавливаясь у стола прямо напротив князя и учтиво склоняя голову. — Вероятно, он чем-то занят, раз не может сразу откликнуться. Но, уверяю вас, этот демон весьма послушен.

— Правда? Пока как-то не слишком заметно.

Лейф поморщился, и советник заставил себя лишь снисходительно улыбнуться ему. Ругаться сейчас с князем уж точно не стоило, они оба и без того на взводе из-за весьма несвоевременного письма от князя Абсалона, который радостно и как бы невзначай упоминает в бумаге, что через пару дней будет проездом в Соллиде и может даже заскочить на чай. Учитывая неотвратимое приближение даты дуэли и то, насколько Абсалон превосходит Лейфа по магической силе, только дурак не станет расценивать этот визит как попытку найти во владениях местного князя то, что можно счесть нарушением правил грядущей схватки. Это и беспокоило.

Спустя несколько мгновений молчания князь Лейф перевел по-прежнему задумчивый взгляд на свечи. Николас, поморщившись, повернулся, чтобы продолжить вышагивать по ковру перед столом князя.

«Да где же демон?! — пронеслось в его голове недовольное. — Увижу — крылья поотрываю…»

Додумать мысль советник не успел — за его собственной спиной вдруг раздался бархатистый и глубокий, полный ядовитой насмешки голос.

— Что же заставило двух столь высокоуважаемых господ вызывать простого демона в столь позднее время?

Николас резко обернулся и разве что не выругался, увидев вполне довольного произведенным эффектом Грассома. Он легко улыбался и чуть щурился, словно объевшийся сметаны кот. Лейф, окинув демона взглядом, негромко крякнул и подтолкнул к демону уже давно вскрытый конверт с письмом от Абсалона.

— Мы бы ни в коем случае не стали тревожить простого демона-трудягу по пустякам, — в тон Грассому ответил князь, и тот довольно осклабился. — Да только пришла беда, откуда не ждали, и вот, очень надеялись, что ты поможешь решить этот вопрос.

Грассом негромко хмыкнул себе под нос, но все же легким изящным движением потянулся за конвертом. Пару раз стукнул кончиками пальцев по столу рядом с бумагой, словно проверяя что-то, потом смелее взял конверт и достал оттуда само письмо. С шорохом развернул бумагу и быстро пробежал взглядом по идеально ровным строкам, словно на самом деле понятия не имел, что там написано и не сам еще днем диктовал эти строки князю Абсолену.

— И что же вас беспокоит в этой ситуации, князь? — закончив чтение, Грассом легким движением выронил письмо и конверт обратно на стол Лейфа. Склонил голову к плечу, ухмыльнулся. — Просто не болтайте лишнего при госте.

— Ох, какой ты простой, — усмехнулся князь, отбрасывая перо. — Вроде же не глупый, а подобных вещей не понимаешь. Это не просто желание заглянуть в гости и на чай.

— Мне кажется, вы ищете подтекст там, где его нет.

Грассом явно издевался, и об этом говорили и сладкие и тягучие, как патока, интонации, и не сходящая с его губ ухмылка. Лейф покачал головой.

— Думай, как хочешь. Но мне нужно, чтобы через два дня в темнице не было ни следа дракона.

Тон князя стал холодным, приказным, и Грассом нехорошо прищурился. Коротко — из любопытства — обернулся на Николаса. Тот стоял чуть в стороне и со скривленном в нескрываемом недовольстве лицом наблюдал за происходящим. Грассом вновь повернулся к князю, задумчиво кивнул.

— И что же вы хотите, чтобы я сделал? — демон вопросительно вскинул бровь. Лейф отмахнулся совершенно безразлично.

— Плевать я хотел. Той магии, что вы уже из него вытащили, должно быть достаточно, чтобы победить Абсалона на дуэли. А что вы с ним сделаете… не знаю. Убейте, разделайте на артефакты, отпустите на все четыре стороны с каким-нибудь заклинанием, чтобы не явился больше сюда… уже без разницы. Но сделайте так, чтобы и следа дракона в поместье не оказалось. Желательно как можно скорее. Надеюсь, задача ясна?