- Значит, будем искать другое решение, - упрямо сказал Леци. – Я не отпущу тебя!

Я взглянула на сопровождающих нас тера, и те понятливо отступили.

 - Леци, - сказала я и коснулась его щеки. – Сейчас не время спорить. Ты помнишь? – и я повторила пословицу, которую знает каждый древесник – орни он, гарси или ра. – Есть древесник и есть Древо. Если ты меня сейчас пожалеешь, погибнут тысячи, а может, и само древо.

 - Пожалеешь! – усмехнулся он. – Он ведь не просто убьёт тебя, Лея. Он…

 - Хватит! – прервала я. – Так я ему и далась! Не бойся! – я встала на цыпочки и отважно поцеловала Берна в щёку. – Цепляйте свой крючок! – попросила я, пока он не опомнился.

 - Леци! Давай подстрахуем твою девушку, - предложил тот же тера, который посоветовал крючок. – Можно сделать портал пульсирующим. Тогда он откроется вновь по сигналу маячка Леи. Если что-то пойдёт не так и не получится выдернуть её к нам, мы сможем сами прийти на помощь.

И артефакт-накопитель вновь на шее)

Снаряжали меня, как на войну. Кроме жучка-возвратника Леци и его ребята надели на меня с полдюжины артефактов, как защитных, так и боевых. Я пробовала протестовать, но не тут-то было, никто меня не слушал.

 - Пригодится, - солидно говорил самый молодой тера, цепляя на мою руку очередную магическую штучку.

Остальные и вовсе не утруждали себя разговорами, крутили меня, подтягивали ремни, заставляли поднять или развести руки.

 - Ну хватит, - грубовато отрезал Леци, когда в служебном рвении меня приподнял один из мужчин. – Отпустите её. Пора.

На мгновение мы остались одни. Тера отступили, давая нам проститься. Лучше бы не давали. Уходить лучше не оглядываясь. Я покачала головой, глядя в глаза Леци. Он неловко сгрёб меня за затылок и подтянул к себе. Я ткнулась лбом в его плечо.

 - Пожалуйста, не геройствуй, - повторил он вводную. – Ты только должна постараться его найти, дальше мы сами. Если что-то покажется странным – сразу давай знать. Мы будем видеть тебя, но этого мало.

 - Хорошо, - согласилась я. – Я пойду?

 - Иди, - коротко вздохнул он и открыл портал.

Я шагнула в него и осталась одна.

Берн перебросил меня в западное крыло дворца. Я сама настояла на этом. Если верить интуиции, Вуг будет держаться неподалёку от перехода в центральные залы. Так, чтобы не пришлось слишком долго прорываться с боем к покоям королевы, но и не попасться никому на глаза раньше времени.

Здесь, как и везде, было малолюдно. Мимо проскочила чья-то зарёванная служанка, мелькнул вдали и скрылся за поворотом спешащий куда-то тера в серо-голубом мундире – и больше мне никто не встретился. Конечно, сердце дворца охраняют куда лучше, но здесь хоть пушки разворачивай. И тот тера, которого я мельком увидела, вовсе не караульный, вон как нёсся по своим делам. Может быть, уровень тревоги повысился?

Так! – оборвала себя я. За приближением урагана есть кому наблюдать и без меня! У меня конкретная задача – найти и по возможности обезвредить тера. Будем слушать.

Я двигалась вперёд, методично проверяя все уголки и останавливаясь у дверей, ведущих в покои. После нескольких минут монотонной работы пришла тоскливая мысль, что дворец слишком велик. Я могу ходить так часами. Могла бы, если бы не приближающийся ураган. Надо придумать что-то ещё. Спровоцировать Вуга. Выманить его из норы, в которой он прячется. И не важно, где он сейчас, если он выйдет на меня сам. Почему мы сразу не обсудили такой вариант? Ведь ловушку можно было устроить в удобном для нас месте. А сейчас у меня только один козырь – внезапность моего появления. И слабая надежда на то, что Вуг окажется к нему не готов.

 - Его здесь нет, - дойдя до конца коридора, тихо сказала я, прижавшись губами к маленькому бутону, закреплённому в волосах.

 - Перемещайся к лестнице, - также негромко ответил Берн.

Я уже шагнула к лестнице, ведущей в центральное крыло, когда дверь позади меня раскрылась, и детский испуганный голос крикнул:

 - Лея!

