Богатый олень просто раз за разом посылал нашего сына на смерть, решив таким хитрым образом избавиться от неугодного ухажера. Вот только просчитался. Начался переворот, и исчезновение Фауста грозило вылиться в жуткую месть со стороны родственников.

Азарити ждала, и ждала, и ждала его возвращения. А когда поняла, что дела плохи, сбежала из-под присмотра и на своих двоих добралась до дворца.

Я кое-как успокоила девочку и отвела ее отдыхать в свои покои — бедняжка провела на ногах больше дня, совсем себя измотав.

— Пошлите отряд дозорных. Харрук ведь не откажется найти своего племянника, мы можем использовать власть в личных целях? — тревожно спросил Кориандр у Каина. Тот без лишних эмоций подозвал к себе лакея и отдал приказ.

— Надо прочесать Пустоты в тех зонах, где еще обитают зулу. Ясно? Без результата пусть не возвращаются.

Сама я вопреки разрешению супругов телепортировалась в лагерь росомах. Несколько праздношатающихся росомах подтвердили, что Фауст три дня назад ушел за зубами и не вернулся. Искать его не стали.

— Зачем? Он самец, — обронил кто-то из его «друзей». — А самцы справляются с бедой самостоятельно.

Лезть в драку, будучи злой и беременной, я не стала. Достаточно того, что Каин приказал найти сбежавшего главу оленьего клана, дабы свершить над ним демонстративное правосудие. Прошло много часов, когда Харрук вернулся с невеселыми новостями. След Фауста терялся у ядовитых болот. Дальше пройти не получалось.

— Давайте я попробую переместиться к нему, как это было с Шиасадом! — предложил Кори тревожно.

— Нельзя, — Луис только что отобрал у меня телепорт и всем видом показывал, что не собирается его возвращать. — Фауст сейчас в Пустотах. Есть большой шанс оказаться на дне болота или того хуже… Ай!

Я вспыльчиво раздула ноздри.

— Он в порядке. Они не нашли тело, значит, он еще жив и где-то застрял… Каин, ты там родился. Давай пойдем лично, я уверена, вместе мы найдем его следы!

К моему удивлению, тот не стал сопротивляться. Коротко кивнул, и обратившись в полную форму отдал приказ открыть центральные ворота. А когда Харрук с Шианом запротестовали, устало фыркнул, создав волну холодного воздуха.

— Она все равно не отстанет. И без браслета полезет в лес, а вы ее упустите. Не в первой.

Снаружи нас встречали шатры фениксов, владельцы которых теперь ночевали вокруг периметра дворца. Песнопения зазвучали громче, радостнее… Вот же… бесполезные перьевые будильники! Ничего полезного предсказать не могут!

Среди рыжих и кроваво-красных голов мелькнула до боли знакомая лазурь. Я выгнула шею, пытаясь рассмотреть — но Каин ускорился, и мне тут же пришлось вцепиться в кожанный рожок. В иной ситуации ехать верхом на огромном бронированном ящере было бы увлекательно. Специально для меня на массивной шее Каина закрепили подобие седла, сняв его с вьючных единорогов из императорского стойла.

Я оседлала супруга. Во всех возможных и невозможных смыслах!

И вот мы под конвоем из двадцати лучших волков и одного пепельного кота отправились по следу Фауста.

На болотах разделились. Каин безошибочно определил нужную тропу, скользя по хрустящему настилу леса Пустот гибким животом. В какой-то момент земля под нами вздыбилась, забурлила, точно кипящий океан. Я чуть не свалилась вниз, а Каин встал на задние лапы и повалил многоэтажного костяного зулу с пастью прямо на животе.

«Они совсем оголодали из-за засухи. Держись крепче!» — приказал, отшвыривая тварь силой мысли. Но я не слушала.

Запах. Тут, рядом!

Как я могла распознать нюхом Фауста, если раньше этого не умела? Неважно. Почти инстинктивно потянулась всем телом, соскользнула с шеи дракона и помчалась сквозь траву, в которой извивались то ли корни деревьев, то ли щупальца монстра, к узкой расщелине в скале.

Тело было легким… а потом стало совсем невесомым, почти эфирным.

Ведомая страхом за жизнь сына я и не заметила, как просочилась в узкую дырочку и как исчезла моя походная одежда. Я бежала, бежала, ничего не замечая. Даже то, что у меня было четыре лапы.

