— А что? — недоуменно переспросил я у него. — Сна, мы что на Земле?

— Эко тебе развезло, брат, — сочувственно он посмотрел на меня. — Может продали палёное или это жара на тебя так влияет? Ты бы передвинулся на всякий случай в тенёк вот от тех двух берёзок.

Ничего не понимая, я посмотрел по сторонам. Прямо перед нами располагался институтский стадион, на котором сейчас, старательно считая круги, бегали первокурсники и первокурсницы.

— Эх, хороша жизнь, — произнёс мой приятель, видя, что я пришёл в себя. — Люблю весну.

«Какая ещё весна, если ещё недавно было лето?» — не понял я, но виду не подал.

В этот момент мой взгляд упал на двух симпатичных девушек, играющих в популярную игру под названием бадминтон. Одеты девушки были строго по дресс-коду для этого вида спорта: обтягивающие шорты и короткие белые майки с рекламой какого-то бренда на груди. Необычность им придавали только их волосы, у одной окрашенные в зелёный, а у другой в синий цвет. Но кого цветными волосами в наше время удивишь?

Хоть их лиц я не видел, но словно зачарованный засмотрелся на их игру. Особенно завораживающим был момент, когда одна из девушек подпрыгивала, чтобы отбить воланчик на сторону соперницы. На это, пожалуй, можно было смотреть бесконечно. Но моё созерцание прекрасного было прервано в весьма грубой форме.

— Иванов, Лебедев! Что это вы тут расселись? А ну, живо по стадиону марш! — откуда-то внезапно материализовалась наша преподавательница, но тут её взгляд упал на пенный напиток в моих руках. — Вы это что творите, балбесы?! В деканат на ковёр захотели? Так это я вам, охламонам, живо устрою! Повылетаете отсюда словно пробки!

— Марья Ивановна, — вскочил с травы Санёк, пряча за собой улики. — Мы же не специально. Верно, Кир?

— Мы не…, - начал говорить я, но в этот момент прилетевший волан чувствительно ударил меня в лоб. — Ай!

— Простите. Вы живы? — подбежала ко мне одна из девушек, ещё недавно играющих в бадминтон.

Я и уже было хотел ответить ей, что всё в порядке, но тут обратил внимание на её лицо. Оно было кошачьим, а вертикальные зрачки глаз недобро смотрели на меня и горели жёлтым огнём.

— Кат-шийцы! Берегитесь, здесь кат-шийцы! — закричал я, пытаясь отползти подальше.

Кат-шийка бросилась на меня сверкая своим длинными когтями, но в этот момент перед глазами пошли цветные круги, видение потеряло свою чёткость, и я рывком вскочил с дивана.

— Кир, наконец-то! Никак не могла тебя разбудить. У нас осталось не так много времени.

Я находился всё в той же каюте с белыми стенами, а рядом присела Лана, которая сейчас смотрела на меня.

— Почему мало времени? Что-то случилось? — сидел я и хлопал глазами, пытаясь окончательно прогнать сон.

Я уже понял, что всё случившееся только что — это жуткий кошмар. Он мог быть как обычным винегретом из всего пережитого мной за день, так и каким-то предупреждением. Хотя о чём меня предупредил сон? Лишь о том, что за мной продолжают охотятся кат-шийцы? Ну так это уже давно — «секрет Полишинеля».

— Не волнуйся, всё в порядке, — успокаивающе произнесла девушка. — Просто скоро мы прибудем на место, и там нам придётся с тобой на время расстаться.

— Куда прибудем? Почему расстанемся? — сейчас я запоздало понял, что совершенно не знаю какую судьбу мне приготовили в Империи и, похоже, считаю, что мы с ребятами и дальше будем вместе бесконечно рассекать галактику на фрегате «Стремительный». — Что вообще теперь со мной будет?

— Знакомая ситуация: очень много вопросов и мало времени, чтобы на них ответить, — улыбаясь мне, произнесла она. — Кир, сейчас мы прибыл в столичную систему Дукас и так как ты стал Игроком, которых очень не хватает Империи, то тебя отправят обучаться азам галактической Игры в Академию.

— А где остальные члены команды? — полностью пришёл в себя я. — Вы не отправитесь со мной?

