Игроком можно было стать с шестнадцати лет, такого было ограничение самой Игры, которое обойти никому пока не удавалось. Поэтому Сапфировую Сферу ей вручили на шестнадцатилетие в качестве подарка от либер-регента, ещё через полгода, когда она получила нужный уровень — Изумрудную, а вот обладательницей Рубиновой она стала совсем недавно, всего несколько месяцев назад.

Тут Коре показалась, что она снова слышит голос служанки. Наверно скамейка рядом с деревом сфексов — главной достопримечательностью дворца, не лучшее место, чтобы спрятаться от нежелательного внимания. Но дело было в том, что здесь у неё была назначена встреча.

Один из сфексов по имени Спуки, знакомство Коры с которым заслуживает отдельной истории, сейчас выполнял её важное поручение, но почему-то задерживался. Она очень надеялась, что с ним не случилось ничего плохого, и он с минуту на минуту вернётся.

Тут она обратила внимание, что один из ярких белых сгустков над её головой вёл себя странно и, вместо того, чтобы вместе с другими собратьями беззаботно летать между ветвей, он накручивал по периметру дворцового сада широкие круги, как будто кого-то выискивая. Так это же и есть Спуки! Похоже, что девушка хорошо замаскировалась даже для него, хотя обычно с помощью Скрытности сфексов было не провести.

— Спуки я здесь, лети сюда! — негромко позвала она, опасаясь, как бы её не услышала прислуга.

— Жик-вжик! — шарик света радостно спикировал прямо на девушку и взлохматил ей волосы.

— Привет, дружок, я тоже скучала, ну рассказывай, ты выяснил, о чём я просила? — улыбаясь и поправляя причёску, спросила она.

— Жик-вжик, — шарик начал двигаться вверх-вниз, что означало утвердительный ответ.

— И с кем же встречался посол Халифата? С кем-то из дворца? — спросила она, и сфекс продолжил вертикальные движения.

— Хорошо, с моим дядей либер-регентом? — сфекс сменил направление, теперь двигаясь горизонтально, мол нет — не с ним.

— С кем-то из военных? — догадалась она, но сфекс продолжал изображать отрицание.

— Неужели с кем-то из либер-министров? — предположила она, тут же получив положительный ответ.

— Отлично, тогда самая подходящая кандидатура — это либер-министр Дроин? Я права? — сфекс радостно стал летать вверх-вниз, меняя свою яркость.

— А о чём они говорили, ты случайно не смог подслушать? — уточнила она, впрочем, не ожидая успеха.

— Жик-вжик, — шарик прекратил сверкать и грустно покачался из стороны в сторону.

— Ну же, Спуки, не грусти, ты молодец, и сделал для меня очень много, — она протянула руку и провела ей по сгустку света, который приятно согревал ладонь. — А теперь повеселись, там твои приятели загрустили.

Тут же Спуки сделал сальто и улетел в направлении других сфексов, с ходу растолкав сразу нескольких, от которых тут же принялся весело удирать.

Кора вернулась к своим мыслям. Так значит в этом замешан маркиз Тобис Дроин, который занимал при её дяде должность либер-министра финансов. Тот ещё тип, но, по словам дяди, неплохой руководитель, да и клан аристократов за ним стоял весьма обширный. Без веского повода такого человека опасно было трогать даже ей. Что же, значить Кора будет продолжать искать этот самый повод.

То, что в Халифате готовится что-то против Империи, а сегодня состоялся тайный визит их посла во дворец — звенья одной цепи. Она была в этом просто уверена, но поделиться ли своими догадками с дядей Лейном?

Либер-регент был человеком чересчур прямолинейным. Что он сделает с этим Дроином? Вызовет его к себе в кабинет и выскажет ему всё прямо в лицо. Тот конечно будет всё отрицать и клясться в вечной преданности Империи. В конце концов дядя сделает суровое лицо и отпустит его, посчитав инцидент полностью исчерпанным.

Этот вариант девушку никак не устраивал, а значит ей придётся разобраться во всём самой. Ну и её Навыки, и верный Спуки в этом помогут.

Либертийская Империя, система С-1313, в 1.2 млн. км от звезды, малый патрульный фрегат людей «Стремительный».

