Всё дело в том, что звуки, издаваемые тысячью обитателей океана, создавали для любого подслушивающего устройства шум, из которого невозможно было вычленить ни слова человеческой речи.
Но водный купол являлся здесь не единственной защитой. Сам зал располагался глубоко под землёй, в специально построенном посреди дворцового комплекса бункере. Со всех сторон он был покрыт толстыми слоями изолирующих материалов и умной электроникой для глушения всех известных сигналов: начиная от радио и заканчивая подпространственной связью.
Сегодня в этом зале проходило очередное заседание Совета, на которых Кора обычно молча сидела по правую руку от своего дяди Лейна, стараясь сохранить внимание и не уснуть. Обсуждаемые здесь темы обычно казались ей скучны и незначительны для Империи. Но сегодня всё было иначе.
Произошло просто немыслимое — уничтожение кат-шийцами пусть и отсталой, но населённой людьми планеты, формально входящей в Империю. Она не видела в этом чудовищьном преступлении какого-либо смысла или выгодны для самих кат-шийцев. И оттого оно казалось ещё более безумным.
В любом случае это произошло. Теперь требовалось примерно призвать наглецов и призвать к самому серьёзному ответу. Кора понимала, что не сделай они этого, и все соседи решат, что можно творить в окраинных мирах Империи всё, что им заблагорассудится.
Речь не обязательно шла про войну: новая большая война с ещё большим количеством смертей сейчас никому не была нужна. Лучше всего постараться решить дело мирным путём, потребовав с кат-шийцев весомую контрибуцию. Да, людские жизни это не вернёт, но позволит не уронить лицо и осадит других соседей.
Но у большинства присутствующих здесь важных сановников на этот счёт имелось своё собственное мнение. Точнее её дядя в основном молчал, а вот военные либер-министры, заслушав доклад начальника разведки, хором требовали возмездия.
— Спасибо, господа, я вас услышал, — остановил их либер-регент. — Однако, я бы хотел выслушать мнение и остальных присутствующих. Господин Тобис, как либер-министр финансов, что Вы скажете на этот счёт.
— Спасибо, Ваша светлость, — заговори тот. — Я солидарен с господином либер-генералом. В войне есть не только свои минусы, но и явные экономические плюсы. И хочу напомнить, о чём здесь почему-то умолчали. Помимо уничтожения линкором врага целой планеты, что само по себе немыслимое преступление, произошло нападение на боевой звездолёт Империи, экипаж которого вместе с самим кораблём погиб.
— Пропал без вести, — поправил его начальник разведки Империи либер-советник Одо Берг. — Обломков звездолёта найдено не было.
— Пусть так, но сути это не меняет, — легко согласился говоривший.
— И что же Вы предлагаете, либер-министр? — заполнил возникшую паузу её дядя.
— Совершить правосудие, Ваша светлость, захватить одну из окраинных систем Стейтов богатых ископаемыми, а затем выдвинуть ультиматум, что это наша законная плата за причинённый кат-шийцами ущерб.
— Прошу прощения, но что, уважаемый коллега, Вы собираетесь делать с местным населением? — поинтересовался Флинн Иви, пожилой на вид мужчина, который ещё при отце Коры курировал министерство Внешних Дел. — Насколько мне известно, все системы кат-шийцев довольно густо заселены.
— Не вижу тут никакой проблемы, коллега, — повернувшись к тому, осклабился Дроин Тобис. — Станем держать их в заложниках, а если кат-шийцы будут несговорчивы, что же в системе С-53 они сами подсказали нам решение.
— Либер-регент, я не согласен, мы не должны спешить и вначале обязаны запросить ответ от их посла, — настаивал либер-министр Внешних Дел. — Я уверен, что произошедшее является досадной случайностью. Да, с весьма масштабными последствиями, но при этом совершенно нелепой с точки зрения здравого смысла. Не стоит из-за этого инцидента сразу перечёркивать отношения с Великими Стейтами, которые мы с таким трудом налаживали все эти годы.
— Нападение на военный фрегат Империи Вы называете мелким инцидентом, досадной случайностью? — встал со своего места уже не молодой, но крепкий на вид военный, тот самый Улми Эхор, который до этого без малого десять минут уговаривал их немедленно начать полномасштабное вторжение. — Этот акт равносилен объявлению войны. Правитель, мы просто обязаны на это ответить.