— Мне жаль, Кир, но у нас своя миссия и наша служба в Силам Обороны Империи продолжается. Но не волнуйся, ты всегда сможешь связаться с нами через свой браслет, — объяснила она. — Что до ребят, я пришла одна, так как хотела успеть поговорить, а вечные шуточки Улии отняли бы много времени, да и без дела сейчас они тоже не сидят.

Эльфийка взяла мою руку в свою, а затем прикоснулась своим браслетом к моему.

— Готово, теперь ты в любой момент сможешь связаться со мной или с кем-то из ребят, достаточно просто произнести команду на установление соединения, — пояснила она свои действия.

— Но что будет со мной после этой самой Академии? — продолжая держать Лану за руку, спросил я. — Ведь я теперь остался совсем один и у меня нет дома?

— Не волнуйся, люди в Империи ни в чём не нуждаются… — но тут девушка прервалась, и с выражением недовольства на лице поправилась. — По крайней мере, в центральных её мирах. А ты сейчас стал для неё ещё более ценен, чем любой другой гражданин. Игроков очень мало и каждый ценится на вес галактия. Тебя встретят и помогут во всём разобраться, а если потребуется помощь, то мы всегда на связи с тобой.

— Но мы же ещё увидимся? — я с надеждой посмотрел на Лану.

— Конечно, если захочешь, — подтвердила она, улыбнувшись. — У нас тоже бывает отпуск. Вот закончатся все эти события с коронацией, и может быть получится вырваться.

— Но ты так и не ответила, что будет со мной потом? — не отставал я. — После этой самой Академии.

— Ты сам это решишь. Может быть, тебе предложат службу в СОИ, и ты сможешь попасть в наш или какой-то другой экипаж. Может быть, будет возможность устроиться в какое-то другое не менее важное место. Но ты всегда волен отказаться от всех предложений и идти своим собственным путём, — тут Лана прислушалась к чему-то и сделала движение рукой, включая обзорный голоэкран, на котором отображалось происходящее вокруг корабля. — А вот мы уже и прибыли на место. Это планета Белатор и её орбитальное кольцо, к которому пристыковываются корабли, чтобы не садится на поверхность.

Действительно, голоэкран сейчас практически полностью занимала огромная планета, совершенно новый мир, чем-то отдалённо напоминающий Землю, но размерами превосходя её. Тут не было привычных очертаний континентов, да и цвет поверхности оказались нетипично фиолетово-голубыми. Однако с одного взгляда было понятно, что она обитаема.

Мне казалось, что столица Империи имела какое-то другое название? Неужели в этой системе обитаемы сразу несколько планет? Что же вполне возможно, учитывая уровень технологий инопланетян.

Я внимательно присмотрелся к происходящему на экране. Наш корабль в окрестностях планеты оказался не один: ещё тысячи звездолётов разных форм и размеров сновали туда-сюда. Были тут и небольшие боевые фрегаты, наподобие «Стремительного», и более крупные боевых корабли, выстроившиеся в боевые построения и наводящие трепет раструбами своих орудий.

Но больше всего в ближайшем космосе находилось, конечно, гражданских судов. В отличии от боевых звездолётов Империи, имеющих преимущественно форму вытянутого конуса, гражданские звездолёты могли быть самых разных форм и размеров. Были тут и небольшие, вытянутые в линию, серебристые корабли, напоминающие скорее гигантскую швейную иглу, не раз виденные в фильмах диски тарелок с ярко-сияющей огнями каймой, и летающие сферы, связанные между собой тоннелями-переходами.

Сама же планета под нами имела рукотворное орбитальное кольцо, наподобие тех, что есть у Сатурна, но из материалов, напоминающих стекло и сталь. Именно к этому кольцу и пристыковывались многочисленные корабли, не приближаясь к самой планете.

Но вот вдруг экран потемнел, тень от чего-то большого заслонила местное солнце. Огромный шар диаметром в несколько десятков километров плыл по орбите планеты. Даже мы на весьма впечатляющих размеров тяжёлом крейсере «Заря» по сравнению с ним казались жалкой букашкой.

Ничего себе, так это же «Звезда Смерти»! Куда же я попал? Уж не в великую Галактическую Империю из известного фильма, которой правят беспощадные ситхи?