Извилистая нора привела к широкому подземному гроту. Везде, на стенах, полу и в самом ее центре густым слоем копошились изумрудные переплетения лиан. Желтые цветки, сладкий до удушливости аромат… Душегубка, моя старая знакомая. Вот почему кругом столько зулу, это ты их подманила!

Лишь принюхавшись и поймав себя на этом, я осознала произошедшие с телом перемены.

— Ау-ау-у-у! — вырвалось из… пасти?

Все стало таким ярким и отчетливым, хотя вокруг царил мрак. Вместо конечностей у меня были звериные лапы — передние покрывала черная шерсть с вкраплениями синих и пепельных искр, а вот задние больше напоминали конечности Каина. Такие же когтистые, темные и чешуйчатые.

Я обратилась, только в кого? Что это за чупокабра? Хотя хвост вот роскошен, не скрою, шире моего туловища и похож на огромный шелковистый шлейф.

— Мама?

Все стало неважно — странная трансформация, рев зулу наверху. Он был в самом центре сплетения смертоносных растений. Мой Фауст. Исхудавший, с синяками под глазами. Не будь он росомахой, точно не продержался бы столько без воды и пищи.

И он как-то узнал меня.

— Мама, как ты?.. Неважно…

Я тонко заскулила. Черт, язык! Я же не могу ему ответить!

— Ты пришла, — едва слышно сказал Фауст. — Снова. А эти… братья, сородичи, они просто сбежали, когда я провалился под землю. Ха-ха-ха! Какая ирония…

Бедняжка. Подожди-подожди, сейчас вытащу.

— Не подходи!

Злой окрик заставил замереть. Несколько лиан уже тянулись ко мне с трех сторон. Так, нужен другой план. Душегубка, в чьи сети попал мой сын, действовала наверняка. Раз ухватившись — она уже не отпускала, дожидаясь момента, когда добыча сама станет сытным удобрением.

— Они чувствуют движение. Просто замри и слушай — ты должна уйти. Прямо сейчас, слышишь? — Я громко и зло зарычала. Спятил? — Знаю, ты думаешь, что я спятил. Но это не так… Не могу… Просто не могу загубить еще и твою жизнь.

— Арррр-аррр!

— Мама, я знаю, что вел себя мерзко… я, — его голос оборвался всхлипом, — такой дурак. Стольких обидел. Тебя, отца, братьев… Просто знай, что это не из-за вас. Вы были отличными родителями, куда лучшими, чем можно мечтать… Но я должен был попытаться. Хотя бы сейчас позволь повети себя, как достойный сын. Брось меня!

Я сделала шаг вперед.

— Ты слышишь меня? Брось это дело, я того не стою!

Еще шаг.

— Не надо, — там, в сосредоточении смертельного объятия снова был мой мальчик, любящий и заботливый. И сейчас он рыдал. — У тебя ведь есть и другие дети. Не подходи ко мне, ты умрешь!

Я. Не. Умру.

Если ты смог понять, что перед тобой твоя мать, ты поймешь и это!

Я залилась таким яростным захлебывающимся лаем, что сама себе показалась вздорной собачонкой. Но он должен был меня услышать. Понять, что вместе мы сможем найти способ выбраться.

И, кажется, подействовало. У Фауста включилось второе дыхание.

— Ясно, ясно… Послушай, к нам не смогут добраться мужчины. Проход слишком узкий. Я читал про это растение в школе. У него где-то есть нервный узел. Такая прозрачная дряблая штука у основания корней.

Я кивнула.

— Он должен быть где-то за пределами основной массы хищника. Попробуй найти.

Умница, так держать. Узел, так узел.

Найти его оказалось делом нехитрым — новый нос работал идеально. Гелеобразный мешок, наполненный жижей, прятался в ста метрах от основного скопления растений. Но вот раскопать его оказалось непростой задачей — несколько раз лианы стягивались спиралью, грозя удушить меня на месте.

Пришлось использовать зубы.

Ого, какие острые! Я волчица или типа того? Жаль, нет времени себя изучить и подумать об отличиях с трансформацией Тиамат.

— Нашла?.. — на грани сил крикнул Фауст из-под плотного слоя зелени. — Попробуй перегрызть его. Может, тогда душегубка ослабит силки?