- Здесь кто-то умер? - я поежилась. До сегодняшнего дня замок казался мне вполне безопасным местом. Как выяснилось, это не так.

- Это было давно, - начал рассказ Ник, спускаясь все ниже. - В те времена магия не была под запретом. Большинство магов использовали ее во благо, стараясь улучшить качество жизни обитателей Правильной реальности. Кто-то был увлечен наукой и направлял свою силу и энергию на создание новых видов растений и животных. Были и те, кто обеспечивал безопасность нашей реальности, стоя начеку день и ночь. Но был среди них всех маг, кого не интересовала ботаника, зоология и военное дело. Он был одержим лишь одной идеей.

- Какой? - спросила я, стараясь не отставать от мага.

- Он пытался открыть портал в Иную реальность, - ответил Ник.

От удивления я едва не споткнулась и не полетела кувырком по лестнице в самый низ. Благо сильные руки моего спутника успели меня подхватить и поставить в вертикальное положение.

- Ему это удалось? - немного отстранившись, спросила я, едва скрывая волнение и дрожь.

Ведь если тому магу удалось создать портал, который стал окном между двумя мирами, то значит это возможно. Сиелла говорила о том, что не в наших силах предопределить свою судьбу. Она говорила, что мое появление здесь было не случайным и мне остается только смириться. Но что если она ошибалась? Что если портал возможно открыть? Выходит, я могу вернуться домой?

- Никто этого не знает, - отвлек меня от размышлений Ник. - Во время активации что-то пошло не так. Энергия была столь мощной, что контролировать ее не представлялось возможным. Магическая вспышка была настолько сильной, что выжгла все крыло. На тот момент здесь располагались лаборатории школьных магов, учебные кабинеты и архивы. Спасти не удалось практически ничего. То, что ты видела в библиотеки лишь капля в море. Мы потеряли в тот день слишком много.

Парень замолчал. Даже в тусклом свете я смогла различить на его лице скорбь. Вероятно тут дело не только в утерянных знаниях.

- В тот день, - наконец продолжил он, - погибло семнадцать сильнейших магов и три принцессы. От них ни осталось ничего, лишь горстки пепла, - закончил он с горечью, едва сдерживая слезы.

- Ты знал кого-то из них? - осторожно спросила я.

- У нас нет времени на разговоры, - ответил Ник и его чувства снова скрылись от меня под маской равнодушия. Его лицо снова стало будто восковым. - Нам нужно попасть в лабораторию.

- Я думала, после взрыва ничего не уцелело?

- Кое-что осталось, - ответил маг, не вдаваясь в подробности, продолжая спускаться вниз, ступенька за ступенькой.

Лестницу сменил узкий темный коридор. Света здесь было еще меньше чем наверху в заброшенном крыле. Оно и понятно. Эта часть замка предназначалась не для избалованных принцесс, а для магов, которые могли без опаски здесь пользоваться магией. Теперь же все было иначе.

Ник щелкнул пальцами и в его руке заплясал огонек, который становился все больше и больше, освещая нам тем самым путь. На первый взгляд коридор ничем не отличался от остальных таких же в жилой части школы, разве что был уже, и света здесь было катастрофически мало. В остальном же все было идентично. Вот только жуткая, гнетущая атмосфера, от осознания того, что здесь случилось много лет назад, заставляла по спине бегать мурашки.

- Как давно это случилось? - решилась спросить я.

- Сто семьдесят лет назад, - коротко ответил маг, ни на секунду не замедляя шаг.

Я уже едва поспевала за ним, и хотела было попросить о передышке, как Ник остановился и словно принюхался.

- Здесь, - наконец-то сказал он, указав на одну из десятков одинаковых дверей.

Я подергала ручку. Дверь оказалась заперта.

- Ты ведь сможешь открыть ее, так же как и ту дверь в комнате, где меня заперла Четерл? - спросила я, совершенно не сомневаясь в его магических способностях.

- Двери в лаборатории не просто заперты, они запечатаны, - пояснил Ник. - На каждой из них заклинание, которое не позволит ни одной заблудившейся наивной принцессе войти туда и наделать глупостей, - сказал он и, взявшись за дверную ручку, с легкостью открыл ее, потянув на себя.

