Мы собрались в холле, когда со двора прибежала толпа детей, возглавляемых Зирой.

— Скоро ты сможешь использовать их, как оружие массового поражения, — усмехнулся Идрис.

Я хотела возразить, но затем отыскала среди своих чумазых отпрысков Фенрира с Хакуроном. Пушистых волчат таскали на руках, перехватив их под пузом, словно те были мягкими игрушками. Кто бы поверил: десятку бета-оборотней удалось затискать наследников главы клана до состояния полной нирваны!

— Ах, мамочка, ты такая красивая, — с восхищением воскликнул Сэдж, протягивая ко мне ручки, испачканные в земле.

Ой-ой!

К счастью, Зира молниеносно среагировала, и мое благопристойное струистое платье в тон наряду дракона было спасено. Перехватив брата за хвост, она дернула на себя и серьезно сказала:

— Забыли? Сегодня важный день, во дворце императора соберутся лидеры малых и больших народов. Не висните на матери, олухи. Это неприлично.

— Спасибо, милая. Но, пожалуйста, следи за речью.

— Угу… А почему вы оба в белом, если цвет клана людей другой? — поинтересовалась Зира, придирчиво окидывая меня взглядом.

Я пожала плечами. Что тут скажешь? Мы должны подчеркнуть связь с императорской семьей, никакой обособленности и, не дай предтечи, упоминания, что Каин проклятый. Скучная аморфность. Хорошо хоть украшения входили в установленный дворцом регламент — а то совсем за бедных родственников сошли бы.

— Ведите себя хорошо. Мы ненадолго.

А сама посмотрела на Кориандра, который сегодня решил остаться дома — для всеобщего спокойствия. Он понял намек. Подошел, надеясь развести отпрысков по комнатам, и это вылилось в бесконечный поток требований:

— А если будем послушными, дашь печенье?

— Дай, дай!..

— Прямо сейчас!

— Вы скоро вернетесь?

— Мы голодные!

— А я хочу хвост дяди Каина! — голос Ская выбился из общего гомона, заставляя дракона нахмуриться и как-то подобраться.

Я громко прыснула — и почти сразу все присутствующие (кроме сдержанного Фиралиса) расплылись в улыбке. Напряжение немного спало. Мужчины засуетились. Кто-то кинулся успокаивать детей, кто-то в очередной раз объяснял Идрису этикет.

Я же наклонилась к Зире и прошептала:

— Позаботься о них, ладно? — на что получила размеренный кивок.

Вскоре прибыл паланкин для скира. Правильное решение: его и так связывали с моей семьей, а совместное появление и вовсе добавило бы паука в список моих мужчин, чего, надо признаться, я надеялась избежать.

Нас с Каином повезли отдельно, со всеми почестями. Внутри четырехместной кабинки было душно. Я прислонилась сначала к каменному плечу дракона, потом подлезла лбом ему под подбородок, наслаждаясь столь желанным холодом. Он привычно обхватил мою талию. Нам не нужно было говорить, чтобы понимать друг друга.

Опасения. Тревоги. Любопытство и азарт. Вереница ярких вспышек в потоке объединенных мыслей и чувств.

Сегодня весь мир увидит, что мы из себя представляем.

— Наконец-то! Я сейчас спячу, голубоглазая, они же все тут пометили… Гады рогатые! Ну для кого ночные горшки придумали?!

Такими «радостными» новостями нас встречали на входе в малый дворец ветра. Взъерошенная наложница, которую будто лизнула корова, нервно покусывала ноготь на мизинце, одновременно пытаясь вернуть прическе изначальный вид.

Рыжие локоны выбились из объемной пирамидки и торчали в стороны. Платье — куда более открытое, чем мое — смялось и будто немного намокло. Сказать, что я была удивлена, ничего не сказать.

— Что с тобой, Ли?

На меня уставились с негодованием:

— Ты еще спрашиваешь? Кочевые племена с пустошей, которых Аттис, сиятельную мозоль ему на сидалище, спихнул на меня! А-а-а, убью этого дракона!

— Они уже приехали?

— Прямо на заре… И как, скажи на милость, их развлекать? Это же дикари! Один из них прямо при мне пытался вазу отлюбить! О-о, предтечи! — словно в подтверждение ее слов, позади, за воротами раздался хруст, радостный вопль и грубый хохот. Лисицу аж передернуло.

