Тень уверенно передвигалась в сторону общественной части замка, причем делала она это без колебаний, значит, неплохо знала школу.

Наконец, она остановилась у массивных дверей, возле которых красовалась табличка с высеченными на ней золотыми буквами словом "Библиотека".

Хм, не уж-то кому-то не спиться без порции чтения? Сомневаюсь. Присмотревшись к тени, я сделала вывод: это был однозначно мужчина, высокий, облаченный в черный походный костюм, спортивного телосложения, с темными волосами, собранными в тугой хвост.

- Ник, - вскрикнула я от неожиданности, подобравшись поближе.

Парень явно не ожидал быть застуканным с поличным у стен библиотеки. В его взгляде одновременно было и бешенство, и растерянность.

- Что, черт возьми, ты тут делаешь? - шепотом зашипел он, схватив меня за плечо.

- Ай, да больно же, - попыталась вырваться я, но он держал крепко.

- Тсс, - снова зашипел он, прислушиваясь.

Вокруг стояла гробовая тишина.

Второпях открыв дверь в библиотеку, он с силой впихнул меня внутрь, а затем вошел следом, плотно закрыв за собой дверь.

- И я рада тебя видеть, - обиженно сказала я, потирая плечо.

- Что ты тут делаешь? - повторил он, в упор глядя на меня.

- Я...ну... шла в свою комнату, - промямлила я. Мне не хотелось выдавать себя, что я следила за ним.

- По-моему, она несколькими этажами выше.

- Заблудилась, - выдала я, первое, что пришло в голову.

Парень ухмыльнулся, он однозначно мне не поверил, но ничего, сегодня я была намеренна узнать кто он такой и зачем пробирается тайком в замок.

В библиотеке царил полумрак. Я осмотрелась. По обе стороны тянулись бесконечные полки, забитые книгами. Я подошла и взяла с полки одну из них, в красном кожаном переплете. Видимо читают принцессы редко. Я смахнула с обложки толстый слой пыли и, не сдержавшись, чихнула. Ник осуждающе посмотрел на меня. Кажется, он смирился, что сегодня от меня не отделается. Быстро же он сдался.

- Сказки для маленьких принцесс, - прочитала я надпись на обложке. - Интересно.

Осторожно открыв книгу, стараясь не повредить старую бумагу и не поднять новое облачко пыли, я восхитилась. На первой странице был изображен рисунок. На меня смотрели принц и принцесса, взявшиеся за руки, они были словно живые. Черты лица были прорисованы до мельчайших подробностей. Казалось, они вот-вот сойдут со страниц книги.

- Нам не сюда, - забрав книгу и ставя ее на место, сказал Ник. - Идем.

- Куда мы идем?

- Не задавай лишних вопросов, пока я от тебя не избавился.

- Пфф, напугал, - я закатила глаза.

Ник ничего не ответив, продолжал меня вести вглубь библиотеки, между высокими стеллажами. Чем дальше мы шли, тем тусклее горели свечи и тем толще становился слой пыли, который покрывал полки. Наконец, он остановился у одной из них. Я подняла глаза. над полкой красовалась позолоченная надпись: "Запрещенная литература".

- Почему запрещенная, - не выдержав, поинтересовалась я.

Ник посмотрел на меня, словно на несмышлёного ребенка. Он достал с одной из полок книгу и, стряхнув толстый слой пыли, с не менее толстого фолианта, протянул мне.

Книга оказалась тяжелее, чем я думала, отчего я ее чуть не уронила на пол.

- Осторожнее, - сказал Ник, - это единственный экземпляр.

- Теневая магия, - вслух прочитала я витиеватые слова на обложке. - Постой, это учебник магии?

- Не совсем, скорее путеводитель.

Наконец, до меня дошло. Запрещенная литература - это магическая литература. Ну конечно, и как я сразу не догадалась? Я взглянула на высокий стеллаж, доверху набитый книгами, уже другими глазами.

- Но если магия запрещена, почему книги находятся в открытом доступе? Выходит, любая принцесса может взять и прочитать их?

