— Я тоже слышала. Краци… он упоминал о чем-то таком за обедом. Думаю, все серьезно. Мать-драконица отошла от дел, и многие стали задавать вопросы: уместно ли, что первенец Баргула и защитник севера остался в стороне?

— Для начала — я не племенная скотина, — проворчала я сердито. — Размножаться по щелчку не буду, даже если очень попросят. А во-вторых, у Аттиса нет причин для беспокойства.

Девушки по обе стороны стола мгновенно сосредоточились. Что ж, лучше сразу во всем признаться, чтобы не было недомолвок.

— Каин не любит и не хочет детей. Никаких.

— Разве такое возможно? Он же тебя обожает! — у Милевы от шока начали дрожать ушки. — Какой мужчина откажется продолжать свой род?!

Я пожала плечами.

— Он даже говорить об этом не хочет.

— Вполне понятно, учитывая, что произошло с его матерью. Она же из упрямства доносила ребенка и умерла в муках… — прозорливо заметила Лира.

Вот за что можно было любить и ненавидеть оборотней — так это за их открытость. Для них практически нет запретных тем, секретов. Все обсудят и всему дадут оценку.

— В общем, вы поняли. Лира, я тебя люблю, но лучше не втягивай меня в это. Передай любопытствующим, что мы не участвуем в гонке на опережение. Захочет Горыныч лезть в змеиное гнездо и отстаивать права законного наследника, скажет лично. Я же от предыдущих родов еще не отошла, — а сама удивилась проснувшемуся раздражению. На кого я злюсь? Уж точно не на подруг, которые искренне переживают, что нас могут использовать в очередном сомнительном дельце…

— Давайте сменим тему, — Овечка тихо вздохнула. — Соня, ты решила, что будешь говорить на похоронах?

Черт, они ведь уже совсем скоро!

Остаток девичника прошел в более приятной атмосфере. Обсудив со мной важные вещи, подруги расслабились и начали — как оно часто бывает на девичниках — сплетничать о личной жизни. Лира, будучи единственной наложницей императора, не имела права строить отношения с другими мужчинами, зато охотно флиртовала — начиная с личной гвардии Аттиса, и заканчивая простыми садовниками. Часть прислуги ее уже откровенно боялась.

— Ну что еще делать, если на меня не смотрят? — задрала нос лисичка. — Пусть все видят — я живая и чувственная!

А Милева, краснея от смущения и, возможно, из-за добавленной в чай медовухи, призналась, что мечтает подарить Крацису дочь. Их отношения с главой воронов становились жарче с каждым днем.

— Я его так люблю, так люблю… Если бы ты нас не познакомила, я бы так и продолжала страдать от нападок со стороны… ну, его!

Помню я ее первого муженька. Любителя распускать руки и не только. Сидит теперь в родном клане без права навестить свою пару.

— Ты не права, — Я тряхнула тяжелыми вьющимися волосами, ухватила ее за щеки. — Ты сама всего добилась, помнишь? Своим талантом и милой мордашкой.

— Не-ет. Ты меня поддержала, прятала от Саррита, уговорила выйти на сцену… Захочешь стать императрицей, наш клан тебя… ик!.. обязательно поддержит!

— Ого, как развезло. Она же только кружку выпила! — удивилась Лира.

Все ясно, овечке можно больше не наливать.

Пока Милева совершала преступление, подзуживая нас совершить государственный переворот, кусты в дальней части сада зашуршали. Я успокоила наложницу. Благодаря метке я без труда определила, что к нам приближался проклятый. Ментальная связь между нами заметно возросла — иногда мне даже удавалось чувствовать его мысли и эмоции на большом расстоянии, правда, лишь по касательной.

Каин вышел под свет фонариков и, глядя только на меня, потребовал:

— Уже полночь. Идем.

— И что с того? Не будь тираном! Мы еще не наговорились, — возмутилась лисичка, пытаясь не подать вида, что ей неуютно в компании моего супруга.

Пришлось пояснить:

— Наступил новый день. Сегодня очередь Каина за мной ухаживать. У нас что-то типа… расписания.

— Как, кхм, романтично!

