Мы закружились в несуществующем танце. Кончики пальцев на губах, мягкое прикосновение к соскам, бедрам, складкам между них… Я могла не закрывать глаз, потому что ничего этого не существовало. Только два отдыхающих на кровати человека, и учащенное дыхание.

— Ящер, пора! Они привели ту самую целительницу!

Хрупкая иллюзия лопнула со стеклянным звоном. Мы оба подняли головы на возбужденного Харрука.

Вот же… незадача.

В малом дворце заранее расчистили место для встречи со знаменитой яхне Клио из рода диких кошек, что жила по ту сторону Пустот. Несколько оборотниц в закрытых темных одеждах и с браслетами на ногах плавно проскользнули через черный вход. Лица они скрывали.

— Прошу простить за столь странный способ привести вас ко мне, — лениво обронил Каин со своего «пьедестала» — массивного кресла, установленного на возвышении. — Моя жена больна. И я не хочу, чтобы по империи пошли слухи.

— Мы знаем. Нам многое открыто, гроза небес, — хором слаженно пропели загадочные женщины.

— Кто из вас Клио?

— Разве это важно? Силы звезд не велят раскрывать личность одаренной, она лишь тень от живого существа, ведомая волей космоса!

Ох, зря они выделываются, напуская туману. Мой император хлопнул ладонью по колену так, что заложило уши. Несколько сопровождавших ведьму-целительницу закрылись руками и тихонько вскрикнули. Лишь одна не дрогнула.

Вышла вперед. Не снимая плотной вуали с лица, поклонилась.

— Я Клио. Хотите помочь супруге? Тогда следуйте моим правилам, иначе ничего не выйдет. Для начала занавесьте окна, принесите ключевой воды и…

Целительница выкатила длиннющий список требований аля «Битва Экстрасенсов». Когда все было сделано, Клио нервно топнула ногой. Двери на другой стороне помещения распахнулись. К ней подвели огромную рычащую волчицу. Шерсть дыбом, глаза бешенные. Любая бы испугалась, но не эта странная женщина.

Она театрально и очень красиво взмахнула руками, указывая на моего брезгливо улыбающегося супруга:

— Это шутка? Где императрица?

— Перед тобой, — Каин опустил подбородок на кулак. — Разве не видно, великая яхне? Или лучше мне сказать — дорогая теща?

Стоявшие за Клио женщины нервно зашептались. Плечи целительницы дернулись — будто она хотела отрастить крылья, но не могла.

— Вы обезумели? — прошипела она. — Где София? Вы обещали привести ее, разве нет?

— Попалась, стерва! — уже не скрываясь, расхохотался Шиан.

— Схватить предательницу и всех ее помощниц, — Каин щелкнул пальцами. — Снимите с них всех маски, я хочу посмотреть в глаза этой нахалки, уже единожды похищавшей мою женщину.

Я с интересом наблюдала с балкона второго света, как в зал вваливаются стражники. Каждый до зубов вооружен, словно противник не кучка хрупких женщин, а степные варвары. Раздался визг. Самая низкая оборотница попробовала выпрыгнуть в окно, пока лже-целительница стояла, точно статуя, сжимая в гневе кулаки. В какой-то момент в этих аккуратных ручках блеснула колба — и вместе со звоном помещение наполнил едкий желтый дым.

Какая вонь! Предтечи!

Я почти ослепла, когда услышала мысленный приказ Каина и послушно последовала за личными слугами в предварительно обустроенное безопасное место. Глаза щипало. Все же моя мать такая предсказуемая — она не могла не заявиться сюда во всем блеске и безумии своего гения.

Два хмурых молчаливых волка подтолкнули меня через тайный ход в маленькую уютную комнату на чердаке, о которой знали единицы. В нос ударил запах весенних цветов и гниения. Да, теперь я прекрасно его чуяла.

А кто же тогда?..

— Ну, здравствуй, маленькая воровка, — сладко произнесла Тиамат, отрываясь от вазы с цветами, чьи лепестки она дергала по одному и складывала в кучку на столе. — Я так скучала. А ты? Ты успела соскучиться?

Створки тайного прохода со зловещим звуком захлопнулись перед моим носом.

— Знаешь, я впечатлена. Нет, правда. Ты первая, кто сумел провести меня за последние двадцать циклов. Наверно, проблема в том, что я действительно хотела твоего одобрения. Материнское сердце та-а-ак легко ранить!