Десять минут напряжённого полёта, и сплошной белый свет на обзорных экранах сменился очертаниями привычного космоса с незнакомыми созвездиями вокруг. Мой первый прыжок через подпространство прошёл как-то буднично, хотя, а чего я ожидал: фейерверков и фанфары?

Сейчас мы находились в совершенно новой незнакомой землянам системе, и эта мысль завораживала. А вот воспоминания о Земле навевали тоску. При первой же возможности, когда опасность минует, выясню у Ланы, что это была за женщина в золотом, и как она может помочь возродить мой мир.

Весь наш полёт Оттар, как наш инженер, вместе с Искином — разумным компьютером корабля, проводили диагностику полученных нами от попадания линкора котов повреждений, и результаты не радовали.

— Кроме нескольких отсеков, ещё накрылось устройство дальней связи, передающий контур просто не выдержал такого напряжения полей, — сообщил он. — А ещё этот прыжок, судя по диаграмме, окончательно добил наш подпространственный движок, прыгать ещё раз без его капитального ремонта смертельно опасно.

— И сколько времени тебе потребуется, чтобы устранить все неполадки? — поинтересовалась наш капитан.

— Увы, своими силами тут не управиться, — развёл он руками. — Нужны запасные детали, или сплав, чтобы их синтезировать. Ещё хорошо достать где-то пару тонн синтопластика, чтобы восстановить поврежденные отсеки, и сегодня тебе, Лана, и тебе, Раг, придётся сменить каюты, дабы у нас имеются запасные. Ещё нужно как-то пополнить запас галактия, если мы хотим достигнуть базы одним прыжком. Посреди открытого космоса всё это не найти.

В рубке фрегата наступила тишина, было видно, что Лана усиленно думала над планом нашего спасения.

— Так давайте попросим помощи у местных колонистов, — предложила Улия. — Я ведь специально проложила курс в эту систему. Обитаемых планет тут нет, но есть торгово-добывающая станция, как её там… КС-436, всего в трёх световых секундах отсюда, и там нам наверняка помогут.

— Нехорошее это место, — заявил Раг. — Даже по меркам троллей.

— Это ещё почему? — удивилась рыжая. — В базе данных корабля ничего об этом не говорилось. Обычная станция, пару тысяч человек населения, подчинена Империи. Что не так?

— Неформально КС-436 называют — «Отшиб», — присоединился к Рагу Оттар. — И там можно найти весь букет возможных грехов: оружие, наркотики, контрабанда, даже поговаривают, что есть рабство.

— Тогда чего бояться? Оружие у нас есть своё и много, наркотиками не интересуемся, — постаралась пошутить рыжая. — И мы же офицеры СОИ, так что и рабство нам тоже не грозит.

— Мне уж точно, я лицом не вышел. А вот ты, вроде как, по человеческим меркам ничего, только худа больно, откормить и хоть сейчас в гарем к какому-нибудь визирю в Халифат, — осклабился тролль.

— Да ну тебя! — обиделась Улия, инстинктивно закрывшись от него руками.

— Шучу я, — примирительно ответил Раг. — Не всё же тебе над нами всё время потешаться. Но место и вправду нехорошее.

— А какой у нас собственно есть выбор? — возразила Лана. — Без деталей нам ни дальней связи, ни двигатель не починить. Да и сомневаюсь я, что они могут решиться сделать что-то плохое офицерам космофлота Империи. Постараемся быть бдительны и держаться вместе. Оттар, ближняя связь работает?

— Нет, капитан, но судя по диагностике, минут за десять смогу её восстановить.

— Тогда слушайте мой приказ: идём на сближение со станцией КС-436, на одном двигателе нам туда лететь от точки выхода часа три-четыре. В это время Оттар отремонтирует связь и попытается с ними связаться. Про нерабочую дальнюю связь пока не упоминать, при возможности запросить буксиры, чтобы ускорить наше перемещение, всё ясно?

— Так точно, капитан! — раздался хор голосов.

— Отлично, тогда сейчас дежурит Раг. Через час его сменит Улия, а затем я, все незанятые в работе — отдыхать.

— А что делать мне? — наконец и я вклинился в эту беседу. — Может и я чем-то смогу помочь?