В голосе моей подруги послышалось откровенное веселье. Можно понять. Я и сама не любила механичность в отношениях, уж больно отдавало Замятинскими «Мы» и сексом по талончикам. Но такой подход мгновенно убрал большую часть конфликтов между супругами. Каждый получал целый день внимания.

И свой день Каин старался использовать по максимуму.

Распрощавшись с пьяненькой, смешно икающей Милевой и Лирой, которая явно жаждала продолжения вечеринки, поспешила к дракону. Нам всем влетит, если кто-то узнает, что здесь был мужчина.

«Не узнают»

Рывок. В лицо ударил теплый ветер, заставив на миг зажмуриться — а когда я открыла глаза, мы уже были на крыше какого-то здания. На лицо Каина падали тени, обостряя и без того резкие черты лица. Я снова отрешенно подумала: «Какой же он смертельно-привлекательный…»

Нет, то была не мягкая красота Кориандра, не утонченность Аттиса или идеальные пропорции Шиана, являвшегося лучшим представителем тигриной породы. Мой дракон был росчерком чернил на белом полотне жизни. Он подавлял. Оставлял след везде, где ступал.

И мне в какой-то момент стало это нравиться.

— Постой! — опомнилась я, видя, что Каин смотрит в сторону леса. — Харрук… Мы забыли предупредить Харрука. Вертай назад, я должна предупредить, что ухожу с тобой.

— Ничего с ним не будет.

Он чуть скривился, не желая тратить драгоценные секунды на какую-то объяснительную. Но спорить не стал. Вот они — труды женского воспитания, даже упертый дракон становится… человеком.

Волк, как я и предполагала, оказался в компании императора. Аттис обернулся при нашем появлении и обрадовано воскликнул:

— София, хорошо, что вы вернулись. Раз вы здесь, хочу попросить об одолжении…

— Денег не дам, — брякнула я машинально.

Дурацкая привычка. Блин, дети — вы меня подставляете!

— Что?

— Что?

Аттис моргнул и продолжил чуть менее уверенно:

— Я хотел бы, чтобы вы с моим братом лично присутствовали на встрече и переговорах с послами мира из других стран. Нам надо развеять некоторые слухи, распущенные — без всякого сомнения — врагами империи.

Уже догадываюсь, о чем идет речь. Иногда мне кажется, что альраута больше заняться нечем, кроме как сплетни по окрестностям разносить. Хотя интернета тут нет, а это прекрасная альтернатива развлечениям.

— Мы должны показать, что драконы едины. Что между нами нет размолвок. Если позволите, я пришлю вам порадные одеяния вместе с перечнем обязанностей и особенностями иноземного этикета?

Без слов считав мое согласие, Аттис с облегчением вздохнул. А Харрук с понимающим видом протянул:

— Этот ящер опять тебя в свое гнездо утащить хочет?

— Не твое дело, — спокойно отрезал Каин, вновь поднимая меня на руки. Пока они обменивались любезными взглядами, за которыми прекрасно читались пожелания совершить ритуальное сеппуку ржавыми ножницами, я бодро улыбнулась императору:

— Видите, как вам повезло? А могли бы стать частью этого дурдома!

Я больше не боялась Пустот. Они и раньше вызывали у меня больше интереса, чем страха, ну а теперь прогулки по местам с кровожадными растениями и дикими животными стали приятной рутиной. Находившийся рядом зверь был страшнее любого порождения леса.

— Не торопись ты так… Тьфу! Мушку проглотила, — пожаловалась я, лежа на руках у стремительно скользящего между деревьев Каина. В половинчатой форме он легко преодолевал овраги и крупные валуны, оставляя позади внушительный продолговатый след от хвоста.

«Общайся мысленно»

— Не хочу. Тебе надо развивать речевой аппарат.

«Тогда… приятного аппетита»

Ах он еще и язвит!

Вот обижусь и не буду с тобой тискаться, с сарказмом своим обжимайся, юморист. Вместо ответа дракон нежно потерся о мою макушку подбородком, игнорируя попытки увернуться. И я мгновенно оттаяла.

На небе светила убывающая луна. Самая обычная, бледно-песочная и очень большая. Конечно, у нее было свое название, но за неимением свободного времени мне никак не удавалось его выяснить.