Я медленно обернулась.

 - Ваше высочество?! Что вы здесь делаете?

Принц Юк тера ли Райо стоял в дверях, судорожно вцепившись в косяки. Губы его тряслись, а в голубых глазах стояли слёзы.

 - Что случилось? – спросила я, шагнув навстречу мальчику. Пусть этот самый мальчик без всякой подготовки вынудил меня сунуться в лабиринт, но сейчас передо мной был испуганный маленький ребёнок, к тому же наследник Древа.

 - Я хотел сам сразиться с ураганом и ушёл из покоев. Я спрятался здесь, а сейчас не могу выйти! – принц не выдержал, и слёзы полились в три ручья.

Ещё вчера я кинулась бы к нему, не раздумывая. Сегодня первым вопросом было – почему? Почему мальчик смог зайти, но не может выйти? Он и правда пытался перешагнуть невидимую границу, отгораживающую его от коридора, натыкался на неё и отступал.

 - Стой там, - сказала я. – Попробую привести кого-нибудь поискуснее в магии.

 - Нет! – панически вскрикнул принц. – Они будут смеяяяться! – и он снова заревел.

 - Леци! – тихо сказала я. – Тут принц Юк.

 - Где? Мы ничего не видим, - встревоженно ответил Берн.

Я вгляделась в мальчика, настороженно наблюдающего за мной и уловила момент, когда детская фигурка качнулась и поплыла.

 - Опять обманка, - в сердцах сказала я.

Я ожидала снова услышать насмешливый голос Вуга, но, видимо, эта иллюзия была попроще. Поняв, что его обнаружили, принц просто истаял. Я внимательно вгляделась в порог, через который он якобы не мог переступить, и заметила тонкую мерцающую нить.

 - Что видишь? – спросил Леци.

 - За порогом нить, она мерцает.

 - Струна Банога, - выругался Берн. – Хорошо, что не сунулась туда, могла серьёзно повредить ноги. Внимательно, Лея, прошу! Иди дальше, только тихо!

Я пожала плечами. Идти – куда? Постояла, оглядываясь вокруг. Стойкое ощущение, что я вновь топчусь на месте и теряю время, заставляло тревожно забиться сердце. Я взглянула на лестницу, ведущую вниз. А что, если?...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мысль, пришедшая в мою голову, была неожиданно простой и потому вызывала серьёзные сомнения. Наверняка я не первая, кому она пришла в голову. А вдруг у меня получится? Я пошла вниз, не забывая внимательно проверять каждую ступень. Ловушек здесь не было, видимо, потому что эту часть дворца контролировали тщательнее, чем остальные. Даже сейчас, когда все силы были брошены на магическое усиление укреплений дворца, мне скоро встретился патруль. Тера в серо-голубой форме остановили меня, когда я уже направлялась к дверям, ведущим во дворцовый сад.

 - Выход из дворца запрещён. Слишком опасно, деграска. Уровень опасности повысился.

 - Я на особом задании, - твёрдо сказала я. – По приказу её величества. Мне нужно выйти!

Офицеры переглянулись с некоторым сомнением.

 - Что ж, - решил старший из них. – Идите, деграска. Постарайтесь вернуться быстрее.

Я толкнула дверь.

Первое, что заставило меня в растерянности взглянуть вверх, было серо-свинцовое небо. Тучи, затянувшие его почти целиком, жили своей жизнью: клубились, кипели, расползались. От одного вида этого неба я почувствовала, как по коже побежали мурашки. Но ещё хуже этого была тишина. Казалось, что уши разом заглохли.

Я стряхнула с себя странное оцепенение и пробежала мимо посадочного квадра туда, где сквозь густую поросль ветвей кроны виднелся чешуйчатый ствол древа. Скользнув между ветвей,  взобралась на одну из них и прижалась к древу, обняв его руками.

Я закрыла глаза и сосредоточилась на том, что очень хорошо чувствовала с самых ранних лет – как под толстой корой родового древа толчками течёт древесный сок.

 - Ты в опасности, - шепнула я.

Показалось мне, или листья над моей головой и правда зашумели, как от порыва внезапного ветра? Преодолев искушение посмотреть, не приблизился ли ураган, я вслушалась в себя, вызывая полузабытые ощущения из моего сна. Того самого, когда я неожиданно призвала Гра.