— Зачем ты мне это предлагаешь, Каш-фыр, снова хочешь позлить Империю? — сердито посмотрела она на обычно весьма смышлёного подчинённого.

— Система С-1313 практически не заселена, о Верховная, обитаемых планет там нет, только одна добывающая станция, — в низком поклоне пояснил тот. — Её комендант и вышел с нами на связь, за обещанное ему вознаграждение.

— Да? — задумчиво она посмотрела на свои очаровательные коготки. — Думаю, можно сыграть на этом. Предложите этому человеку ещё денег, или чего он там пожелает за их устранение. Сделаем всю работу его руками. А если он подведёт, то пусть Каш-кун со своими бойцами находится поблизости. Я желаю, чтобы всё было сделано тихо, а главное — наверняка. Не нужно ещё сильнее злить имперцев. Ты меня понял, Каш-фыр?

— Будет исполнено, Верховная правительница, — ещё ниже поклонился её помощник, уткнув глаза в пол, после чего отключился.

И вот теперь она снова напряжена, а как же хочется расслабиться. Может зря она так быстро отпускать своего слугу, а стоило пригласить его прийти сюда? Она улыбнулась своим мыслям. Хотя, всё правильно: Каш-фыр верно служит ей много лет, и не стоит создавать в его голове напрасных надежд, мешающих его работе. И всё-таки на вершине одиноко.

Она подняла над водой и залюбовалась своей изящной ножкой, по которой сейчас так красиво стекали капли воды.

Но в этой новости есть и плюсы, теперь появился шанс наверняка решить проблему с этим новым Игроком малыми силами. Главное, чтобы её подчинённые снова не подвели. Нет, отзывать диверсионный отряд, отправленный в самое сердце Империи, она пока на не станет. Если Каш-кун вдруг не справиться, то перестраховка никогда не повредит.

Либертийская Империя, система С-1313, торгово-добывающая станция КС-436 «Отшиб», нижний уровень, сектор № 1, дом коменданта станции.

Несколько часов спустя после разговора в «Звёздном страннике» мы снова стояли перед Бароном в его резиденции. Сам хозяин станции Отшиб сидел в своём кресле и слушал нас с нескрываемым удивлением.

— Честно говоря, мне даже как-то не вериться в вашу искренность, но факты говорят сами за себя, — Тоель фон Кофр неуверенно заерзал на своём стуле, отчего усечённый колпак на его голове, чем-то напоминающий ведро, даже съехал в сторону. — Не представляю, как Вам удалось убедить этого опасного упрямца отдать долг и убраться отсюда. И очень бы хотел услышать вашу историю?

Сказал он последняя фразу тоном вроде бы обычным, но всё-таки в нём чувствовалась некая угроза.

— Вы же знаете, кто он такой? Нет? Этот Валдо — известный контрабандист из Запределья, и, скажем так, контрабанда — не единственное из его преступлений. Нет, мне всё равно какие у Вашего торгового партнёра с ним были дела. Так вот: нам много про него известно и Империя может доставить ему очень большие проблемы, если пожелает. Я пообещала ему рейд нашего флота по его «владениям», если он откажется сотрудничать, а, кроме того, очень неприятные последствия лично для него самого. Всё это он посчитал для себя неприемлемым и решил согласиться на Ваши условия. Правда с одной оговоркой — передать долг лично, чтобы цитирую: «посмотреть Вам в глаза», — заговорила Лана, вдвоём с которой мы сейчас стояли перед Бароном. — Так что наша часть сделки выполнена.

— Что же, пусть так, — немного недоверчиво согласился Барон. — Я отдам своим людям распоряжение начать ремонт вашего корабля, как только товар будет у меня.

— Это не требуется, Валдо пообещал помочь и с этим, так что будет достаточно того, чтобы Ваши люди просто не чинили нам препятствий, — в этот раз, по согласованию с Ланой, заговорил я, чтобы получить и свою долю роста Навыка в этом разговоре.