- Во-первых, ни одна женщина Правильной Реальности не обладает магией, этот дар передается лишь по мужской линии. Поэтому, школа, где нет ни одного представителя сильного пола, вполне надежное место. Во вторых, ни одна из принцесс еще не заходила дальше третьего стеллажа, на котором хранятся сентиментальные романы. Им попросту это не интересно. Их головы забиты женихами, платьями и прочей мишурой.

- Выходит место не такое уж и надежное, если ты имеешь сюда доступ, - ответила я.

Них улыбнулся. Ему это очень шло, я даже успела залюбоваться, но тут же его лицо снова скрылось за каменной маской холодного безразличия.

- Как ты пробрался в замок?

- Довольно просто, - коротко ответил парень, продолжив что-то искать среди книг.

- Не особо-то ты разговорчив, - заметила я.

- Ты и так знаешь больше, чем следует. Это может быть опасно.

Я демонстративно закатила глаза. Да, крепкий орешек попался, с него и слова не вытянешь. Отвернувшись, я стала рассматривать множество книг, в которых было столько всего. Здесь и книги о сотворении всего живого, и темная магия, и некромантия, и создание артефактов. Чем больше я читала, тем больше восхищалась.

- Потрясающе, разве это все возможно? - я не верила своим глазам. И все это было так рядом, рукой достать. - Почему магию запретили? Это ведь так... волшебно.

- Не все использовали ее во благо, люди испугались.

- Испугались? Темных магов? - предположила я. - Темного Лорда?

Ник повернул голову и уставился на меня недоумевающим взглядом.

- Темного Лорда?

- Ну да, которым пугают маленьких непослушных девочек.

- И ты веришь в эти сказки?

- Знаешь, - серьезно ответила я, - мне очень хочется верить в то, что это всего лишь сказка, иначе мне не избежать замужества.

- Странно, я думал для принцессы это мечта всей жизни.

- Во-первых, не такая уж я и принцесса, всего-навсего бастардка, а во-вторых, - немного помолчав, я продолжила, - брак должен быть по любви. Разве нет?

Ник пожал плечами, продолжая что-то усердно искать.

- А у тебя есть жена? - спросила я.

- По-моему, кому-то пора спать, - раздраженно ответил парень, всем своим видом давая понять, что продолжать разговор он не намерен.

Глубоко вздохнув и сделав наигранный реверанс, я покинула моего ночного собеседника. Теперь я знала цель ночных визитов Ника в школу.

День выдался тяжелый, и очень хотелось спать. Незаметно пробравшись в комнату, я скинула ненавистное платье и тяжелые украшения, и забралась под одеяло, после чего, сразу уснула.

Утро выдалось тяжелым. Я проснулась совершенно разбитой и не выспавшейся. Ночной поход в библиотеку давал о себе знать. Наспех надев учебное платье и собрав волосы в пучок, который получался у меня уже гораздо лучше, я вышла из пустой комнаты.

По коридорам сновали юные принцессы. Кто-то из них был безмерно счастлив после бала, предвкушая скорое замужество, кто-то наоборот был подавлен, оставшись без собственного принца. Меня вопрос женитьбы временно не волновал, чему я была несказанно рада. Все мои мысли летали вокруг библиотечной полки, доверху забитой запрещенными изданиями.

Решив не откладывать столь увлекательное занятие, как чтение магических книг, в долгий ящик, я направилась прямиком в библиотеку.

К сожалению, моим планам сбыться было не суждено. Внизу меня перехватила взволнованная Анабель.

- Ну, где же ты ходишь, - раздраженно сказала она, хватая меня за руку и волоча за собой.

- Что случилось? - спросила я, не понимая, чего она хочет от меня.

- Урок вот-вот начнется, а леди Четерл вернулась из Высшего Совета не в духе, - торопливо ответила Бель, продолжая тащить меня за собой, - еще и твоя вчерашняя выходка. Ты думаешь, тебе это так просто сойдет с рук? Какой дурехой нужно быть, чтобы упоминать Темного Лорда, да еще и посылать к нему женихов. Да ты походу и правда, сумасшедшая.

- И вовсе я не сумасшедшая, - обиженно ответила я. - Просто хотела дать принцам действительно стоящее задание, чтобы убедиться в серьезности их намерений.