— Дорогой либер-генерал, нет никаких оснований полагать, что это не был акт пиратства, — возразил Флинн Иви. — Все мы знаем, что среди кат-шийцев встречаются пираты, которым их центральные власти не указ. Но и люди также небезгрешны, одно наше Запределье чего стоит. Что бы было с нами, если бы другие Великие расы сразу бы объявили нам войну при появлении в их секторах пиратских кораблей людей?
— Ваша версия не выдерживает никакой критики, — никак не хотел успокаиваться военный, продолжая стоять, гневно сверкая своими глазами. — Запределье не имеет к Империи никакого отношения, кроме того линкоров не было и, слава Богам, не может быть у пиратов. Очевидно, что всё сделано с полного одобрения руководства Стейтов.
— Либер-министр Иви, либер-генерал Эхор, довольно. Мы услышали ваши точки зрения, пожалуйста, сядьте, — прервал их дядя Лейн, а затем повернулся к девушке. — А что скажешь ты, Кора?
Это было весьма неожиданно, до этого девушка была на Совете лишь сторонним наблюдателем, находясь здесь исключительно по повелению её дяди. Только вот раньше и темы здесь обсуждались совершенно иные.
— Прошу прощения, Ваша светлость, но принцесса ещё не достигла своего совершеннолетия, и не обладает нужным опытом для принятия столь судьбоносных решений, — прежде, чем она успела что-либо сказать, перебил её Дроин Тобис. — Возможно, юная леди, уже устала и стоит отпустить её с совета.
Ну уж нет, это попахивало банальным оскорблением! Так просто она этого не оставит. И девушка набрала воздуха в грудь для ответа.
— Благодарю за Ваше мнение, либер-министр, но Вы забываете, что «юная леди» без недели Ваша Императрица, и после своего восхождения на трон, может посчитать, что кто-то из бывших министров, был недостаточно предан Империи, — глядя прямо ему в глаза, произнесла она.
— Кора! — попытался осадить её дядя.
— Да, дядя Лейн, помнится ты спрашивал о моём мнении, прежде, чем меня перебили, — хладнокровно продолжила она. — Так вот, я считаю, что возможная война — губительна для Империи. Можно вывести флоты, и провести учения на границе Стейтов, если либер-генералам так хочется показать нашу боевую мощь, это будет полезно для острастки врагов и даст нужный сигнал соседям. Но войну мы не начнём.
— Но, Ваше Высочество, этого мало! — не согласился седой генерал. — Такой инцидент должен быть наказан, иначе мы не сможем обеспечить безопасность Империи.
— Всё верно, — согласилась она с генералом, и повернулась к другому собеседнику. — Господин Иви, скажите, связывался ли кто-то с послом Великих Стейтов? И как давно это было?
— Конечно, мы сделали это сразу после инцидента, — подтвердил либер-министр Внешних Дел. — Посол не смог дать нам внятного ответа, сказав, что свяжется со своим руководством.
— То есть уже достаточно давно, — констатировала она. — А были ли входящие вызовы от их посольства за последнее время?
— Ваше Высочество, мы уже час находимся в этом зале, Вы же знаете — тут нет связи, — замахал руками министр.
— Так давайте выясним это прямо сейчас, — предложила она. — Дядя, Вы не против?
— Займон, — кивнув, обратился тот к секретарю. — Немедленно выясните то, что просит принцесса.
— Будет сделано, либер-регент, — отрапортовал секретарь, и вышел из комнаты, чтобы через некоторое время вернуться назад, неся небольшой округлый диск, за которым в коридор тянулась светящаяся нить. — Ваша светлость, посол уже час пытается связаться с нами, в посольстве Стейтов заверили, что он будет готов ответить нам в течение минуты. Установить соединение?
— Разумеется, включайте, — распорядился дядя Лейн, и секретарь водрузил диск посреди комнаты.
Прошла ровно минута, раздался звенящий сигнал, и в зале появилась уменьшенная голокопия зеленошёрстного кат-ши, что выдавало в нём уроженца Второго Стейта.