Да, я наконец-то признался девушке, что не совсем внимательно выбрал свои Навыки при первичном попадании в галактическую Игру, и теперь для их развития мне обязательно нужно было выигрывать всякие споры и читать побольше табличек на разных языках. Лана отнеслась к этому сообщению сдержанно и обещала поговорить на этот счёт со мной позже, когда мы выберемся из этой передряги. Про своё Умение я тоже рассказал, и она посчитала, что хоть это и не самый лучший выбор, но в некоторых ситуациях Поиск может оказаться полезен.

«Не самый лучший выбор» — это её цитата. Хотя я несколько раз объяснял Лане, что ничего не выбирал, и Игра сама присвоила мне это Умение.

— Решительно, вы удивляете меня всё больше и больше, — тем временем признался Барон, выйдя из каких-то своих размышлений. — Кстати, а где ваша симпатичная красноволосая подружка, неужели пала жертвой этого мерзкого контрабандиста? Или ей настолько понравилось у меня, что она боится, снова побывав здесь, остаться навсегда?

— С ней всё в порядке, она помогает на корабле с ремонтом, — сухо ответила ему капитан. — Если это всё, Тоель фон Кофр, то мы пойдём.

— Да? Ну хорошо, с вами приятно было иметь дело. Не смею вас больше задерживать, — подтвердил Барон окончание нашей встречи.

А вот и ожидаемый результат, подтверждающий, что переговоры мы провели успешно.

Покинули мы дом коменданта станции без проблем, снова забрав у служанок, среди которых Гайры, конечно, не было, своё оружие. Сейчас, если мы всё верно рассчитали, то как раз должны были столкнуться с людьми Валдо.

Я оказался прав, и уже виденный нами потрёпанный гравилёт знакомого Абдуллы остановился недалеко от дома-купола. Стражники Барона при виде него напряглись, и один из них, активировав браслет, что-то доложил по связи. Из гравилёта, между тем, вышли телохранители Валдо, двое из которых несли массивный контейнер, а следом и сам криминальный авторитет из Запределья.

Поравнявшись с нами, он посмотрел на Лану, и та едва заметно отрицательно покачала головой, после чего довольно громко заговорила:

— Благодарим Вас, уважаемый Валдо, за помощь в ремонте нашего фрегата. Обещаю, что как только мы доберёмся до руководства СОИ, Ваша помощь будет щедро вознаграждена.

— Не стоит благодарности, люди должны помогать друг-другу, чтобы выжить как вид в эти непростые времена, — ответил тот, приложив руку к краю своей широкой шляпы. — Нас и так слишком мало в галактике.

Вроде оба играли свои роли, но при этом я зацепился за эту его фразу. Интересно, что он имел в виду? Мне показалось, что Империя весьма обширна, а тут шли разговоры ещё про какой-то Халифат и Запределье, населённые людьми. Неужели тех же кат-шийцев или эльфов на порядки больше, чем нас? Или это просто была фигура речи и ничего не значащая фраза в устах контрабандиста?

В этот момент по браслету эльфийки пробежала волна зелёного света.

— Спасибо, мы ценим это, — произнесла она, посмотрев на контрабандиста, и лёгким кивком подала ему сигнал.

После этого короткого диалога Валдо вместе со своими людьми направился к дверям дома коменданта, которые перед ним автоматически открылись. Охранники находились настороже, но этому процессу не мешали, ведь всё разоружение происходило уже внутри, в специально оборудованном тамбуре. Но дальше всё пошло не по привычной тут схеме. Стоило людям Валдо поставить контейнер на пол тамбура, как тот заискрился и произошла мощнейшая вспышка света. В холле погас свет, раструбы орудий безжизнено опустились, а створки так и не успели закрыться.

Охранники у дверей быстро развернулись к нарушителям, но эльфийка была быстрей, пару выстрелов на минимальной мощности и оба лежат в отключке на земле.

— Зря Вы их не убили, — констатировал контрабандист, когда мы забежали внутрь. — Хорошие люди Барону не служат.

— Если оставить этический вопрос, то ведь Вы сами недавно утверждали, что людей осталось слишком мало, — не согласилась с ним девушка. — Но на разговоры нет времени, нам срочно нужно вон в ту дверь, Улии требуется помощь.