- Не все принцессы глупы и наивны, - обиженно фыркнула я в ответ.

Маг проигнорировал мое высказывание и вошел в лабораторию. Я прошла за ним следом.

- Откуда ты вообще знаешь про лаборатории и то, как в них проникнуть? - спросила я, пытаясь хоть что-то разглядеть из-за его плеча.

- Я здесь работал, - вздохнул Ник, сделав шаг в сторону.

Моему взору открылось чистое помещение, которое, казалось бы, еще вчера функционировала по своему прямому назначению. На огромном столе в форме буквы «П» были аккуратными стопочками разложены книги в разноцветных переплетах. Пробирки, баночки и стеклянные колбочки были наполнены жидкостью разных цветов, которая переливалась из одной емкости в другую по изогнутым трубкам. При этом она издавала странные звуки, периодически меняя свой цвет и консистенцию. В шкафчиках стояли подписанные прозрачные баночки, наполненные травами, цветами и мелкими кристалликами, похожими на крупный песок.

- Ого, - только и могла произнести я, - выходит это крыло не такое уж и необитаемое. Наверное, ты здесь частый гость?

- Последнее время да, - ответил Ник, проверяя содержимое всех баночек и пробирок. В одну из них он добавил ярко-желтый порошок, и жидкость закипела, меняя свой цвет с зеленого на темно-бордовый. - С тех пор, как открылся портал из Иной реальности, я возобновил работу в лаборатории. До этого я здесь появлялся разве что на следующий день после трагедии, чтобы запечатать вход от посторонних, и как я уже и говорил от глупеньких принцесс.

- Но ведь ты говорил, что прошло сто семьдесят лет? - воскликнула я, широко раскрыв глаза. - Как такое возможно? Сколько же тебе лет?

Моему удивлению не было предела. Этот парень выглядел максимум на двадцать пять, но не как не на две сотни лет. Как же ему удалось сохраниться в столь отменном состоянии?

- Эликсир молодости пьешь? - спросила я, начиная постепенно приходить в себя.

Ник проигнорировал мой вопрос и, развернувшись к высокому стеллажу, принялся в нем что-то искать. Не хочет отвечать - не надо! Конечно, мне бы тоже хотелось оставаться вечно молодой, но что мне из него каждое слово вытягивать?

Надув щеки, я наблюдала за его действиями.

- Вот, - наконец-то воскликнул маг, осторожно извлекая из коробки на верхней полке странный предмет. Это был куб из прочного прозрачного материала, сквозь который отчетливо просматривался внутри небольшой мерцающий неоднородный сгусток. Вязкая масса плавно покачивалась внутри куба, слегка подрагивая.

- Что это? - спросила я, все еще продолжая обижаться на наглого, самоуверенного мага, который вовсе не хотел считаться со мной. По крайней мере, мне казалось именно так.

- Скоро узнаешь, - ответил Ник, направляясь к выходу из лаборатории. - Идем.

Вот ведь и правда. Он даже не посчитал необходимым ввести меня в курс дела и объяснить, что это за странный предмет. И угораздило же меня связаться с этим заносчивым магом!

Когда мы снова очутились в коридоре, Ник привычным движением, словно он делает это ежедневно, запечатал дверь. Наложенное заклинание вспыхнуло сеткой непонятных символов и растаяло в воздухе.

Маг установил куб на мраморном полу и присел рядом, склонив над ним голову.

- Необходимо зарядить артефакт, - сказал он и выжидающе посмотрел на меня.

- Ну, так заряжай, - ответила я. - В чем проблема?

- Проблема в том, - ответил Ник, стараясь проявить по отношению ко мне максимальное терпение, - что если я сделаю это в одиночку, то он будет реагировать на тебя. Понимаешь, артефакт настроен так, что способен отыскать самого ближайшего носителя магической искры. Так как ты находишься ближе всех, твоя энергия будет фонить, и соответственно куб будет указывать на тебя. Нам же необходимо отыскать ту девушку, что находится в опасности.