Пауза уже неприлично затянулась…

 Но в пустой голове мелькали лишь странные обрывочные мысли. Например о том, что я решительно не помню из-за боли ни одного слова из всего, что Дрей шептал мне в такси. И что ни о чём так сильно не сожалею, как о том, что не помню…

– Элис! – он всё-таки спас меня от ступора. – Тебе стоит сразу после возвращения позвонить Айрин. К несчастью, когда я тебя совсем потерял, я с ней связывался. Она теперь немного волнуется, хотя я постарался расспросить аккуратно.

 Я пару раз вдохнула и выдохнула, осознавая, что Дрей только что сказал...

– Бооооже, только не это! – простонала я, вмиг забыв свою неловкость. – Что же мне ей теперь сказать?!

– Что ты в самое ближайшее время выходишь замуж, – спокойно ответил Дрей. А вот я... задохнулась. – У меня было время подумать над твоим предложением и я на него согласен. С моей стороны будет только одна поправка в твой этот брачный договор.

 «Допрыгалась, Элис?» – пропел внутренний голос с интонацией, подозрительно напоминающей речи Эйо.

 Как вот мне сейчас ему объяснить, что не нужен никакой договор и главное – что я уже категорически против… самой его сути? Это теперь, Элис, можно объяснить, разве что прямо сейчас… признавшись ему в своих чувствах и в полном доверии. И ты этого не сможешь, струсишь... Ты себе-то до сих пор всё это... не сказала до конца, ему точно не сможешь! Да... а надо-то было всего лишь быть с самого начала честной самой с собой. Сразу понять и принять, что он тебе нравился невыносимо сильно с первого взгляда. И не строить из себя всё это время убегающую нимфу! А если уж и строить, то хотя бы тогда Флору, а не Дафну…

– Не нужно никакого договора, Дрей! – всё же смогла выдавить я… без пояснений, но зато хоть и без увиливания, правду. – В смысле, не потому что я не… я выйду… Я конечно выйду! Просто так, без условий.

 Вот. Сказала. Сказала и невидящим взглядом упёрлась куда-то… в середину Дрея…

– Нужно, Элис, – вздохнул Дрей. – Если поразмыслить хорошенько и... зная тебя, это и в самом деле отличная идея.

 Внутри после этой фразы что-то оборвалось и тяжело рухнуло от горла в живот… Грузно, резко и очень-очень болезненно.

 Но он продолжил:

– Ты слишком много думаешь и никому не доверяешь до конца. Даже Эйо, правда? Куда уж там мне!.. – в ровном голосе Дрея мне вдруг почудилась горечь. – Если ты сейчас и настоишь, что не нужно контрактов, потом всё равно будешь снова и снова думать: где сам я, а где только расчёт. Поэтому, пусть будет договор, – а вот это прозвучало... с нажимом. – Чтобы ты никогда себя не пилила мыслями, что Вали сцапали тебя в свои сети исключительно из-за Связи. Но договор с поправкой, – теперь голос дрогнул и сел, – что близкие личные отношения исключены не в принципе, а только до однозначного обоюдного согласия, – Дрей рвано вдохнул. – Так что – отдельно договор и брак, чтобы ты была уверена, что со Связью на этом точка. А потом отдельно – всё остальное.

 Что... остальное?.. От двух последних слов остатки мозгов мгновенно отшибло. Я вскинула голову, посмотрела почему-то на его губы и облизнула свои.

– Что… остальное? – мне уже было абсолютно всё равно, выгляжу ли я идиоткой.

 Дрей сделал шаг вперёд и взял в ладони моё лицо, заставив, наконец, посмотреть ему в глаза. Снова чёрные глаза...

– Всё, Элис! – прохрипел он. – Мне нужна только ты и дело вовсе не в Связи! Ты нужна мне больше, чем Связь!

 И я...

...поцеловала его сама, первая. Иначе я просто не смогла бы дальше дышать!

 Он обнял меня очень сильно и ответил очень горячо. Мир, наконец, перевернулся с головы на ноги.

 А когда моя собственная голова немного заработала, я вовсе его не отпустила, напротив – вцепилась  и целовала ещё и ещё… Останавливалась на секунду, ныряла в тёплые, по-прежнему тёмные глаза и снова целовала. 

 Дрей отзывался моментально, то с тихим вздохом, то с рыком. Но продолжала это безумие именно я сама. Потому что всё остальное стало совершенно неважным, когда до меня вдруг дошло, что я сейчас уйду и всё – никакого мне Дрея до самого треклятого договора и брака!

