Зрелища красивее и необычнее этого я ещё не видела, и очнулась только когда меня потянули за локоть.

 - Отойдите! – прошипел мужчина с колючими глазами. – Отступите назад!

Я испуганно отшатнулась, и свет схлопнулся. Сразу стало темно. Это ощущение сумрака в ярко освещённом зале было пугающим.

Взволнованный шёпот приливной волной пробежал по залу и смолк, когда королева поднялась со своего кресла. Она чуть повела бровью, и возле меня мигом материализовался Дирон.

 - На место! – еле слышно прошептал он, стараясь не разжимать губ. По залу прокатился сдержанный смешок.

Я попятилась назад, моля богов, чтобы не упасть и, наверное, врезалась бы в дверь, но Жито схватила меня за руку и притянула на моё место в последнем ряду.

 - Спасибо, - шепнула я.

Голова кружилась и плыла.

 - Рада приветствовать своих новых фрейлин, - любезно кивнула королева, обводя внимательным взглядом наши взволнованные лица. – Надеюсь найти в вашем лице верных слуг и толковых помощниц. К своим обязанностям вы сможете приступить уже через несколько дней, после того, как принесёте клятву верности. А сегодня вы гости на моём балу. Отдыхайте, веселитесь, заводите полезные знакомства. Господа,… - королева обвела взглядом притихших придворных. – От этих девушек отныне зависит мой комфорт и благополучие. – Надеюсь, вы будете благосклонны к моим деграскам. Несмотря на разницу в происхождении, мы все: и благородные ра, и вы, гарси, и вы, орни, - мы все дети одного древа.

Кажется, слова королевы не очень вдохновили ра, придворные поглядывали на нас с притворной приветливостью, но стоило её величеству отвернуться, как мы оказались одни посреди огромного зала. Впрочем, даже это центральное место было не для нас, ведь начинался бал.

 - Вы должны стоять у стены, противоположной зеркалам, - тихо напомнил Дирон, и сам двинулся в нужном направлении.

Деграски потянулись за ним длинным разноцветным хвостом. Замыкала его я.

 - Квочка повела своих цыпляток, - с отчётливым смешком сказал один господин другому.

 - Скорее, петух курочек, - возразил насмешливый молодой голос. – Какие цыпочки!

У смуглой Жито румянец пробился даже сквозь её шоколадную кожу.

 - Мне здесь не нравится! – с искренним страданием призналась она. – Они так смотрят на нас, как будто хотят съесть, но брезгуют.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

 - Подавятся, - дерзко улыбнулась Теана. Она держалась удивительно непринуждённо, и, глядя на неё, девушки тоже расправляли плечи и поднимали смущённо опущенные головы. – Жито, не сутулься. Ты очень хорошенькая! Лея, вон тот господин в голубом латре не сводит с тебя глаз. Только не смотри сразу, он ещё не заслужил твоего внимания!

Я улыбнулась. Теана мне нравилась. Вот и сейчас она быстро растормошила девушек, комплексующих из-за своего низкого происхождения и роскоши, царящей вокруг, и они чудесно преобразились, превращаясь в очень хорошеньких молодых девиц, с интересом поглядывающих по сторонам.

 - Господин Дирон, - смущённо сказала я. – Разрешите нам с Анисой отлучиться на минутку? Ведь первый танец ещё не начался.

 - Дамские комнаты по коридору направо – буркнул Дирон. – Идите одна, деграска Ра. Вы не должны стеснять высокородных дам, являясь в туалетную комнату вдвоём.

Что ж, одна так одна. Я присела в грациозном эссе, и отправилась на выход.

Меня провожали любопытные взгляды, но я делала вид, что не замечаю этого внимания.

В туалетной комнате было пусто, и я прошла за перегородку, отделяющую кабинки от небольшой прихожей с зеркалами. Здесь я хмыкнула. Над каждой кабинкой висела небольшая полированная табличка с изображением части древа. Те кабинки, над которыми была нарисована крона, были просторными и широкими. Для гарси было отведено только две кабинки, довольно тесных и неудобных. А для орни – всего одна узенькая каморка.

Я оглянулась на дверь и уверенно прошла к кабинкам для ра. Попробовали бы они сами втиснуться в ящики, отведённые для низших, в бальном платье! А мне просто необходимо было поправить сползавшую подвязку чулка.