Я зарычала. Некогда преданные нам члены стаи отреагировали, зажимая меня с двух сторон. Их лица не выражали ничего, кроме обожания к этой женщине, одетой в форму имперской горничной.

— О, какие мы грозные, — просюсюкала Тиамат, делая пальцами козу. — Не волнуйся. Твоим мужьям сейчас есть чем заняться, нам не помешают. Ты хоть понимаешь, как сложно было добираться сюда без телепорта? Ар-р! И вот я обосновываюсь в племени твоего тигриного муженька — кстати, родня передает привет — и старательно собираю слухи. И что я слышу первым делом? Ты забрала моего цилиня! Сначала проклятый, потом этот рогатый ублюдыш!.. Мамочке кажется, что ты стала шлюшкой. Пойми, нельзя давать самое ценное на первом свидании, детка! Доступность — удел уродин!

Она смеялась мне в «лицо». Просто наслаждалась возможностью выговориться и укольнуть побольнее. Затем меня — упирающуюся и клацающую клыками — подтянули к столу. Маленькие руки с аккуратными ноготками мерзко ощупали живот.

— Может, и мне забрать что-нибудь твое? Будет честно — дракон за дракона…

Она едва увернулась. Мои зубы сомкнулись в миллиметре от нежного горла — и волки Харрука тотчас вжали меня в пол.

— Суки, аккуратнее! — взвыла Тиамат. — Она в миллиард раз ценнее вас!

На тело натянули какую-то сбрую, последовательно фиксируя все конечности, так что я стала походить на лохматую колбаску.

— Знаю, ты злишься. И это нормально. Дети вечно винят в своих бедах родителей. Но мы обречены вместе жить в этом мире целую вечность… рано или поздно ты меня простишь.

Мать оглядела дело рук своих, затем довольно встряхнула кудрявой рыжеватой гривой.

— Не злись, малышка. Я пытаюсь быть хорошей, правда… но у меня все еще есть способы тебя приструнить. У тебя ведь родилась дочь, — Ее губы безмолвно смеялись. — Твоя родня много хвасталась о некой Лилии, человеческом дитя. Она вполне может тебя заменить, раз сама ты не хочешь пользоваться моим великодушием и щедростью. Я ее выращу, а тебя, пожалуй, верну на Землю. Ты же этого хотела?

Золотисто-карие глаза моей матери… хотя какая она к черту мать?! Так вот они нехорошо сверкнули.

— Представь, родной привычный мир. Ты снова никому не нужная, средненькая девчонка. А мужья здесь — сходят с ума от безнадеги и отчаяния. И вы никогда не встретитесь.

Ложь. Она не может… Зга сломана, ее все еще не нашли… Я…

— То-то же. Веди себя смирно — и я подумаю о возвращении тебе нормального вида. Хотя этот, — Тиамат хихикнула в ладошку, — может пригодиться в переговорах с Шисси. Он скоро будет здесь. Я ему написала. Увы-увы, но вы не сможете продать меня льву в обмен на перемирие с Багротом. Наоборот: ты отдашь мне свое место императрицы, а твой Каин убьет моего любимого омерзительного супруга. И все счастливы. Хэппи, мать его, энд!

Ты поехавшая — прошипела я… и с удивлением поняла, что часть звуков звучали, как осмысленная речь.

— Я-то? Не дури, солнце. Я всего лишь женщина дикого мира, впитавшая все его ценности и познавшая его боль.

Самодовольную тираду остановил вкрадчивый стук в перегородку. Внутрь задом проскользнул Кассий — лебезящий, с яркими лихорадочными пятнами на лице. Так порой выглядел Луис, когда жаждал внимания.

Но у него же есть супружеская метка. У них всех есть!

— Удивлена? — хмыкнула Тиамат. — Любовные фрукты шан-шилай отлично работают в виде духов — особенно в сочетании с нашими феромонами. Как я по-твоему попала во дворец?

— В-вот… как вы просили, — пролепетал старый лис, протягивая ей знакомый пластинчатый браслет. — Император хранил его в личном тайнике.

Я обмякла в путах, чувствуя на себе ехидный взгляд матери. Тихонько взвыла… Ах, все пропало, как же быть?!

Надеюсь, не слишком перегибаю?

— Что ж, не будем задерживаться. Пора домой. Разлука, знаешь ли, делает мужчин сговорчивее, — пояснила Тиамат, цепляя край сбруи к своему поясу, и с особым драматизмом клацнула по красному элементу машины. Затем еще раз. И еще.