 Что я там должна сказать Айрин? Что не просто выхожу замуж, а в самое ближайшее время, вот что! Она меня, конечно, убьёт, ну и пусть!

 Я всё таки сбежала: сказать хоть что-нибудь Дрею так и не смогла, лишь пробормотала «Айрин!» в качестве извинения и смылась за изгородь.

 И полетела по указателям к беседке буквально на крыльях – страшно смущённая, очень счастливая.

 Но после того, как я миновала неприметную дверку, за которой для всех располагался садовый инвентарь, а для меня – выход в собственную библиотеку… радость и трепет мгновенно сменились оцепенением и шоком.

 В комнате было темно, как ночью!

– Ночь и есть, не пугайся. Я что-то не догадался зажечь люстру.

 Свет действительно сразу загорелся и, едва перестав щуриться от резкой перемены, я увидела Эйо – глаза его смеялись и вообще весь вид выражал довольство. Мне бы вроде успокоиться, но я нахмурилась, прислушавшись к себе: шок может и отпустил, а почему-то на душе... скребли кошки!

– Это теперь так всегда и будет без него, имей ввиду! – бодро отрапортовал Сущий. – Точнее – так просто больше не должно больше быть ни в коем случае, нельзя вам отныне по разным Мирам. Только вместе.

– Не понимаю, – пискнула я. – Совсем не понимаю, Эйо!

– Связаны вы, прямо без брака, – тепло улыбнулся тот, склонив голову на бок. – Я чувствовал уже, Элис, но должен был сам убедиться, потому что очень уж много в этом странностей. Так что сейчас, когда скажу – ты уж давай сразу обратно, – он многозначительно поднял палец. – И больше одна к Переходам даже не приближайся. Никогда, голубушка!

 Я всё ещё ничего не понимала, но кивнула и послушно развернулась назад к читальному салону, потому что Эйо был абсолютно спокоен и даже, кажется, чему-то рад.

 Кошки внутри совсем распоясались и выпускали когти. Тоска, потерянность и смятение...

 И я безоговорочно поверила Сущему, что мне надо назад в Талаф: именно это безотчётно воспринималось как самая-самая удачная идея.

– Элис, постой! – Эйо уже почти смеялся. – Не прямо сейчас, я скажу когда. Ещё чуть меньше трёх минут побудь здесь.

 Я оглянулась, и Сущий объяснил подробнее:

– Дрей приходил поставить твой телефон на зарядку, чтобы ты могла сразу позвонить Айрин. Тоже несколько минут пробыл, теперь следует выправить разницу. Не хочется мне за вами ещё и временные дисбалансы распутывать, вы уже и так пространственный навертели, – он пожал плечами и снова сверкнул довольной улыбкой. – Уже потерпи немножко! Оно не очень-то хорошо для Нити, но за несколько минут ни с ней, ни с тобой ничего непоправимого не случится.

 Мне так плохо, а он веселится?! Я надула губы и спрашивать ничего не стала. Сам расскажет!

– Я тогда пойду, позвоню бабушке?

– Не позвонишь, в этой реальности телефон валяется в саду вместе с другими твоими вещами из больницы, – огорошил Эйо, не дав мне обиженно смыться. – А в ту реальность, где Дрей мобильный зарядил, я тебя после него пустить никак не мог. Аппарат в рабочем состоянии я и здесь обеспечу... – он словно думал вслух, – но ты же с ней всё равно за пару минут не пообщаешься с такими-то новостями... Так что, Элис, говорить пока пойдём не с бабушкой, а с Адрексом, в лабиринт. Но не волнуйся, Ирине теперь без разницы: сейчас ты её наберёшь или лет через сто теперь вернёшься. Для неё отныне так и эдак – одно.

– Дрея нет в лабиринте, мы расстались снаружи, – на остальное ничего внятного я ответить не могла, остальное… пыталась осмыслить.

– Там он, вот увидишь, – хмыкнул Сущий. – Он не в маразме и помнит, сколько в одиночку в Григорьевском пробыл. Поди сообразил, что я и тебя скорее всего верну через считанные минуты.

 Я потёрла лоб.

– Если он знал, почему меня не предупредил, что я попаду домой в ночь, когда мы уехали из больницы? Это ведь та ночь, Эйо, или я опять что-то не так поняла? – проскулила я, покосившись на Сущего.