— Они ужасны, Соня, просто ужасаны. Я так больше не могу. Сделайте что-нибудь, умоляю, мы с папой уже не справляемся.

Меня с помрачневшим Каином стали активно подпихивать в сторону дворца. Там на данный момент внутри происходило нечто среднее между пьяной дракой в трактире и стандартным содержанием передачи о дикой природе.

Несколько рослых загорелых оборотней сидели на мраморной статуе предыдущего императора и швыряли в потолок ножи; другие пили воду прямо из фонтана; остальные же собрались в полукруг и подбивали двух изрядно пьяных товарищей на драку — воины уже расходились в стороны для разбега.

Стоял жуткий шум. А я все пыталась вспомнить, чему меня учил Луис.

Туры.

Племя независимых травоядных, прославившихся своей отбитостью и любовью к сражениям. Их никто не приглашал, но Аттис благоразумно решил не рисковать и выдал нам всем памятку с правилами поведения в таких случаях. Турам нельзя смотреть прямо в глаза. На рога тоже — это может спровоцировать агрессию. А уважают они…

Мимо, сбивая меня с мысли, пронесся взмокший, раскрасневшийся от натуги Кассий.

— Прошу вас, не надо, поставьте вазу — она не для этого… И не жуйте шторы, они из императорского шелка…

Пожилой советник из последних сил пытался минимизировать ущерб, причиняемый незваными гостями, но получалось плохо. Его голос тонул в грохоте сталкивающихся каменных лбов.

— О, какая самочка!.. День размножения наступил раньше положенного, или я слишком пьян? — еле передвигая ногами, к нам приблизился молодой кочевник с перебитым носом. — Иди-ка сюда, красавица, Тронг знает, как тебя, ик, порадовать!

В следующую секунду последовало вполне ожидаемое наказание.

Нахал, взглянувший на чужую жену, распластался на полу морской звездой, хотя дракон не прикасался к нему и пальцем. Только взглянул — и тело молодого воина само полетело вниз с жуткой скоростью. Затем последовала цепная реакция.

Абсолютно все рогатые кочевники начали падать, словно стайка птиц, попавшая в облако ядовитых испарений. Стало тихо. Лишь кое-где звучали стоны и смешки потерявших ориентиры драчунов.

Каин возвышался над ними всеми, прямой, как стрела, с тяжелым взглядом непроницаемо-черных глаз. И когда его рука мягко обвила мою талию, я осознала — сейчас мы, действительно, напоминали парочку злодеев. Начиная с эффектного появления и заканчивая не самой хорошей репутацией.

— Хвала небесам, вы здесь, — Кассий подбежал, на ходу сгибая спину в глубоком поклоне. — Герой Куа-Цина, дорогая невестка!

Я заметила эту разительную перемену в отношении. Кажется, один из моих свекров, наконец, стал оттаивать.

— Где Аттис? — процедил мой супруг.

— Он в Золотом Атриуме вместе с матерью-драконицей… с Бринной. Гонцы доложили, что багротцы в часе пути от Нан-Шэ.

— Идем туда, — Каин потянул меня к выходу, явно желая покинуть это место. Я уловила нотки раздражения в его мыслях, смешенные с брезгливостью. Тяжело, должно быть, чувствовать желания присутствующих здесь мужчин и не срываться.

Потянулась, ободряюще скользя пальцами по точеной скуле дракона…

— Эй, стойте! К чему спешка? Мы ведь еще как следует не познакомились!

Из кучи воинов уже один был на ногах. Самый высокий, крепкий, с каштановой косой, витыми рогами, украшенными железными кольцами и грубо-обработанными синими камнями под цвет глаз. Этот молодой тур выделялся. Его открытое загорелое круглое лицо не портил даже жуткий шрам в форме креста.

Даже дикари в этом мире смотрелись голливудскими звездами. Поразительно!

«Главный. Не засматривайся на него» — мгновенно отреагировал Каин.

— Так вот, значит, как выглядит кошмар многоногов. А это жемчужина столицы, его жена? — Вожак кочевников утер кровь из носа и повернулся ко мне, улыбаясь. — Я наслышан о тебе, но слухи не передают и десятой доли истины. Ты прекрасна, словно луна, отражающаяся в роднике оазиса. Даже наши женщины не сравняться с самой красивой женщиной империи!