Пока я, пыхтя, занималась своим туалетом, двери дамской комнаты раскрылись, и девичий голос звонко произнёс:

 - Да нет, какая же она сиятельная? Магические шары просто не выдержали такого количества грубой энергии! Это артефакт тонкой настройки, он не предназначен для стихийных выбросов орни и гарси! Эта девица сожгла шары.

 - Она вообще одно ходячее несчастье! – насмешливо подхватила спутница. – Надо же было уродиться такой недотёпой! – девушка понизила голос и сказала. – Говорят, что она катала на своём диком дракокрыле его высочество, и не справилась с летуном, выпав из седла!

Первая девушка ахнула.

 - А как же принц?

 - Каким-то чудом он не пострадал.

 Я стояла в кабинке, затаив дыхание, чувствуя, как пылают щёки и лихорадочно раздумывала, что лучше: выйти, чтобы не допустить обсуждения моей нравственности, или же наоборот затаиться, чтобы у сплетниц не возникло ни малейшего подозрения, что здесь кто-то есть и дослушать до конца. А ещё мне очень хотелось убить Анису.

К счастью для меня, дамам не понадобилось в кабинки, видимо, они зашли припудрить носики и подправить макияж. Вскоре дверь отчётливо хлопнула, и наступила тишина.

Я осторожно приоткрыла дверь кабинки и, для надёжности прислушавшись, осмелилась выйти к зеркалам. Отражение не порадовало меня пылающими щеками и общей растерянностью. Прикрыв глаза, я занялась дыхательной гимнастикой. Прошло несколько минут, прежде чем я успокоилась, и заставила себя вернуться в зал, где уже играла музыка и кружились пары.

Дирон налетел на меня как ястреб.

 - Где вы ходите? – разъярённо спросил он. – Разве вы не знаете, что деграски должны быть в зале к началу первого танца?

 - Я ведь предупредила вас! – возмутилась я, отыскивая взглядом Анису.

Дирон дёрнул меня за локоть, разворачивая к себе:

 - Извольте стоять на месте, и ждать, пока вас пригласят!

 - Пригласят? – удивилась я. – Но…у нас не было уроков танцев!

 - Не заговаривайте мне зубы! – раздражённо прервал меня Дирон. – Любой древесник знает четыре основных танца, с которых начинается празднование Времён!

 - Ах, эти! – облегчённо ответила я.

 - Никто и не требует от вас большего!

С некоторым недоумением я оглядела кружащиеся пары. То, что танцевали сейчас в зале, мало напоминало весёлые зажигательные танцы на праздниках гарси, однако, приглядевшись, я всё же отметила знакомые элементы и переходы.

Почти все деграски танцевали – у стены остались только Жито и ещё одна девушка орни. По расстроенному личику Жито было сразу видно, как ей хочется танцевать, и как она обижена тем, что осталась у стены. Вторая девушка стояла с подчёркнуто независимым видом, но на её смуглых щеках горел румянец.

 - Господин Дирон, - тихо спросила я. – Разве не все девушки должны быть приглашены на обязательные танцы?

 - Не вам диктовать правила, деграска Ра! – сердито парировал балетмейстер. – Орни в обязательном порядке танцуют два танца. На первый пригласили Селину и Хнеми.

 - Но это несправедливо! – нахмурилась я.

Дирон уже готов был ответить мне очередной гневной тирадой, но в этот момент кто-то тронул мой локоть. Я обернулась и недовольно взглянула на улыбающегося мужчину, кстати, молодого и красивого.

- Весёлого бала, деграска, - сказал он вместо приветствия, беззастенчиво разглядывая меня яркими голубыми глазами. – Дорогой Дирон, познакомь нас.

  - С великим удовольствием! – торопливо ответил Дирон, вдруг ставший необыкновенно любезным. – Ваше высочество, позвольте вам представить деграску её величества Лею Ра.

 Я недоверчиво моргнула. Ещё один принц? Повинуясь свирепому взгляду Дирона, я присела в полутрэссе. Кажется, трэсса удостаивалась только королева.

 - Деграска Ра, - продолжал Дирон, когда я поднялась. – Разделяю с вами честь склониться перед вторым наследником трона крон, сиятельным принцем Литто тера ли Райо.